周景王去世四天之后，刘献公也突然暴病而卒。在单穆公的支持下，刘卷以庶子的身份继承了献公的爵位，史称刘文公。
同年的五月初三，太子猛与刘文公于东宫中秘密会晤。次日清晨，刘府的三百乘兵车与单穆公亲率的黑骑军突然发难，将正在沐浴更衣的顾命大臣宾起杀死在府中。
望着倒在血泊中的宾起，单穆公残忍地挥了挥手中的长剑，示意随行军士将宾府中的男女老少悉数杀尽。一时间，血流成河，哀号遍野，宾府成了名副其实的人间地狱。
宾起被杀后，单穆公与刘文公立即拥立太子猛继位为大周天子，即周悼王。紧接着，在单穆公的威逼利诱下，周景王的其他几个儿子被迫在单府中对天盟誓，承认周悼王的正统地位，并宣布只效忠于悼王。
宾起的死，给姬朝造成了极大的震动。他发誓要对单、刘二氏还以颜色，还要将原本属于自己的王位，从那个昏聩的哥哥手中劫夺回来。
当天夜里，姬朝悄悄地潜入到王子姬环的府中。姬环与姬朝虽然同父异母，可两个人从小就十分要好，好得就像是一个人那般。
姬环也参加了单府中的盟会，可在他的内心深处，并不看好太子猛。姬朝的深夜来访，让他既惊又喜。
“大哥，你怎么来了？”姬环与姬朝同为庶出，姬朝又是庶长子，所以姬环总是习惯于称姬朝为大哥。
“你这儿藏着什么宝贝？府外盯梢的人可不少啊！”姬朝打趣道。
“唉，别提了！咱们这几个兄弟还不都一样。”姬环警惕地向四周张望了一番，确定没有异常后，才将姬朝让进屋来，“大哥，你这样‘大摇大摆’地来找我，就不怕被外面的人盯上？”
“什么狗屁天子！认贼作父，当人家的傀儡！”姬朝愤然作色道。
“大哥今后有什么打算？”姬环的口气中带着几分试探。
“他不仁，就别怪我姬朝不义！”姬朝的眼神中泛着凶光，仇恨已经冲昏了他的头脑。
姬环似乎也受到了鼓舞：“好！有大哥这句话，我就放心了。”
“嗯，只要我们兄弟齐心，就一定能将单、刘这对乱臣贼子连根拔起！”姬朝的笃定，令姬环十分感动。
“大哥，如今这雒邑王城中已经是危机四伏，若要起事，就得早作打算啊。”姬环提醒道。
“弟且安心，愚兄自有计议。”姬朝自信道。
“有什么需要用到我的地方，大哥尽管开口。”姬环目光炯炯，恨不得马上就将单、刘二人食肉寝皮。
“千万不要轻举妄动，一定要等着我的消息。”姬朝叮嘱道，“老聃先生曾对我说过一句话：‘善于做统帅的人，从不炫耀武力；善于作战的人，从不逞一时之气；善于战胜敌人的人，从不与敌人交战。’你就要做那个善于战胜敌人的人！”
“大哥是要我潜伏在单贼的身边？”姬环这时才觉察出姬朝此行的真正用意。
姬朝会心一笑：“姬猛暗弱无能，真打起仗来根本不是我们的对手，倒是单旗那只老狐狸，不得不有所提防。这件事只有交给你，我才能真正放心。”
“大哥放心，姬环绝对不辱使命！”
周悼王即位的第四天，姬朝的府上突然来了一个身形粗大的山民。山民显然做了伪装，胡子是假的，衣服也不太合身。
姬朝只看了一眼，便扑哧一声笑了出来：“哈哈，我当是哪来的山民，原来是荣锜大人，请坐，请坐。”
“微臣不敢，微臣此次前来，只是想给殿下提个醒……”望着堂中的侍从，荣锜氏有些欲言又止。
待姬朝将侍从屏退之后，荣锜氏才悄悄说道：“殿下，大王是被人下毒害死的！”
“你说什么？”姬朝大吃一惊，手中把玩的一块玉玦落在地上摔了个粉碎，“究竟是怎么回事？”
