在西晋末年的流民起义军中，一些有政治野心的地主官僚和少数民族上层人物，趁机起兵反晋，扩张自己的势力。晋怀帝永嘉四年（公元310年），荆州一带有个叫杜曾的小官僚，利用流民起义的力量，攻城略地，发展自己的势力。
杜曾曾在西晋朝廷任过参军、县令等职。他起初跟随一个名叫胡亢的人，在竟陵（在今湖北枣阳东部）起兵。后来，杜曾杀了胡亢，兼并胡亢部下，自称南中郎将。他领导着一批流民，逐渐把势力扩展到了沔阳（在今湖北襄樊沔水以北）。他在打败晋荆州刺史陶侃以后，带着人马向沔江边的宛城进发。
此时，驻扎在宛城的晋官名叫荀崧（sōnɡ），其手下兵力不多。他见杜曾带兵把宛城团团围住，赶紧召集将领和谋士商量对策。荀崧说：“如今强敌压境，城内缺兵少员，粮草又不充足，这可如何是好？”众人无言，实在没有办法可想。最后，一个谋士上前建议：“将军的老友石览，现在在襄阳做太守，何不派人到他那里请救兵？”经谋士一提醒，荀崧觉得很有道理，就立即提笔写了一封求援信，向石览求救。信写好后，荀崧问：“谁能冲出重围，把这封信送到襄阳去？”问了半天，竟无人敢冒风险接受这个任务，荀崧无奈，只得把信收好，在厅里来回走。
忽然间，从后厅走出来一个梳着一根大辫子的小姑娘。她带着几分稚气，大声说：“爹爹，女儿愿去！”荀崧抬头望去，竟是自己的小女儿荀灌。他不由叹息着对荀灌说：“你愿去请求救兵当然很好，只是杜曾的军队把城围了好几重，靠你这个弱小的女孩，如何能突出重围！”荀灌见父亲不放心，连忙说：“爹爹！女儿平日跟将士们练武艺，学会了刀枪弓箭。我相信自己一定能冲出重围，去给石览叔叔送信，您尽管放心。”两旁站立的将领谋士见小小荀灌如此勇敢，如此沉着，不禁暗暗称奇。
当年，荀灌仅仅十三岁，她喜好读书，尤喜读兵书；还热衷于骑马射箭，舞刀弄枪，终于练就了一身好武艺。荀崧尽管有些舍不得女儿，但眼下没有别的办法，就答应了她的请求，把求救援兵的重任交给了她。
荀灌又转身向在场的人说：“我虽然愿意突围去请救兵，但毕竟年少力弱，光靠我的力量是不行的。诸位叔叔伯伯，谁愿与我同去，请站出来！”将士们被荀灌的勇敢行为所感动，听荀灌这么说，便纷纷报名，要求同行。荀灌从中挑选了几十个精明强悍的壮士，叫他们先回营准备，约定半夜动身突围，她自己则留下来，单独跟父亲商量突围的办法。
黄昏时分，荀灌与数十位壮士饱餐一顿，随即将作战服装穿戴起来。荀灌用一条丝巾束住长长的秀发，身穿紧身衣衫，外披铁铠，足蹬战靴，腰间悬挂三尺长剑，走到大厅之上，辞别父亲。
荀崧见女儿一脸豪气，全身戎装，手握利刃，英姿飒爽，不觉又惊又喜，便走上前去叮嘱说：“一路之上，你要小心谨慎。”荀灌回答说：“女儿此去送信，必然有佳音，望父亲早做准备，到时与援军内外夹攻，必破敌军。”说罢，从荀崧手中接过书信，藏入怀中，转身走出大厅。
大厅之外，数十位壮士早已准备完毕，手握兵器守候在门口。荀灌走上前去，高声呼唤：“我们走吧！”众人轰然答应。荀灌命令大家上马，自己也跨上一匹战马，向前奔驰，来到城门边。
是日夜晚，月黑风高，荀灌一行人暗暗开了城门，向黑暗中飞驰而去。这时，杜曾还以为宛城指日可破，正在饮酒作乐。荀灌一行离城越来越远，围城的哨兵忽然发现这一队人影，立刻喊叫着追了过来。荀灌对大家说：“不要恋战，且战且走，只要进了山，他们就没有办法了。”说着，她手举宝刀和敌兵拼杀了起来，边杀边向前冲去。几十名壮士也一拥而上，打散了敌兵。等杜曾闻讯赶来的时候，荀灌他们早已跑到深山密林里，无影无踪了。
荀灌和壮士们冲出敌人营垒后，马不停蹄，连夜急行军，不久就赶到了襄阳。襄阳太守石览本来是荀崧的部下，他看到年仅十三岁的荀灌，竟能突出重围，前来求救，不由得肃然起敬。石览读过荀崧的来信，又向荀灌了解了一些情况，当即决定亲自带兵去援救荀崧。为了请到更多的救兵，荀灌还以父亲的名义写了一封信，派人送到寻阳太守周访那里，请求援助。她自己和石览则带着援兵先回宛城。
寻阳太守周访得知好朋友荀崧被围，立即派遣儿子周抚带领三千人马，连夜奔赴宛城援救。周抚的援军还在途中，荀灌和石览的援军已经到达宛城。荀灌将援军到达的消息写成信，绑在箭上，射入城中，城内军民拾得信件，交与荀崧。荀崧正日夜盼望援兵，见信中说援军已到，不由得大喜。城中民众闻听，也不由得欢呼雀跃。荀崧立刻决定亲自率领人马杀出城去接应。
荀崧的兵马从城里勇猛地冲杀出来，荀灌、石览指挥援军从敌人背后奋勇进攻。杜曾的军队同时受到了来自前后两个方向的夹攻，正在指挥兵马分头应战。这时，周访之子周抚率领的三千援兵亦赶到战场，立即投入战斗。
杜曾抵挡两支兵马的夹攻已感到吃力，见又有援军来到，料定此战已无获胜可能，便立即传令退兵。荀崧、石览、荀灌和周抚三路人马乘势进攻，杜曾被打得大败，只得抛弃辎重，慌忙逃命。荀崧、石览合兵一处，乘胜追杀一阵，然后和周抚胜利会师，收兵入城。
当晚，荀崧摆出酒宴庆祝胜利。宴会上，人们谈起荀女突围搬取救兵之事，一致赞扬。从此，荀灌娘突围救城的故事成为千古佳话。
