1999年11月20日，中国第一艘不载人的试验飞船——神舟一号，在酒泉卫星发射中心，用新型长征运载火箭准备发射升空。
6时30分，火箭升空。飞行约10分钟后，飞船与运载火箭成功分离，准确进入预定轨道。在绕地球正常飞行了20个小时后，北京指挥中心下达“调姿开始”的调度口令。当指令传到船上统一测控系统机房时，显示屏上一串串数字符号不断跳动，有关飞船调姿态、轨道舱分离和返回制动的一系列遥控指令，已经顺利地送上了飞船。
但到了飞船即将返回的最后三圈时，按照计划应该对飞船注入返回指令，此时却无论如何也得不到飞船的回音。对飞船注入指令，只能利用飞船绕地每一圈的飞行中，飞到中国头上的那段短暂的时间。如这时地面指挥中心的指令注入不上去，那么飞船将会偏离预定的着陆点。飞船绕过的最后一圈，控制系统建立了一个稳定联系所应具备的注入条件，大概也就是在两分钟之内，把所有数据送上了飞船。
21日凌晨3时，神舟一号顺利完成了返回地面的准备工作，并已进入返回轨道。飞船划过太空，进入距地面只有80千米的大气层，正以每秒约7．5千米的惊人速度与大气层剧烈摩擦。下降至40多千米高度时，船体外部产生等离子壳，形成电磁屏蔽，致使地面与飞船通信暂时中断。
进入大气层后，神舟一号按预定指令，依次打开引导伞、减速伞和主伞，徐徐下落。当飞船距地面还有30千米时，操作员果断地发出了打开电源开头的指令。随后，主伞自动抛落，着陆缓冲发动机在距地面仅1．5米高的一刹那点火，进一步减速，使飞船平稳安全落地，飞行取得圆满成功。