“殿下不要着急，容老臣慢慢道来。”荣锜氏喘了口粗气，缓缓道，“殿下应该还记得，那夜所用的饭食中有一道名叫‘黄精炖土鸡’的菜肴。这黄精本是山里的土物，能补气养阴，健脾益肾，长期食用，可收延年益寿之功。是老臣疏忽啊，那夜先王铜簋中盛放的汤羹被人做了手脚，把炖肉用的黄精换成了剧毒的雷公藤……”
“你这个弑君的老混蛋！”没等荣锜氏把话说完，姬朝便怒不可遏地拔剑砍去。
“殿下息怒，请容老臣把话说完！”荣锜氏一边躲闪，一边苦苦哀求。
姬朝双眼通红，根本听不进任何辩解。他对荣锜氏步步紧逼，剑剑杀招，荣锜氏无奈，只得拔出腰间短匕，这才勉强挡住了姬朝的疯狂砍杀。
“殿下手下留情！”家老慌忙冲进屋来，一把夺下了姬朝手中的长剑，“殿下这是做什么呀？”
“这老混蛋杀了父王！我要杀了他，为父王报仇！”姬朝说着便去抢夺家老手中的长剑。
“殿下怎么如此糊涂？如果是荣锜大人杀害了先王，他会傻到来自投罗网吗？”家老厉声问道。姬朝被家老这么一喝，立时清醒了许多。
“对了殿下，老聃先生在门外求见，是不是要请他进来？”家老禀奏道。
“什么时候的事？还不快快有请！”姬朝师从宾起与伯阳，但从两位老师的身上，他学到了许多格格不入的东西。譬如说，同样是面对王位之争，宾起就会告诉他如何去争，而伯阳则会告诫他要持守不争之德。
姬朝自幼聪颖，少年老成，他很清楚，论学识、品性、境界，宾起都远不及伯阳，可他就是喜欢宾起，对于伯阳，则总是保持着一种若即若离的距离。
“殿下，老聃来晚了！”一见到姬朝，伯阳便行起了大拜之礼。
姬朝快步上前，一把将伯阳扶起：“先生这是要折杀学生吗？”
“唉，殿下，事已至此，当退则退吧！”伯阳的情绪有些失控，眼前的姬朝让他想到了刚刚去世的景王。他们的志向是那么高远，眼眸是那么神似，甚至连冥冥之中的命运都有着许多异曲同工之处……伯阳不敢再想下去，他不希望看到自己的学生做出什么傻事来。
“先生进屋说话吧。”姬朝将伯阳请进堂中。
荣锜氏狼狈不堪地从一张翻倒的案几之后爬了起来，他拍了拍身上的尘土，装模作样地向伯阳揖了一礼：“见过御史大人。”
伯阳端详着这个山民模样的老人，心中顿生疑惑：“这位是？”
“先生不用理他，不过是一个胡搅蛮缠的山民而已。”姬朝说着就招呼家老将荣锜氏赶了出去。
荣锜心里觉得委屈，于是大呼小叫道：“殿下，臣可是一片好心啊！您不想见我，难道也不想见见那个下毒的人吗？”
姬朝大惊失色，忙命家老将荣锜氏唤回问话。
景王驾崩的秘密就这样天下大白了。
为了掩人耳目，荣锜氏带来的几名家丁也都扮作了山民的模样。
家丁们从停放在后院的一辆马车上卸下一个盛放贡品的大木箱。箱子似乎很沉，几个人一同用力，才勉强抬了起来。
在家老的引导下，箱子被抬进了正堂。姬朝用剑尖挑开了箱子上的铜锁，又用剑身轻轻一撬。只听“砰”的一声，厚重的箱盖应声打开，一个被绳索死死捆绑的妇人出现在众人面前。
“是她！”伯阳心下一惊，“她怎么会在这里？”
“把她给我弄出来，我一定要教她尝尝生不如死的滋味。”姬朝恶狠狠地瞪着箱子里的妇人。家丁们按照姬朝的吩咐，将妇人从箱子中拖拽出来，而后重重地摔在地上。
妇人的口中塞着麻布，当她的身体与地面接触的那一刻，伯阳清晰地听到了骨骼碎裂的声音。
“殿下，把她交给我来处置吧。”伯阳太了解姬朝的性格，他是一个什么都做得出来的人。
姬朝疑惑地看了伯阳一眼：“先生，这是我的私事……”
