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第22章 超级大嘴——河马

河马之所以是“超级大嘴”并不是它“闲话多”,而确实是嘴大。河马原来遍布非洲所有深水的河流与溪流中,现在范围已缩小。河马的特点是吻宽嘴大,是世界上嘴巴最大的陆生哺乳动物。其体长一般3.75~4.6米,尾长约56厘米,肩高约1.5米,体重3~4.6吨,下犬齿长约60厘米,可重达3千克。雄性河马到成年时还会长,但雌性河马到25岁时便停止成长。雌性比雄性小,体重一般不会超过1500千克。最大的雄性河马的体重可达3000千克。虽然河马看起来高大笨重,但它们比最快的短跑运动员跑得还快,时速可达30千米/时到40千米/时,最快的可达48千米/时,但河马的耐力并不好。河马最显著的特征之一是它的脑袋,仅这颗脑袋就大约重达200千克。它的腿上长着宽大、带蹄的足,4个向前伸展的脚趾间有膜相连。

河马的身体由一层厚厚的皮包着,皮呈蓝黑色,上面有砖红色的斑纹,除尾巴上有一些短毛外,身体上几乎没有毛。河马的皮格外厚,皮的里面是一层脂肪,这使它可以毫不费力地从水中浮起。当河马暴露在空气中时,其皮上的水分蒸发量要比其他哺乳动物多得多,这使它不能在水外待太长的时间。出于这个原因,河马必须待在水里或潮湿的栖息地,以防脱水。河马的眼睛、耳朵和鼻孔都在河马的头顶。这使它们可以花费大多数时间在水中乘凉、防晒。河马的皮上没有汗腺,但却有其他腺体,能够分泌一种类似防晒乳的微红色潮湿物质,并能防止昆虫叮咬。在它洗泥巴澡时,沾到它身上的泥巴会形成一个厚壳,也能够防止蚊虫叮咬。

河马素好群居,善游泳,怕冷,喜温暖的气候。它们的皮肤长时间离水会干裂,而生活中的觅食、交配、产仔、哺乳也均在水中进行。河马成对或结成小群活动,老年雄性常单独活动。它们几乎整个白天都在河水中或是河流附近睡觉或休息,晚上出来吃食,有时会顺水游出30多千米觅食。河马主要以水生植物为食,偶食陆地作物,以草为主,食物短缺时,它们也吃肉,据称河马是陆地上最大的食肉动物(杂食)。河马无定居,不在一个地方长期停留,每隔数日便迁到新地方去。

河马极善游泳,在受惊时,一般避入水中。每天大部分时间在水中,潜伏水下时一般每3~5分钟把头露出水面呼吸一次,但可潜伏约半小时不出水面来换气。河马繁殖期不固定,全年均繁殖,每产1仔,孕期227~240天,仔兽出生时体重27~45千克。河马在人为饲养下约3岁性成熟,在野外5~6岁性成熟,寿命40~50年。河马会在水中交配,顺利的话,经过225~257天,母河马便会独自寻找一处隐蔽地点,产下一头小河马,小河马出生后几分钟便会在水中畅泳。

在冰河时期末期,河马曾广泛的分布在北美洲和欧洲。那时河马能在寒冷气候中生存。现在埃及尼罗河的河马已经灭绝。在马耳他的洞中还能找到18万前的河马化石。现在河马主要生活在乌干达、苏丹、刚果北部、埃塞俄比亚、冈比亚、南非、博茨瓦纳、津巴布韦和赞比亚,有少数生活在坦桑尼亚和莫桑比克。

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