周灵王二十七年（公元前545年）九月，月圆，王城西郊的一座深院中焚香燃豆，庭燎齐明。院墙之内，每隔五步便立一绯袍玄甲的虎贲勇士；院墙之外，两队手持戈盾、甲胄裹身的卫士交叉巡视。中庭四角分立两名女侍和两名内竖，庭中端坐的正是当今天子。
依照惯例，在立秋之前，太史便向灵王禀告说：“秋之将至，大德在于金。”意思是告诉天子，快立秋了，您该主持斋戒，以便为迎秋大典做好准备。
立秋当日，灵王衣白衣，佩白玉，乘白舆，驱白驹，亲率三公九卿诸侯大夫，前往王城西郊的祭坛去祭祀白帝（秋属金，其色为白，故秋天的司时之神为白帝）。一行人马皆擎龙纹白旗，浩浩荡荡，煞是威武。
迎秋大典完毕之后，灵王突染风寒，于是便提前返回宫中养病。到了这一年的仲秋九月，灵王的病情依然未见好转。为了替天子祛除病魔，执掌宫廷驱鬼事宜的方相氏，在王宫西向的明堂之内行了一场声势浩大的傩礼（即秋季大傩，主要是祛除屋室之内的鬼魅）。
旭日东升之前，方相氏便早早地做起了准备，他先是换上玄衣朱裳，然后将一整张熊皮自头顶披挂而下。熊皮的头部被文以狰狞的彩绘，其上还镶有两双黄金制成的眼睛。
傩礼开始后，方相氏右手挥戈，左手执盾，将明堂中的每一个角落都仔细地搜索了一遍。紧随其后的一百二十名罪隶（因犯罪而被贬为奴隶的人，有别于蛮、闽、夷、貉等战俘奴隶）手持桃茆（桃木柄笤帚，有辟邪之功）、终葵（驱鬼用的椎），一路狂呼乱舞，这样便将盘踞室内的鬼怪邪疫祛除殆尽了。
当天夜里，圆月当空，灵王忽然移驾到王城西郊的一处别院。皓月之下，灵王白衣素裹，凝神静坐于中庭的一座漆木台案上。
“大王是不是又在想晋儿了？”王后齐姜轻声来到灵王的身旁，为他披上了一件雪白的狐裘。
灵王没有作声，空洞的眸子仍旧一眨不眨地凝望着天上的那轮明月。
四年前的一个月圆之夜，灵王的爱子太子晋不幸病逝，从那以后，他就跟换了个人似的，变得沉默少言，郁郁寡欢。
“大王，人死不能复生，再说……不是还有贵儿吗？”齐姜不失时机地提醒道。太子晋去世后，齐姜的亲生儿子王子贵便顺理成章地成了灵王的接班人。
灵王狠狠地瞪了王后一眼，他虽然仍未言语，可心里却如明镜一般敞亮。
太子晋去世的前一年，中原地区暴雨连绵，王城北面的谷水决堤改道，与王城之南的洛水汇成一股摧枯拉朽的洪峰。
大司空（西周始设，位次三公而与六卿相当，是主掌水利、营建之事的最高长官）亲率匠人数千围堵洪水，可王城的西南一隅还是被滔天的巨浪冲刷为一片废墟。
灵王万分惊恐，为了保住王城，他决定孤注一掷，让奴隶们倾巢出动，去强堵谷水的缺口。听到这个消息，太子晋不顾太师（即太子太师，与太子太傅、太子太保同为太子的老师，职司不同，多为虚衔）滑鞫的劝阻，在灵王面前据理力争，慷慨陈词。
时太子晋年方十六，其贤名却早已遍播中原。他以古论今，晓以利害，告诫父亲要顺应自然，师法天地，以万姓生灵的安危为重。大禹治水之时，他的父亲鲧就是因为采用壅堵的办法才导致失败的。太子晋以此为由反对壅塞谷水，他建议灵王挖掘沟渠，引水导流，将洪水泄入荒芜之地。