“交给我吧，让我来送这位故人走好最后一程……”伯阳黯然伤神道。
姬朝显然也吃了一惊：“她是先生的故人？”
“不错。殿下放心，弑君是不赦之罪，老聃知道该怎么做。”
“好吧，既然是先生的故人，姬朝便网开一面。只是审讯的事，还是要劳烦先生……”
“殿下放心。”
“好，我相信先生。”
家老清理出一间偏室，作为关押妇人的牢房。伯阳亲自为妇人松了绑，并将她扶靠在一根梁柱下。
“索娘，真的是你吗？”伯阳用手指将妇人那头凌乱的长发简单地梳理了一番。
“你是……”索氏似乎已经认不出伯阳来了。
“我是老聃啊，你不记得我了吗？婴离，婴离你总该记得吧？那年在洛水河畔，有人要拿你祭祀旱魃，是我们救了你……”说到这里，伯阳的脑海中浮现出许多温暖的往事，他想起了与婴离初识时的情景，想起了他们对天盟誓的那个夜晚。
“婴离……老聃……是你们……老聃，真的是你吗？”索氏的头发已经花白，脸上密布的皱纹让她看上去就像是一位人到暮年的老妇。
“是我，我是老聃。”伯阳激动地握了握索氏枯瘦如柴的双手，“索娘，这些年你躲到哪里去了？离儿她一直都很担心你……”
“婴离是个好姑娘，你要好好待她……”索氏的眼神有些迷离，她的精神状态比伯阳想象的还要糟糕。
“索娘，能告诉我为什么突然离开吗？”伯阳犹豫再三，还是希望能从索氏身上得到一些问题的答案，“还有，先王真的是你下毒……”
“不错，是我下的毒……”索氏嗫嚅道，“是我把用来煮肉的黄精换成了雷公藤。”
“索娘懂得用药？”伯阳总觉得，索氏一直在试图隐瞒什么。
“不懂，是一个名叫风尘的卫国人教给我的，他说，雷公藤的茎叶、块根皆有剧毒，如需入药，必须先用沸水烹煮数刻稀释毒性，否则的话，溶于汤汁中的剧毒就会慢慢地侵蚀服用者的五脏六腑。此毒杀人于无形，是他们惯用的手法……”索氏自觉失言，忙捋了捋前额的散发。
“他们？不知索娘口中的他们是……”不知为何，伯阳的心中忽然有种不寒而栗的感觉。
索氏眼神空洞，沉默良久。伯阳也想起了自己的心事，无意再去打扰她。
“见过这种丝带吗？”索氏将右手伸入怀中摸索了片刻，从衣衽的缝隙中抽出一条银色的丝带。
“这是？”伯阳紧紧盯着索氏手中的丝带，一些奇异的花纹在暗淡的光线中若隐若现。
屋外的阳光从破败的户牖外穿射而入，空气中的微尘在光束中翻滚如云。
“这种丝带叫作‘先天无极’，所有无极派的弟子，身上都有这样一条丝带。”索氏的眼眸中闪烁着神秘的光芒。
“无极派？”伯阳在脑海中竭力搜寻，却怎么也找不出与此相关的任何蛛丝马迹。
“宣王时有一位名叫伯阳父的太史，他精通天文历法、阴阳占卜，每有预言，尽皆应验。他就是无极派的先师，初代宗主。”索氏沧桑的面庞上浮现出一丝敬畏之色。
她捋了捋头发，继续说道：“当年宣王改革失败后，镐京城内突然出现了一个红衣小儿，小儿一边跑一边唱：‘月将升，日将没，檿弧箕箙，实亡周国。’先师解释说：‘月将升，日将没，乃阴盛阳衰之兆，后世必出妖女祸乱社稷。’幽王二年，岐山大震，先师认为‘阳伏而不能出，阴迫而不能蒸’，阴阳失调，所以会出现地震，并预言这是周之将亡的征兆。后幽王果遇戎狄之乱，国破身死，令人唏嘘不已。”
索氏的侃侃而谈，令伯阳刮目相看：“太史伯阳父也算是我的前辈，只是没想到，他竟然还领导着一个神秘的组织。”
