随着医学科学的发展，人类对早期癌症的诊断能力越来越强，所能发现的体内肿瘤越来越小。这种医学上的进步对早期癌症患者来说理应是件好事，然而最近美国一些医学专家对这种科学进步所带来的临床效益提出了质疑。
早发现、早治疗一直是医学上对付癌症的信条，但不少科学家则认为发现过于早期癌症对患者来说并非是好事，除非是非治不可的癌症。这听起来似乎有点不通情理，然而科学家们的研究表明，大部分早期癌症如果医生不去发现，它们也不会增长或恶化。目前医学上所面临的最大难题是，如何确定哪些早期肿瘤在若干年后将会对人体产生什么样的危害。既然不能确定，按现有的医学理论和道德以及患者自己的意愿，不论何种早期癌症都应尽早采用某种治疗方法，常见的是手术和化疗。
佛蒙特州的内科专家威尔什说：“对无害的肿瘤进行手术或化疗不仅无益反而有害，有些治疗还会带来严重的后遗症，即使是对可能有害的肿瘤过早诊治也并非全部有益。”
特茅斯大学临床医学评估中心的布莱克说：“人们完全有理由相信许多早期癌症并不具备进行临床治疗的意义。”他说，尸体解剖的结果表明，在40～50岁的妇女中39%的妇女乳房内有肿瘤存在，46%的60～70岁的男性被发现患有前列腺肿瘤。这些肿瘤的体积很小，也没有扩散，更没有出现任何症状，如果他们生前被查出的话，他们都会被视为乳腺癌或前列腺癌患者，并接受相应治疗。然而在实际生活中，相应年龄段中乳腺癌和前列腺癌的发病率只有1%。尸体解剖还发现几乎所有50～70岁的人甲状腺内都有微型肿瘤，而甲状腺的发病率只有1%。
以上的发现对现今癌症的定义提出了一个极大的疑问。癌症一词往往意味着潜在的扩散和致命。布莱克说：“我对‘癌症和肿瘤’一词的滥用感到十分忧虑，人们给‘癌症’一词所赋予的份量太重，以至于它可以抑制人们的理性的思考。即使你告诉某人他患的只是早期癌症，而且不会恶化，这对患者来说也无济于事，因为大部分人都认为如果不治疗，癌症会夺去他的生命。”霍普金斯大学的教授希德兰斯基建议科学家们将注意力转向高危癌症的甄别上来，并将诊断早期癌症的高级技术主要用于抗癌药物的研制。
