晚明王朝乌烟瘴气的时候，许多青年都不满朝政腐败，不愿应科举考试、谋求做官。他们把自己人生激情和追求转移到其他事业当中，不少人取得了辉煌的成就。而徐霞客正是其中的佼佼者。他的一生以双脚丈量人生，同时也书写了一个千古传奇。
徐霞客本名徐弘祖，霞客是他的别号。他自幼酷爱历史、地理方面书籍。他小时在私塾读书的时候，就对老师督促研读的儒家经书不感兴趣，他往往背着老师，把地理书放在经书下面偷看，常常看得出神，禁不住眉飞色舞。少年时的他就下决心，要亲自到名山大川去游历考察一番。只是父亲去世很早，想到母亲年纪老了，家里没人照顾，没敢提这件事。
母亲知道儿子的心事，鼓励他外出闯荡。还给他缝制了一顶远游冠。有了母亲的热情支持，徐霞客坚定了决心。万历三十五年（公元1607年）的初春，22岁徐霞客衣冠整齐，身背行装，踏上了外出旅游的征程。他背着行囊，手里拿着油伞，被誉为“江南明珠”的太湖成了他一生漫长路途的第一站。那湖光山色，一碧万顷的景色躺初出茅庐的徐霞客大饱眼福。他游览了斜插在太湖中的西山和东山，满怀内心的喜悦回到了自己的家乡。洞庭山、天台山、雁荡山、泰山、武夷山和北方的五台山、恒山等名山。每次游历回家，他跟亲友谈起各地的奇风异俗和游历中的惊险情景，别人都吓得说不出话来，他母亲却听得津津有味。
徐霞客基本上每年都出游考察，前后历时30余年。他北至燕冀，南涉闽粤，西北直攀太华之巅，西南远达云贵边陲，他足迹遍中国17个省份。即现在的江苏、浙江。山东、山西、陕西、河南、河北、安徽、江西、福建、广东、广西、湖南、湖北、贵州、云南16个省和北京、天津、上海等地。徐霞客能够多年在外出旅游考察，这和他母亲的大力支持是分不开饿。母亲曾多次激励他说道：“志在四方，男子事也。”甚至在自己70岁高龄之时，她还满怀豪情伴同徐霞客游览了荆溪、勾曲（今江苏宜兴一带）。自己志存高远，家庭顶力相助，徐霞客不畏寒暑，艰难险阻，终于把中华大地名山大川尽收眼底，真可谓“饱尝河山美，收尽天下奇”。徐霞客在那个应举成风的时代，不入世俗，以考察大自然为己任，确实是亘古第一人也。
崇帧九年（1636年）徐母病逝，当时徐霞客也已51岁。在此之前，他虽然多次外出旅游考察，但大多短期而归，因为他时刻眷恋着自己的母亲。而现在徐霞客则把他全副精力扑在游历考察的事业上。于是他开始了一生中最后一次和为期最长的一次远游。于是他从家乡出发，途经江苏、浙江、江西、湖南、广西、贵州到了此次旅游和考察最远的地方——国边境云南腾冲，历时5个春秋。他不分寒暑，攀山越岭，长期奔波在荒山野林之中，有一次他在腾越经过一座高耸的山峰，发现悬崖上有一个岩洞，根本没路可通。他冒着生命危险，像猿猴一样爬上了悬崖，终于到达了岩洞。在接受着大自然的严酷考验的同时，经常有种种人为因素的挑战。徐霞客漫游西南的时候，除了随行仆人外，还有一个名叫静闻的和尚和他们作伴。有一次，他们在湘江乘船的时候，遇到了强盗，他们的行李财物被抢劫一空，静闻和尚因为受伤，在半路上死去。到最后，连他随身的仆人也离开他逃走了。书中记载在这次考察旅行途中，徐霞客曾经三次遇盗，四次绝粮，到了“身无寸丝”、饥肠辘辘的境地。但是这些挫折都没有动摇他探索自然的决心。
他仍以坚忍不拔的精神完成了考察祖国的宿愿。在极度艰难困苦的情况下，也有很多好心人曾善意地规劝他不要再冒着风险考察了，如果他回故乡的话，他们可以资助返乡的路费。徐霞客为了心爱的事业为重，坚定地说：“我如果遇到困难就结束考察返回故乡，那么以后就再也没有了机会，妻子和儿女必定不会同意重新外出考察。我继续考察的意志不能改变。”
为了表明自己的决心，他还豪迈地说道：“我已背着挖土的工具，什么地方不能埋我的骨头？”为了克服物质困难，他不耻向乡人借贷，还经用别人惠赠给他的物品向村妇换得数筒粮食，或变卖衣物作为自己继续考察的经费。探寻大自然真正的奥秘，徐霞客见奇而从，见险而行，登山必登最高之巅，下洞必到最深之地。他不信邪，不信鬼，坚信造化神奇，一心想要探个究竟。
一次他在湖南茶陵，听说当地有个麻叶洞，洞里有神龙作怪，不是有法术的人，进去就无法生还。徐霞客不信神怪之说，他出了高价雇个当地人当向导，进洞考察。正要进洞的时候，向导得知徐霞客是个普通读书人的时候，吓得向导扭头就跑，还说：“我以为您是个有本事法师，才敢跟您一起进洞，原来是个读书人，那我去了还不被怪物吃掉。”
徐霞客并在乎，带着向导留下的火把进洞。村里的百姓听到有人进洞，都拥到洞口来看热闹。徐霞客在洞里考察了很久，一直到火把快烧完才出来。围在洞口的人们看他居然能安全出洞，都十分惊奇：说：“我们等了好久，以为你们一定给妖精吃了呢。”其实徐霞客在洞中，他不仅没有遇到人们传说的各种神龙精怪，反而亲身感受了“石幻异形，肤理顿换，片窍俱灵”的另一番大千世界。明白人们是误见形状怪异的钟乳石，而误传神龙之说，徐霞客让他们的疑惑和担心烟消云散，无不对徐霞客的惊人之举敬佩万分。
宋代文学家王安石曾感叹道：“世之奇伟瑰怪非常之观，常在于险远，而人之所罕至焉，故非有志者不能至也。”而徐霞客恰恰具备“途穷不忧，行误不悔，瞑则寝树石之间，饥则啖草木之实，不避风雨，不惮虎狼”的大无畏精神，所以能够观察到常人不能到达奇异景观，在科学上能够有所成就所必备的最为可贵的品格。
为让自己的见闻能流传后世，徐霞客在旅途把当天见到的听到的都详细录，即使露宿荒山，身在旷野也始终坚持不懈。经过他的实地考察，纠正了很多地理书上的错误记载，发现了古人没记载过的地理现象。像古书上说岷江是长江的上游，徐霞客经过考察，才确定长江上游是金沙江而不是岷江，他死后他的好友季梦良把他的日记编成一本《徐霞客游记》。此书作为徐霞客一生的主要成就，以日记体详细地记录了徐霞客一生旅行生涯的所见所闻，包括山川河流、气候植被、风俗人情等，不但文笔优美，更具有重要科学价值，书中首次对我国石灰岩地区岩溶地貌的记述，详尽系统，是世界上较早的一本关于岩溶地貌的论著。