灵王闻言后一语不发，耳畔却忽地回响起王后齐姜吹过的一阵枕边风：“大王，晋儿他血气方刚，少年老成，才十几岁就已经能够担当国家的重任了。就连叔向和师旷那两只老狐狸都对他赞不绝口，太子能干固然是好事，只是不知大王是否有所耳闻，如今，朝野上下都在传说，晋儿要是做了天子，定能重振乾纲，力挽狂澜于既崩……”
就在太子晋进谏灵王的第二天，谷水的缺口终于在匠人与奴隶的合力下封堵完毕，王城的危机暂时得以消除。灵王长舒了一口气，转念又想起太子晋所说的那番话来。
“哼，什么‘王道之兴，必有夏、吕之功；王道之衰，必有鲧与共工’，‘凡事要以时而动，依序而做’，绕来绕去，还不就是想说这天灾实为余一人之过吗？”灵王越想越愤懑，“自比大禹，暗讽余一人，小子教训老子，真是孽障，孽障啊！”
这时，一个面若傅粉的内竖快步前趋道：“大王，卯时已过，众位卿士已于明堂外恭候多时了。”
“退下吧，余一人即刻便到。”
明堂之上，三公面北而立，诸侯面东而立，卿大夫面西而立，王族虎士面南而立，其余大仆、大右及一行从者皆于路门之左南向而立。文武百官早早在司士官（掌管百官名籍、考核及实施政令的官职）的引导下分列就绪，只等天子就座。
灵王姗姗来迟，面色凝重。洪水之困方解，众卿本以为天子将要宴请百官，论功行赏，孰料灵王却没有表现出一丝准备庆功的意思。
“众位爱卿，可有奏禀？”灵王闷闷不乐地问道。
堂下的臣子们面面相觑，却没有一个出头之人。太师滑鞫心神不安地朝太子晋的身上望了两眼，心中暗自叹息。
“启禀大王，臣姬晋有奏。”太子晋当仁不让地站了出来。
灵王的眼底闪过一丝不易察觉的凶光：“讲。”
“臣晋听闻，古之为君者，不隳山，不填薮，不破泽，不阻川。为什么？因为天地万物在形成之初便已有了成制。山，乃土石积聚之地；薮，乃万物生长之所；泽，乃众水交汇之处；川，乃气息流转之枢……”
怒火，一股无名的怒火冲上了灵王的心头。他的耳朵嗡嗡作响，早已听不进太子晋的逆耳忠言。
“退朝！退朝！”太子晋的话还没有说完，灵王便不顾仪礼地咆哮起来。
众卿见天子拂袖而去，便也三五成群地匆匆退去，只剩太子晋一人在空荡荡的朝堂之上默然矗立。
“太子殿下，太子殿下，退朝了，您也该回去了。”寺人蚎善意地提醒道。
太子晋一言不发地退了出去，怅然若失的眼神给在场的内侍们留下了极为深刻的印象。
是日退朝之后，灵王径自来到王后齐姜的寝宫。见漆案上笾豆喷香，美酒盈罍（盛酒器），灵王的心情顿时舒展了许多。
“大王一定饿了吧，妾今日亲备酒菜，以供王享。”齐姜笑吟吟地迎了出来。
“父王，父王，你可算回来了，儿臣和母后都快饿死了。”一个锦衣绒帽，浓眉大眼的男孩儿猛地从齐姜的身后窜了出来，一头扎进灵王的怀里。
“哦？是哪个胆大包天的家伙让我们的贵儿忍饥挨饿了？”灵王一边微笑，一边吃力地抱起了已经十岁的姬贵。
“除了父王，还能有谁？”姬贵稚气未脱道。
“贵儿，休得无礼！”齐姜用责备的目光瞥了姬贵一眼。
“无碍，无碍。”灵王亲昵地将姬贵抱入堂内，“贵儿不是饿了吗？咱们现在就去用膳。”
太子晋黯然神伤地踱至东宫门前，未及登阶，便见一须发尽染，身着玄端的男子快步向自己走来。
“老师，您怎么来了？”太子晋毕恭毕敬地上前迎道，来人正是太师滑鞫。
“太子大祸将至矣！”情之所至，滑鞫竟已是老泪纵横。
