李继迁因箭伤发作身亡，23岁的李德明继位。李德明（982年~1032年），小字阿移，李继迁长子，野利氏所生。德明心胸开阔，深谋远虑，多年来随其父转战南北，战功卓著。他在位28年，主要做了3件大事。
第一件大事是与宋缔结“景德和约”。李继迁死后，刚刚继位的李德明当即派遣使臣向宋、辽两朝报丧，并请求予以册封。大辽国主很快就颁发圣旨，册封李德明为西平王、夏国王、中书令，又特地加太保、太傅衔。辽国主毫不吝啬地给了他这么一大堆头衔，其目的不外是笼络李德明，以增加对宋朝的抗衡实力。这时的宋朝已与辽国缔结了“澶（ch án）渊之盟”，宋朝答应每年送给辽国银10万两、绢20万匹，故宋朝也决定改变对党项李氏政权的强硬态度，化干戈为玉帛，以便巩固内部统治，粉饰太平，安心享乐，所以接受了李德明的册封请求。景德三年（1006年），宋朝与李德明签订和约。宋朝承诺：以李德明为定难军节度使，封西平王；赐金、帛、缗钱各4万，茶1万公斤；给予内地节度使的薪俸；允许夏人进入内地贸易往来；撤消青盐内输的禁令。同时要求李德明送还被俘的宋朝官吏，释放被俘的宋朝兵民；如果边境发生纠纷，要服从宋朝廷的处理。还有些条件，李德明坚决反对，这里不再赘述。这便是历史上的“景德和约”。这个和约给李德明统治的灵、夏地区带来了一个相对和平的环境，从此双方休战20多年。这20多年对于医治战争创伤、巩固政权、发展社会经济，都起到了极其重要的作用，特别是农业的发展和商业的繁荣，为以后西夏建国奠定了物质基础。
第二件大事是发动攻占河西走廊的战争。媾和以后，李德明解除了东顾之忧，可以专力西攻，以完成其父占领河西走廊的既定战略，继续扩大割据范围。所谓河西走廊，就是指在黄河以西、祁连山与北山山脉之间的那条蜿蜒1000多公里的天然走廊。它是古代东西交通的必经之地———丝绸之路的东段大道，同时也是西北边防重地，具有重要的战略意义。由于祁连山雪水的滋润，这里水草肥美，宜农宜牧，是中原王朝屯田畜牧的重要处所，它不仅可以为戍守西陲的军队提供充足的粮食，还可以提供优良的战马。因此，这里不仅是各族人民赖以生存的一块宝地，而且也是历朝历代战略布局中的关键所在。当时的河西，主要有两股势力，一是凉州的吐蕃六谷部，其首领就是先诈降后射杀李继迁的潘罗支；另一支是甘州（今甘肃张掖市）的回鹘，其首领是大可汗夜落隔。李德明首先攻打凉州。他设离间计，使吐蕃者龙六族归附自己，又佯攻者龙，诱潘罗支来援而杀之，报了杀父之仇，并重新夺得了凉州。
回鹘，原称回纥，因感于鹘（即隼，是一种凶猛的鹰）之雄劲矫健，特将族名“回纥”改为“回鹘”，义取回旋轻捷如鹘也。回鹘是铁勒诸部之一，原游牧于今蒙古国境内鄂尔浑河、色楞格河流域。9世纪中叶，回鹘一支迁徙河西走廊，以甘州为中心，散居甘、肃、瓜、沙诸州，称甘州回鹘。甘州回鹘在河西地区的势力最强大。党项兴起，甘州回鹘感到威胁，便与宋朝通好，表示愿助宋灭夏。李德明攻打甘州先后用兵7次，历时20年，屡攻不克。直至宋天圣六年（1028年）德明派其子元昊率军攻打，才袭破甘州。可汗夜落隔仓皇出逃，元昊置兵戍守其地。瓜州的回鹘首领见李德明军事日盛，无法抵抗，也率部归附。至此，李德明占据甘、瓜、凉诸州，控制了整个河西走廊。
李德明的第三重大举措是迁都怀远镇。李德明在位期间，虽然向宋辽称臣，没有立国称帝，但这并不能认为他没有称帝的欲望。早在辽国封他为夏国王之后，他就动用数万民夫在延州（今陕西延安）西北的鏊子山上，修建宫殿，绵亘10余公里，极其豪华壮丽。在境内，他以帝王自居，发号施令，任命官吏，出行时的仪仗队俨然和皇帝一样。一天，有人对李德明说，他在怀远镇（今银川市）北面的温泉山（今贺兰山暖泉附近）上看见了龙。李德明认为这是吉兆，便派官员前去祭祀，于是便有了迁都的想法。当然，真龙是没有的，可是白雪皑皑的贺兰山脉，随着蜿蜒起伏的山势腾飞于天地间，难道不像一条玉龙吗？怀远镇西北有贺兰山耸立，东南有黄河流淌，南面有西平府为屏障，可攻可守，可来可往，确实是建都域的好地方。宋天禧四年（1020年），李德明决定将都城从西平府迁到怀远镇，并改名为兴州，意为祖宗创建的基业在自己的手中更加兴盛发达，遂下令在怀远镇筑城修庙，大造宫殿官署。
怀远镇，秦时属北地郡，汉时设廉县，魏晋南北朝时赫连勃勃建饮汗城，又名果园城、丽子园，至今尚存的海宝塔（俗称北塔）即为当时之古刹。北周设怀远县，隋唐时沿革不变，直至北宋改为怀远镇，宋咸平四年（1001年）被李继迁攻占。李德明改镇为州，号兴州，并定都于此。据清吴广成《西夏书事》载，怀远镇原来的城池规模很小，李德明迁都后，乃“遣贺承珍督役夫北渡河城之，构门阙宫殿及宗社籍田”。经过10余年，城池宫室才初具规模。李德明迁都怀远镇影响西夏历史将近200年，也为后来的银川市成为历史名城打下了基础。兴州地处交通要塞，又有相对稳定的引黄灌溉，农牧业发达，可以保证都城的军需民食。再者，兴州用地广阔，具有相当大的容纳力，加之政治军事势力不断向西扩展的要求，李德明迁都兴州，使政治军事中心更靠近前线，所谓“天子守边疆”，加快了西夏经营河西的步伐。兴州和西平府隔河相望，后来的西夏人便仿效宋朝，称它们为自己的西京、东京。
宋天盛六年（1028年），李德明立元昊为太子，元昊生母卫慕氏为皇后，追封其父李继迁为“应运法天神智仁圣至道广德光孝皇帝”。正当立国称帝的各项准备工作快要完成的时候，李德明却于宋明道元年（1032年）十月病逝，终年51岁。德明死后谥曰光圣皇帝，庙号太宗，墓号嘉陵。
李德明23岁继位时，党项李氏政权正处于东西两面受敌、战火纷飞、经济危困之时，由于他深谋远虑，正确地采取了对内保境息民、发展生产，对外东和西战的方针，从而增强了实力，壮大了力量，特别是在时机成熟时定都兴州，更为元昊建国奠定了坚实的基础。
