台湾近代化开始于清末洋务运动，铁路、公路均在那时开始修建。继半个世纪的日本殖民统治，台湾的基础建设尚称良好，留下了纵贯南北的铁路，初具规模的电力供应，以及比较完善的水利灌溉系统。1949年国民党迁台后，顺应了台湾原有的经济结构，首先解决了土地分配问题，以有效增加生产，并取得政治稳定的基础。
1950年代中期，经济得到一定的恢复发展后，更多的基础建设陆续展开，其中一项就是中横公路。中横公路东起花莲县太鲁阁，西至台中县东势镇，是第一条贯穿险峻的中央山脉，将东岸与西岸连接起来的横贯公路，全名称东西横贯公路或中部横贯公路。由于台湾多山，东西两边为中央山脉所阻隔，西部平原地区经济发达，东部则相对落后，如果东西干道能够打通，不仅东部发展可以加速，中央山脉丰富的矿产、林木和观光资源亦可得以开发利用。为了打通台湾东西部通道，从1950年开始，台湾省公路局就有了横贯台湾、穿山修路的计划，先后请美国和日本的勘探队前来帮助勘探。台湾的中央山脉地处西太平洋板块聚合的造山带，地质构造复杂，地形陡峭，美国人的勘探设计估算要耗时11年才能修通。日本勘探队再进行勘探，结论是至少费时七年才能完成。
1955年，台湾当局决定由台湾公路局承建这条中横公路。在公路开工之前，设计定出北、中、南三线，蒋经国曾亲自带领一队勘测中线。为了实地考察勘探，蒋经国经常与勘察人员穿越深山老林，翻过悬崖峭壁。“到山上勘察不能等闲视之，因为山中完全没有路，只能徒步用爬的，经国先生亲自带领一组探勘队，光他本人就从花莲走到雾社，全长100公里，前后十几、二十天的时间皆待在山中。”
1956年7月，蒋经国在公路局副局长兼总工程师林则彬的陪同下，率领工程勘察队，对路线进行了最后的勘测。此次行程长达三个月，给蒋经国和同行的人都留下了极为深刻的印象。他后来写下一段生动的回忆：
这次旅程近似探险，进入山的深处，没有人烟，只有鸟啼兽迹，前人没有留下足印，只有对准方向，往高处爬，越过高山，又降到谷底，再爬高，再前进。我们和刺骨的寒风搏斗，无惧于毒蛇和蜂蜇的困扰，披荆斩棘，都不怎么困难，最大的难处是通过悬崖峭壁，手攀着藤，脚踩着地，半步或一步的往前移，一不小心失手或失足，掉下去粉身碎骨，绝无生还，须在迈开脚步之前，先看准立足点，然后试着踏上，站稳脚步，才算跨进一步。就这样，我们终于顺利完成勘测全线的工作，也终于胜利的征服了这条蛮横山脉。
在勘察路上，随行人员都非常担心蒋经国的安全，遇到没有路，就在他身上绑上一条绳子，前面10公尺一个山包，后面10公尺一个山包，以防他掉到山谷里去时，可以把他拉上来。林则彬也说：“经国先生两次亲自率队踏勘路线，翻山越岭，走断峭壁，乘坐横索吊筐过河，渡索桥，在峰峦起伏、林木蔽天，长达近300公里无人地带的原始森林中，风餐露宿。”
1956年11月，台湾省公路局成立“横贯公路工程总处”，负责开路、规划、建造、铺路等工程事宜。这项工程主要由蒋经国负责。为了支持横贯公路的建设，蒋经国调派了“荣民”第一、第四工程总队，动员了陆军步兵、退除役官兵、临时雇工及工程人员共1万余人参加横贯公路的建设，其中退除役官兵人数最多，占了一半以上。
台湾的地质属于折曲地形的新地块，山势高耸，而且都是岩石，在没有任何先进大型机械协助下，全靠人力开凿山壁。事实上，坚硬的山石，任何小型机器都不适用，以空压机打一天，还打不下一尺的岩石，只能依仗人力，以几只钢钉与一个铁锤慢慢地开凿。开凿下来的土石，也只能靠人力用扁担挑走。人在陡直的山壁下开凿岩石，看不到天空，有时好几个月都是在一块大岩石里一点一点地凿。东部地区多地震，使用过炸药之后，只要有一点点小震，就可能引起大规模山崩，山崩时常常连人带工具一起埋掉。中横公路在开工之后，由于台风、地震等气候影响，曾发生过不少意外。第一件重大死亡事件是在1957年7月发生的，由于清晨发生一起地震，导致正在进行架桥灌浆的工程毁损，公路局的工程师靳珩，被地震落石击中，坠落山谷身亡。在耗资4.3亿元，历时3年9个月又18天的工期里，一共有212人殉难，702人受伤，是台湾有史以来死难最多的工程。
中横公路原定三年完成，后因太鲁阁至天祥段，连遭台风侵害，使得该段路面、桥梁受创甚巨，因此改线重建，以致使工期延后数月才完成。1960年4月6日，中横公路全线进行试通车，从台中谷关直通花莲。由于全线为石头路面，大型车辆时速约为20公里，比以前绕道台湾两端要节省六个小时的路程。另外，还有一条支线从梨山通宜兰，使台湾不再因中央山脉的阻隔，而成为两个不同的世界。这是国民党迁台后第一项重要的基础建设。国民党当局将这条公路的完成，视为迁台初期的重要政绩。
通车之日，蒋介石特意为中横公路通车典礼发来书面贺词。他在贺词中说：
今天是台湾省东西横贯公路正式通车的开始。这条公路由于全体工作人员将近四年的辛勤努力，得以顺利告成，此不仅是我国交通史上的重大里程碑，也是建设台湾成为三民主义模范省的辉煌事迹之一。
横贯公路通车后，东西两地区可直接畅达，无须绕道行驶，在交通上具有极高价值。更由于沿线地区蕴藏丰富的林矿，足资开发利用，并有广大的农地，可供开拓生产，其在国防与经济上的价值，诚属无可限量；尤其对沿路人民福利的增进，以及山地同胞生活的改善，裨益实多。
这次参加开路的工作人员以大无畏的勇气与大自然相搏斗，终日出入于高山深谷、丛林密菁之间，沐雨栉风，胼手胝足，其艰苦卓绝的毅力与冒险犯难的精神，殊足令人敬佩！今天我要特别提出的是，参加筑路的国军退除役官兵和一部分现役战士，始终是施工的主力。他们抱着在战场上牺牲奋斗的决心，来参加工作，完成使命，其劳苦实不下于前方浴血作战的将士，其贡献亦与克敌致果同样光辉。可以说这条公路的每一寸土地上，都凝着他们的血汗，也刻下他们的功绩，他们的精神必将随着这条公路的畅通，而永垂不朽！
这条横贯公路不仅在交通上将台湾东部与西部连接起来了，而且还形成了一个世界性的景观，为台湾日后发展观光事业奠定了基础。而从事开路的退除役官兵，将近有5000余人留在了山上。在之后的岁月里，他们用双手开辟了一片片果园，种植海外引进，或台湾自行改良的寒带水果和高冷性蔬菜，对台湾经济产生了积极影响。
在中横公路完成之后，蒋经国对公路建设产生了浓厚的兴趣，兼之他时常和工程师生活在一起，经常讨论之下，他也逐渐贴近工程师的思维，对公路建设过程有相当的了解，当然也领悟到了交通建设对国家发展的重要性。因此，当蒋经国启动“十大建设”时，交通建设就占了六项。