太子晋何其聪慧，岂会不知自身的险恶处境，他紧紧握了握滑鞫那双枯槁如柴的手，一言不发地留给老师一个踽踽独行的背影。
“太子秉性淳良，必为歹人设计，听老夫一言，当去则去，切莫犹豫……”
自灵王壅堵谷水之后，其弊日现。王城虽然是保住了，可王畿之地的百里良田，却因未能及时疏泄洪水而被切割成一片片寸草不生的洼地。
王后齐姜趁机上下其手，暗中唆使臣僚四处造谣，说太子晋为灵王不用其言，乃至良田被淹一事抱怨不已，还说一些不明就里的国人也在太子的煽动下群起闹事。
为了弄假成真，那些扮作百姓的造谣者，甚至还在天子脚下放了一把火，成周西市的几家店铺在大火中化为灰烬。
俗话说，无巧不成书。就在不久前，陈国国内刚刚发生了一场惊世骇俗的大暴动。负责修筑城墙的役人们因不满监工的残暴凌虐而奋起反抗，不仅杀死了大小监工，还将愤怒的情绪遍播陈国的各个角落。陈国的不少贵族见势不妙，纷纷出逃。无奈之下，陈哀公亲自出面安抚国人，这才使暴乱最终以和平的方式得以化解。
灵王自然也知道此事，由此更对百姓的力量深感疑惧。齐姜的离间计可谓是正中肯綮，直接打在灵王的隐忧之上。望着化作水塘的良田，灵王的心中原本充满懊悔，可经过齐姜的这番挑唆之后，懊悔之意全部化作了对于太子晋的厌恶之情。大概就是在此时，灵王的废储之心才最终确定下来。
虽然灵王在位之时，周天子早已只是名义上的天下共主，但太子的废立仍然非同儿戏。太子晋的母亲是晋国的公主，只因晋国与天子同姓而未被封后。时值平公在位，尽管晋国实力大不如前，可仍然是中原地区的霸主。子以母贵，太子晋的地位名正言顺。且太子晋少年有成，享誉诸侯，其名望之高让灵王也自叹弗如。由太子晋来继承王位，实在是众望所归。
灵王是个无所作为的闲君，可他却娶了一位十分能干的王后。齐姜深察灵王已有废储之意，于是便不停地在灵王面前夸赞太子晋，因为她比谁都清楚，高处不胜寒，把一个人抬举得越高，他就会摔得越惨……
自东宫门前听闻太师的一番肺腑之言后，太子晋辗转反侧，彻夜难眠。他回忆起母亲在世时的那段美好岁月，回忆起自己秉烛夜读及出使诸侯时的往事种种。
大水过后，蚊虫滋生，侍者于香炉之中添了些润湿的艾草和宁神的香料，氤氲的烟气弥散开来，偌大的寝宫之内立时芳香盈室。太子晋只觉头脑昏沉，不多时便做起梦来：
两年前的伊、洛之间，青烟垂髫，碧水漫荡。十四岁的太子晋在烟雨轻扬的河畔遇到了一位身披蓑衣，脚踏草履的耄耋老翁。老翁双目微合，飘然若仙，于一块青石之上击杖而歌曰：“汝本昊天客，误堕尘世间。浮槎东海上，三载见仙山……”
太子晋不明何意，遂揖礼问道：“敢问丈人，所歌何意？”
老翁笑指东流之水：“此水何处来，自当何处去。”
太子晋正听得一头雾水，忽觉一道白光闪过，自己竟变成一滴河水在碧波中跌宕前进。他幼时曾失足落水，此后便一直对浩荡的江河心存畏惧。
一阵覆地翻天的汹涌之后，太子晋猛地从梦中惊觉而起。
漆案上的鎏金凤鸟铜香炉依旧青烟袅袅，太子晋惊魂甫定，方才所梦仍然历历在目。他和衣而起，步入庭中。
室外暗无星月，夜色正浓，太子晋去意彷徨，兀自吟起了一首《正月》：
正月繁霜，我心忧伤。
民之讹言，亦孔之将。
