泡沫塑料中有许多小的气孔，重量很轻，因而用途很广。软的泡沫塑料可以做汽车座垫、沙发；硬的泡沫塑料可以做包装材料，垫在电视机的周围，防止电视机搬运时破损。把泡沫塑料衬在房屋的墙内，就好像给建筑物穿上了棉衣，使房屋内冬暖夏凉。
那么这些小气孔是怎样形成的呢？说起来与做馒头差不多，发面时在面粉中放入一些鲜酵母，蒸熟后馒头中就会形成许多小气孔，使馒头又松又软。在做泡沫塑料时，我们也要放入一些称之为发泡剂的物质，使它与塑料混合均匀，然后加热。这时塑料熔化成很粘的物料，而发泡剂则发生分解，产生氮气、二氧化碳等气体。由于熔化的塑料很粘，这些气体无法从塑料内逃逸，等塑料冷却后，这些小气孔就被包在塑料内了。
除了发泡剂外，有时也可以用一些很容易挥发的液体，例如打火机里用的丁烷，在压力下被吸收到塑料内（聚苯乙烯的小颗粒内）。当这些小颗粒被加热软化时，被吸收的丁烷气化并且产生压力，小颗粒被立即胀大成有许多小气泡的泡沫。这个过程就像爆玉米花一样。此外，有的泡沫塑料也可以用机械搅拌的方法，在树脂的水溶液中加入类似肥皂粉一类的物质，搅拌后变成泡沫，再加热使泡沫硬化，就变成泡沫塑料了。
