燃烧过程是氧化反应。例如煤燃烧，就是煤中的碳氧化变成二氧化碳；氢气燃烧后氧化变成水。塑料之所以容易燃烧是因为大多数塑料都含有碳、氢两种原子，它们很容易燃烧，燃烧时生成二氧化碳和水。但不同的塑料燃烧的难易程度不同。聚乙烯和聚丙烯中只包含碳和氢，所以它们很易燃烧，就像蜡烛燃烧一样，还会滴落下来使火蔓延开来。聚苯乙烯也只含碳和氢，但它含碳的比例很高，所以燃烧的时候来不及烧完，会发出很浓很黑的烟。聚氯乙烯中除碳和氢外，还含有氯原子，因此聚氯乙烯不容易燃烧，点着后离开火源会自行熄灭。
那么怎样可以使塑料难燃呢？通常可以在塑料中加入一种叫阻燃剂的物质，它们由难燃烧而且比较重的原子组成，例如溴、氯、磷、锑等。在塑料燃烧时，掺在其中的这些原子会变为不会燃烧而且比较重的气体，它们包围住燃烧的物体表面，使塑料与空气中的氧气隔绝开来，火焰就熄灭了。有的阻燃剂在燃烧时会产生大量的水蒸气，不仅吸收热量，降低温度，而且稀释了空气中氧气的浓度，从而起到阻止燃烧的作用。
由于阻燃剂的使用，使塑料的用途更广泛了。例如在建筑中使用的塑料，加入阻燃剂后其安全性就大大提高了；电器如电视机外壳等使用加阻燃剂的塑料来制造就更安全了。