念我独兮，忧心京京。
哀我小心，癙忧以痒。
父母生我，胡俾我瘉。
不自我先，不自我后。
好言自口，莠言自口。
忧心愈愈，是以有侮。
……
周灵王二十三年（公元前549年）十一月的一天，一匹轻骑自鼎门飞驰入王城。
一个手持简牍的寺人慌慌张张地一路狂奔，跑过皋门、库门、雉门、应门，最后来到了天子寝宫所在的路门之前。执掌路门宫禁的阍人（王宫内的守门官）伸手挡住了内侍的去路。
“站住！不知道这是什么地方吗？不想活了？”阍人怒斥道。
“这……这是职丧大人（执掌王畿之内贵族丧事的官员）的手令。”寺人气喘吁吁地从腰间取出一枚黄玉令牌，递到阍人面前。
阍人见到令牌，心中暗道：“又是哪位贵人发丧，竟要惊动天子？”他不敢怠慢，连忙拱手道：“方才多有得罪，不过这宫中的规矩您是知道的，还是烦请内官配合一下。”
寺人不耐烦地催促道：“你最好快点，耽误了大事你可担待不起！”
阍人对寺人里里外外地一番查验之后，忙遣内竖到路寝之中通报天子。
未及片刻，内竖便匆匆返回：“内官大人，请您将怀中的简牍交与小人，由小人代呈大王便是。”
“如此也好。”寺人将简牍交出，又对那内竖嘱咐道：“此乃东海琅玡发来的四百里加急，务必要亲自交到大王手中。”
“小人明白，小人明白。”内竖抱了简牍，沿着青砖铺成的甬道一路小跑，不一会就消失在厢房林立的前庭中。
内竖左右环视，见四下无人，便将简牍藏于怀内，鬼鬼祟祟地来到了王后的寝宫之外。
王后的一名内小臣（为王后规正服位、传递王后命令的内臣）从庭廊中的一根丹漆立柱后探出半个脑袋，向那内竖使了使眼色。内竖忙将怀中的简牍交与小臣，又在其耳畔低语一番才匆匆离去。
当日，那内竖根本就没有通报天子，而是直接骗走寺人手中的简牍，将其交给了王后，因此直到午后时分，灵王才见到这卷发丧的简牍。
一听说是琅玡发来的四百里加急，灵王顿时呆若木鸡。他失魂落魄地展开简牍，并未留心系口处的泥封尚未干透。
太子晋去世的消息如晴天霹雳般刺痛了灵王的眼睛，他跌坐在漆木床前捶胸顿足地恸哭道：“一念之差，错杀我儿！”
一年前的那场洪水退去之后，王后齐姜借机搬弄是非，使得灵王在盛怒之下，以“诽谤天子，祸乱社稷”的罪名将太子晋贬为庶人，另立王后之子姬贵为太子。
太子晋所犯之罪如若属实，按律当诛，但灵王自知底气不足，便只将太子晋及其老师滑鞫发配到边疆之地。
在太子晋的请求下，灵王同意将二人迁至东海琅玡，那里齐人与东夷混杂而居，一向被中原人士视作未经开化的蛮荒之地。
王后齐姜闻讯后，拊掌笑道：“小子自掘坟墓，这次一定让他有去无回！”她的确没有想到，聪慧一世的太子晋，竟会自投罗网，跑到齐人的地盘上去任人宰割。
在离开王城的那天清晨，废太子姬晋在马车上向太师滑鞫含泪而拜：“孺子不肖，祸及恩师，请受姬晋一拜。”
滑鞫忙捉住姬晋的衣袖：“使不得，使不得，太子这是要折杀老夫呀！”
“恩师，从今以后就不要叫我太子了，这大概便是我的宿命吧。”马车继续东行，姬晋喟叹一声，回头望了眼渐行渐远的成周城。
“太子宅心仁厚，爱民如子，如今却遭此劫难，这绝非天意，实为奸佞所谋！是老夫无能，没有保护好太子，唉，老夫愧对先夫人的临终嘱托……”
