祖逖（tì，公元266～321），字士稚，范阳遒县（今河北涞水北部）人，东晋名将。他出身于北方大族，性格豪爽，才能出众。他年轻的时候，在司州做主簿。刘琨这时也在司州当主簿，他们俩性格相似，志趣相投，有共同语言，晚上在一张床上睡觉。有一天凌晨，天还不太亮，公鸡打鸣，把祖逖惊醒。他睡不着了，索性把刘琨也叫起来，两人在院子里舞剑，舞完之后，感觉身体很舒服。于是，每天凌晨听到鸡叫，两人就起床舞剑，切磋武艺，立志为国家出力。这就是故事“闻鸡起舞”的由来。
东晋建国初期，以长安为中心的中原地区，被匈奴人占据。祖逖就把赶走匈奴、收复中原作为自己的奋斗目标，但以元帝司马睿为首的朝廷却对收复中原不积极。祖逖便主动向元帝请战，态度之诚恳，言辞之激烈，使元帝不得不答应祖逖的请求，任命他为奋威将军、豫州刺史，只拨给一千人的粮食和三千匹布，人马武器得自己想办法解决。
艰苦的条件和司马睿的冷漠态度，都没有动摇祖逖的决心。元帝分明是敷衍了事，祖逖并不在乎，立即返回京口，招兵买马。百姓们听说要收复中原，统一晋国，踊跃报名参军。祖逖又买了十条大船，临行之时，他立在船头，对送行的父老乡亲们说：“我祖逖要是不能平定中原，当葬身大江之底……”兵士们听罢，深受感动，群情激奋，表示誓死跟随祖逖，收复中原。
祖逖将队伍驻扎在淮阴（今江苏清江），继续招兵买马，赶制兵器，训练兵士，很快发展成一支由两千人组成的精兵强将。此时的中原地区，许多地主武装设立了坞堡，各霸一方。祖逖对待这些人，采取不同的策略，能联合便联合，没有联合余地的坚决打击。短时间便收编了四个坞堡的兵力。
蓬陂（今安徽涡阳西北部）坞主陈川，有较强的势力，又与石勒关系不错，当祖逖派人招抚他时，他采取阳奉阴违的手段，与祖逖为敌。陈川的部下冯宠带领四百人投奔祖逖，这可惹怒了陈川，亲自率领数百人疯狂抢掠祖逖驻扎的豫州郡县，抢劫了许多车马子女，但是到半路又被祖逖派人截回。
祖逖下令，将截回来的子女车马，全部物归原主，不得私留半点。老百姓异常感动，交口称赞祖逖的北伐军。
陈川逃回蓬陂，写信向石勒求救，石勒派石虎带领五万人马支援陈川。敌众我寡，祖逖决定智取。这一天，祖逖派部将卫策带领一千骑兵来挑战石虎，石虎见状哈哈大笑，认为祖逖不自量力，遂率兵五万出城迎战。卫策只与石虎战了五个回合，便说：“你人太多，待我回去叫一支人马再来与你决战！”说完调转马头就跑。石虎高举双锤，统领大军紧紧追赶，大约走了十几里路，进入一条峡谷，卫策的兵马不见了。石虎感到奇怪，正在这时，山上一声炮响，接着飞箭如蝗，射向石虎大军，祖逖大军从山上扑下，喊杀声响彻峡谷。石虎军队只有挨打的份儿，没有进攻还击之力，一会儿工夫死伤大半，石虎、陈川等人只领着七八百人逃走了。
这一仗，大长了祖逖军队的士气，一些坞主陆续前来归顺。两年多时间，祖逖收复了黄河以南的大部分土地。这些地区的老百姓，有一种被解放的感觉，有人做诗赞颂祖逖的功劳。
在极端困难的条件下，祖逖领导的北伐军，同占有绝对优势的敌人苦战了四年多，终于收复了黄河北面的大片失地。北伐军也由弱到强，发展成为一支使石勒的军队不敢窥视的劲旅。