“先师临终之前，将毕生所学著成十卷《无极真经》，其内容包罗万象，古奥艰深，然一旦参透，便能像先师一样，运筹帷幄，未卜先知。他将真经传给了二代宗主中阳子，并为无极派定下了一条百年来从未变过的规矩——和而不同，弗问世事。”索氏将丝带递到伯阳的手中，“在第三代宗主孟阳子仙逝前，无极派始终谨遵先师遗命，隐居深山，与世无争。可是……”
从索氏的语气中，伯阳已经听出了一些端倪，无极派内部似乎发生过严重的分歧。
“第四代宗主长荣子，性情多变，他不顾众人的反对，执意率无极派出山。结果，那些不愿出山的弟子，大部分遭到杀戮，只有极少数人逃了出来。我就是其中的一个。”说到这里，索氏的神情有些复杂，“风尘是我的师兄，他曾经是一个好人，可后来我才发现，他与长荣子沆瀣一气，实为一丘之貉。”
“我见过这位风尘先生，他的医术的确令人叹为观止。”伯阳仔细地回忆着风尘的音容笑貌。
“晋、楚、齐、秦、郑、宋、卫……内乱、战争、变法、弭兵……没有什么地方、什么事情逃得过他们的眼睛，躲得过他们的操纵。长荣子将无极派的纲领改成了‘扶弱济贫，铲除暴政’，可他们的所作所为，却处处都有着自相矛盾的地方与助纣为虐的影子。”索氏沉默了片刻，又自言自语地冒出了一句，“有的时候，真不知道是他们在利用别人，还是别人在利用他们……”
“所以，这一次的事情自然也少不了他们的身影了？”伯阳心中的疑惑层层剥笋，一个残酷的真相渐渐地浮出了水面。
“长荣子死后，风尘便成了无极派的第五代宗主。如今的无极派虽然令人有些痛心疾首，但不可否认的是，他们的许多行动的确是在除暴安良，死的也大多都是些坏人。”索氏对无极派的感情非常复杂，她是一个孤儿，从小便与风尘一起被师父长荣子收养。无极派就是她唯一的家。
“先王难道也是坏人吗？”伯阳失望地盯着索氏的眼睛。
“给他下毒，是我自己的选择。”索氏的表情忽然变得有些不太自然，“先是铸造大钱，搜刮民脂民膏，而后又铸造大钟，劳民伤财，分明就是一个无道昏君。我虽然只是一个女人，可平生最恨的就是昏君。天子无道，人人得而诛之！”
“荒谬！你觉得自己这样做，就是在替天行道吗？”伯阳的胸中蓦然腾起一股怒气，“你这样做，与风尘之流又有何异？”
索氏沉默不语，脸上竟漾起几分释然的笑意。
伯阳拂袖而起，仰天长叹道：“索娘糊涂！误国误民啊！”
六月，周景王的葬礼如期在雒邑城中举行。葬礼刚一结束，姬朝便四处联络同情自己的旧臣、百工失业者以及灵王与景王的后人。一支打着讨逆旗号的大军，在姬朝的号召下，迅速地组织并壮大起来。
姬朝认为复仇的时机已经成熟，于是先杀了索氏祭旗，而后迅速出兵包围了刘文公的府邸。当时，刘文公恰好不在府中，得到消息后，他立刻乘坐马车逃出城外。
单穆公的府中早有准备，院墙修得像堡垒一样坚固。姬朝派出的先头部队不知深浅，刚一冲上前去，便被雨点般的利箭射倒一片。几轮冲锋下来，姬朝的部队损失惨重，不得不暂时退却下来。
这时，单穆公才引着一路家兵，不慌不忙地将正在太庙中为景王服丧的周悼王，接到了自己的家中。单穆公在府中的仓库里贮存了大量的粮食，他一面吩咐家兵继续加固院墙，一面派人从后院的地道迂回入城中打探消息。
主攻单府的先锋官鄩（造字） 肸，一脸狼狈地跪倒在姬朝面前：“殿下，是臣无能，没能拿下单府。”
“将军请起，不是你无能，而是那单贼早有准备。”姬朝扶起鄩（造字）肸，好言安慰道，“将军不必自责，胜败乃兵家常事，你现在马上休整队伍，今夜还有一件大事在等着你。”
