李时珍，字东璧，号濒湖，湖北蕲春县人。生于明武宗正德十三年（公元1518年），卒于神宗万历二十一年（公元1593年）。他的父亲李言闻是当时的名医。李时珍家学深厚，特别重视对药物的研究，并亲身实践精神，肯于向劳动人民学习经验。
虽然家里世代业医，但当时民间医生地位很低，李家常受权贵的欺侮。最初父亲决定让二儿子李时珍读书应考，以希望能考取功名，出人头地。李时珍虽然自小体弱多病，但性格却刚直纯真，他的志趣并不在空洞乏味的八股文上。自十四岁中了秀才后的九年时间，他三次到武昌考举人均名落孙山。于是他放弃了科举做官的打算，专心钻研医术，他曾向父亲这样表明自己的心意：“身如逆流船，心比铁石坚。望父全儿志，至死不怕难。”父亲被他执着的精神所感动，同意儿子的要求，并精心地教他。很快李时珍果然成了一名很有名望的医生。
有这一年，家乡遭遇洪灾，大水退以后爆发了疫病。生病的都是没钱医治的百姓。李珍家父子俩十分同情穷人，虽然自己家中也不富裕，但穷人找他们看病，他们都悉心医治，不计报酬。老百姓认为他们医术高明，品格高尚，十分感激他们。李时珍刻苦研究医术，博览群书。我国中医博大精深。自汉朝有人写过一本《神农本草经》，以后一千多年，不断出了许多新的医书。李时珍利用王公贵族看病的机会，阅读了不少王公贵族家的藏书。他的学问就越来越丰富，医术也越来越高明了。
李时珍的声名远播，四处百姓都慕名求医。一次楚王的儿子得了抽风病。楚王府的医官都束手无策。听说李时珍是当时名医，楚王马上派人把李时珍请到王府。李时珍一看病人的脸色，再按了按脉，认为孩子的病是肠胃引起的。他开个调理肠胃的药方，楚王的儿子一吃药，很快病就痊愈了。
楚王大喜，再三挽留李时珍在楚王府。不久之后，正碰上朝廷征求人才。楚王为了讨好明世宗，就把李时珍推荐到北京太医院去。明朝太医院是专为宫廷服务的医疗机构，可惜当时的官场一样腐败，被一些庸医弄得乌烟瘴气，而明世宗对真正的医学并不重视，却迷信一批骗人的方士，在宫里做道场，炼金丹，想凭这些办法使自己长生不老。他在太医院呆了一年，就辞职回家。
辞去了太医职位的李时珍一身轻松，游历了许多名山胜地。四处采摘草药，他阅读了大量古代医书，但是经过临床实践发现古代的本草书籍“品数既烦，名称多杂。或一物析为二三，或二物混为一品”。特别是其中的许多毒性药品，竟被认为可以“久服延年”，而遗祸无穷。于是他自己开始进行实践研究，重新编纂一部本草书籍，纠正前人的谬误。他的足迹遍布祖国大江南北，除家乡湖北外，他还到过江西、江苏、安徽等多很多省份。后人以“远穷僻壤之产，险探麓之华”的诗句，形容他远途跋涉，四方采访的生活。李时珍每到一地，就虚心地向各式各样的人物请教。不仅仅是医生或采药者，还有种田的，捕鱼的，砍柴的，打猎的。大家地热情帮他了解各种各样的药物。比如芸苔，本是常用的药材。但它的属性和特点，始终存在疑惑。《神农本草经》说得含糊，各家注释也搞不清楚。李时珍询问了一位种菜老人，在他指点下，又察了实物，才知道芸苔实际上就是油菜。这种植物，头一年下种，第二年开花，种子可以榨油，于是在他的《本草纲目》中就一清二楚地注解出来了。
李时珍都非常注意观察药物的形态和生长情况。为了能仔细观察到毒蛇的原生态。李时珍置危险于度外，到处寻找。在捕蛇人的帮助下，终于近距离观察了毒蛇，并看到了捕蛇、制蛇的全过程。由于这样深入实际调查过，后来他在《本草纲目》写的时候，就得心应手，说得简明准确。同时李时珍了解药物，并不满足于走马看花式的调查，而是一一采视，对着实物进行比较核对。这样弄清了不少似是而非、含混不清的药物。太和山五龙宫产的“榔梅”，被道士们说成是吃了可以长生不老，人们把它称作“仙果”。宫廷的贵族都把它当作宝贝一样，要地方官吏年年进贡，并且禁止百姓采摘。李时珍不信道士们的鬼话，要亲自采来试试，看看它究竟有什么攻效。为了弄清真相，他冒着危险，攀登悬崖峭壁，采到了一颗榔梅，带回家乡。经过他详细研究，才知道那种果子只不过像一般梅子一样，有生津止渴的作用，是一种变了形的榆树的果实，并没有什么特殊功效。
本着严谨的治学态度，李时珍脚穿草鞋，身背药篓，带着学生和儿子翻山越岭，访医采药，足迹，以及牛首山、摄山、茅山、太和山等大山名川，走了上万里路，倾听了千万人的意见，参阅各种书籍800多种，前后历经27年，终于在他61岁那年（1578年）写成《本草纲目》一书。
《本草纲目》共16部，52卷，约190万字。全书药物1518种，在前人基础上增加药物374种，共计1892种，其中植物1195种；收录古代药学家和民间药方11096则；书前附药物形态图1100余幅。这部伟大的著作，对历代本草著作去粗取精去伪存真，在此基础上纠正了以前的错误，补充了不足，并有很多新发现和突破。是到16世纪为止我国最系统、最完整、最科学的一部医药学著作。
全书如此浩瀚广博大，如何分类检索便成为关键的问题。而李时珍最大的贡献之一，就是他不仅成功解决了药物的方式、检索等问题，而且从体现了他对植物分类学方面的新见解，以及具有启蒙意义的生物进化发展思想。李时珍打破了自《神农本草经》以来，传统的上、中、下三品分类法，把药物分为水、火、土、金石、草、谷、莱、果、木、器服、虫、鳞、介、禽、兽、人共16部，包括60类。每药标正名为纲，纲之下列目，纲目清晰。书中还系统地记述了各种药物的知识。包括校正、释名、集解、正误、修治、气味、主治、发明、附录、附方等项，从药物的历史、形态到功能、方剂等，叙述甚详。尤其是“发明”这项，主要是李时珍对药物观察、研究以及实际应用的新发现、新经验，这就更加丰富了本草学的知识。
李时珍于1593年逝世，享年75岁。李时珍逝世后遗体被安葬在故乡蕲州城东。到时至今日天为止，蕲州一带的中医每年清明都要到墓地拜祭朝拜，当地许多人常把他坟头的青草采回家中以消灾灭病。李时珍一生著述颇丰丰富，除代表作《本草纲目》外，还著有《奇经八脉考》、《濒湖脉学》、《五脏图论》等十种著作。李时珍是我国古代具有代表性的杰出科学家。时至今日，人们对李时珍的研究现在仍在不断地深入发展。
