元昊在称帝建国前，就注意招纳汉族知识分子来为自己的统治政权服务。对宋朝投奔来的失意文人，一视同仁，唯才录用，有的被任为将帅，有的被授予公卿，真心相待。张元、吴昊就是其中最典型的一例。
张元（？~1044年），原名源，字雷复；吴昊，不知真名叫什么。两人均是北宋华州（今陕西华县）人。张、吴才华横溢，性情豪爽，颇有侠士风度。然而他们虽有满腹经纶，胸怀大志，但怀才不遇，报国无门。先是累举进士不第，后投笔从戎，又被拒之门外，还经常遭遇冷眼、怀疑、贬斥。在绝望之余，他们听说李元昊定兵制、立军名、制礼乐、创文字，短短几年就平定了西番各部，打通河西走廊，其势甚盛。又听说李元昊有胆有识，能文善武，有韬略，有气魄，虽是党项羌人，却不拒汉人，对番汉官员一视同仁，爱才若渴，于是两人决定结伴去投奔他。
宋景祐四年（1037年），张、吴二书生经过长途跋涉来到兴州。只见兴州城街道整齐，布局对称，店铺鳞次栉比，人流熙熙攘攘，倒也十分繁华热闹。两人为了能引起党项人的注意，决定将元昊的名字拆开作为自己的名字，分别取名张元、吴昊，再加上两人穿戴着中原书生的服饰，十分惹眼。由于连日赶路，略感饥乏，他们便走进一家顾客盈门的酒楼里。店家一看穿戴，就知道不是本地人，便招呼他们坐下，端上酒菜。两人边谈边饮，眉飞色舞，旁若无人。酒楼上的客人走了一批又来了一批，可是张元和吴昊仍然在慢条斯理地饮着酒，一点儿也没有想离开的意思。突然，街上一阵骚动，原来一个蕃将带着几个蕃兵巡逻走了过来。张元和吴昊交换了一下眼色，向店家要来了笔墨。张元拿起笔，蘸饱了墨，在酒楼墙壁上写下了一行大字“：张元、吴昊，来饮此楼。”巡逻的蕃兵一看“元”“、昊”二字，不禁吓了一跳，又一看二人不是夏国人，便将他们拘捕，带到元昊那里。
元昊听说原委后，大怒道：“胆大狂徒，难道不知道在入国前要问一下避讳吗？”张、吴二人理直气壮地说：“兀卒连自己的姓氏尚且都不理会，还理会名字做什么？”原来元昊的祖先本姓拓跋，唐赐皇姓李，宋赐皇姓赵，元昊即可叫李元昊，又可叫赵元昊，故张元、吴昊才这么说。闻听此言，元昊大吃一惊，又见两人出语不凡，顿时肃然起敬，以礼相待。张元笑着说“：我们听说兀卒胸有大志，礼赞下士，广纳人才，以图天下，所以才慕名而来。”元昊请教立国之道，张元说“：中原文化悠久，典章完备，应择善而从之。目前宋朝重文轻武，边备空虚，不堪一击。久闻夏人骁勇善战，兀卒若能提劲旅，下关中，逐鹿中原，大业可成。”元昊听了大喜，遂待为上宾。
元昊任张元、吴昊二人为谋士，让他们参与国家大事的讨论。凡是立国的制度，攻打宋朝的方略，大多是他们所策划的。正如史志所言：“囊霄（元昊）之叛，其谋出于张元、吴昊、姚嗣宗，皆关中人。”张元后来做了西夏的太师、尚书令、国相。
史载，张元、吴昊投奔元昊后，他们的家属被宋政府逮捕关押，元昊得知后，特派专人乔装打扮，潜入宋境，冒险将他们解救出来，安全护送到兴庆府，使其全家团圆。当两人家属到达时，元昊还派出骏马轻车和官员乐队去迎接。此举不仅令张、吴两人感动万分，解除了后顾之忧，更让普天下有才学的人，都知道元昊尊重人才的诚心，有不少在宋朝不被重用的读书人投奔了西夏。有道是“良禽择木而栖，贤臣择主而事”。
张元曾有一首《咏雪》诗流传后世：
五丁仗剑决云霓，直取银河下帝畿。
战退玉龙三百万，败鳞残甲满天飞。
这首诗直指苍天，气吞霄汉，很有气势，也道出了张元不同凡响的气度抱负。他曾多次劝元昊取陕右地，据关辅形胜，东向而争；又建议元昊结辽抗宋，使宋一身二疾。天授礼法延祚七年（1044年），元昊与宋议和，张元力争不果。后来西夏与辽交战，知己志不可实现。未几，疽发背死。
