老子是中国古代哲学的开山祖师，他传世的惟一著作——《道德经》，是我国上古文化的结晶。它肇启中古文化，开战国时期百家争鸣的先声；对中国及世界文化均产生过深刻影响。中华文明能够延续五千年，创两千年的中华一统实体；中华民族多元一体的结构，有准确的时空框架和丰富内涵；自公元前841年起，有文字记载的编年史就没有中断过——这些都是举世无双的，其间就有这位哲人的独特作用。作为一个中国人，应当认真读一读这本书。它能使你懂得：中华民族的优良道德传统从何而来？中华古代灿烂文化的宝贵价值何在？从而找回民族自信，恢复固有的自尊，激励进取精神，以求真正平等地屹立于世界民族之林。
《道德经》是老子以其深邃的智慧、渊博的历史知识、丰富的人生经历对大自然和人类社会进行长期深入观察的总结。他以大无畏的精神，突破殷周以来占统治地位的人格神之权威，对自然之道作了比较系统而深刻的理性探索，极大地提高了人性自觉。使人类由蒙昧时期的盲目畏惧自然，进入观察自然、模仿自然，乃至逐步掌握自然、利用自然，为造福人类打开方便之门，为我国古代科技发明奠定了坚实的思想基础。以研究中国古代科技史闻名于世的英国学者李约瑟教授说：“道家具有一套复杂而微妙的概念，……它是中国古来产生一切科学的基础。”不少获得过诺贝尔奖的科学家，把自己的科学发现归功于老子及其他东方哲人的启示。丹麦著名科学家玻尔甚至认为：“老子的许多观点在今天也十分恰当；不必更改，便可借用。”我国清华、北大的教授们，已把老子作为向大学生推荐的一百二十本必读书之一。华中科技大学在原校长杨叔子院士的倡导下，开设《老子》课已有九年，参加选修的学生达八千余人，在提高学生综合素质特别是道德思想素质方面，收到了很好的效果。
老子的《道德经》，源于取法自然。它是以无私奉献为核心，以人类社会可持续发展为终极关怀的一种原始而朴素的政治设计。其立言的主要动机原本是批判一切“有为政治（包括封建制度）”，而寄希望于能实行“无为之道”的圣人（理想中的人类领袖）。汉班固称它为“君人南面之术”，显然是站在为封建君主献策的立场，对《道德经》有意（或无意）的曲解。即使如此，自汉以来凡在某种程度上实行此种治道的，仍均收到一定程度的明显成效。特别是汉初的文、景之治和唐代的贞观、开元之治，均开创了我国历史上少有的太平盛世。这是举世公认的史实。我国封建统治能延续二千多年，不能说和历代统治者交替使用儒家学说和老子之道没有关联。尽管这不是老子的本意。
从现实社会的发展进程看，有许多方面与老子的主张似乎很不合拍，有时甚至完全相反。然而老子的思想却在社会弊端中不断展现出耀眼的光辉。日本有个为数千家企业服务的船井研究所，经过多年细心研究，认为资本主义不符合宇宙自然法则，取而代之的将是“高质量、低成本、简单思维”的本物时代。人类终将以付出、互助取代自私、物欲和竞争，资本主义终将结束。美国学者浦克明在研究人类最终趋向时，还明确指出：“《道德经》将是未来世界家喻户晓的一本书。”由此可见，它对于引导人类的正确思维、明确发展方向起着不可低估的作用。
从对现实社会中各类人群的作用分析，我认为，从老子研究中最能受益的应是强势群体和老者群体这两种人。根据老子“反者道之动”的理论，以及“坚强者死之徒”（经文第七十六章）、“物壮则老，是谓不道，不道早已”（见第三十章）等论述，说明这两种处于社会顶级的人，正在经历着其生命历程的危险阶段。如能及早掌握老氏思想，对于正确认识并掌握自然规律，避危居安，保持强者地位和长生久视，都将收到显著效果。这是毫无疑义的。因此，一些进入高层的公务员或大型企业家，如能真正读懂《道德经》，就一定能更快掌握高超的领导艺术和因应本领；自觉遵守客观规律，判明发展方向，尊重大众意愿；勇于自律，甘于奉献；更好地协调各方关系，全面调动一切积极因素，更好更快地完成其所从事的事业。对日益扩大的老年群体来说，能读一读《道德经》，更是大有裨益。众所周知，老子是我国见于正史的第一位长寿老人（司马迁的《史记》称他活了一百六十余岁）。他的学说虽然主要讲的是国家、社会的长治久安之道，究其实质仍不过是人类生存的智慧。而且由于他取法自然，最深刻地揭示了人们梦寐以求的长生久视之道。辜正坤教授称，经文中百分之六七十与气功有关。我也认为老子讲的“万物负阴而抱阳，冲气以为和”，实是一切气功的基本依据。以我这个年近八旬的老人，通过十年来对《道德经》的研读，自觉获益匪浅：一是以无私奉献为立命之本、幸福之源，有助于树立正确的老年观；二是知足知止，冲气为和，有利于保持安详、愉悦的健康心态；三是居下贵柔，修身积德，能激励自己做一个有益于社会的人；四是淡化欲求，永葆童心，使身体远离疾病和一切凶险。老年朋友如能身体力行，不仅可以固本培元，延年益寿；而且可以利家利国，泽及子孙，堪称一举数得。美国哈佛大学有一位约翰·高教授，是一位“老子迷”。他说：“许多年来，《老子》一直是我的床头伴侣，其意义无穷无尽，通常也是不可思议的。当我研究心理学时，它是一本有价值的关于人类行为的教科书；作为一个研究组织机构的专业人员，我从这本书学到了许多有关政治和领导的知识。我把这本书作为最喜爱的礼物送给作为企业家和高级经理的朋友们。这本书道出了一切。”
不过，对许多读者来说，要读懂《道德经》，确有相当难度：经文本身文字简古，措词含混，连汉史官司马迁也称其“著书辞称，微妙难识”（见《史记·老子韩非列传》）。加之历时两千多年，几经战乱，流传版本甚多。尽管各种版本之间，大同小异，然而一字之差，往往词义相反，诸家考证，莫衷一是。1973年湖南长沙马王堆帛书《老子》出土后，确实解决了不少历史难题，曾引起国内外轰动。
但经许多著名老学专家仔细研究、比较，认定帛书仍不过是当时的一种传抄本，“虽属古本，但非善本”。二十年后，在湖北荆门郭店楚墓中，又发现了竹简《老子》残篇，专家鉴定墓主系战国中后期人，比马王堆至少早一百多年。但对照帛书《老子》，其字数不过五分之二，且仍有不少歧异之处。关于经文的诠释，注家甚多；但由于老子“以自隐无名为务”，没有明确的传承体系，没有一种公认的正统解说。因而“仁者见仁，智者见智”，百家争鸣，各行其是。庄周生当乱世，隐微旨于寓言，而示人以虚无放旷，使后学难会其要；韩非“解老”、“喻老”，以刑名为道德，背离“常善救人”之旨；后世儒家多以人伦礼教阉割纯朴自然，以“有为之治”取代“无为之道”；释门弟子则把老子的用世救人，曲解为出世成佛；而道教徒则囿于教义道规，奉老子为教主，把道德经文变成神仙宝典。晚清以来，我国学术界对老学的研究，呈现出时断时续、曲折前进的状态，始终游移于唯心还是唯物，科学还是反科学的论战之间。由于上述这些复杂情况的存在，不能不使读者面临艰难的抉择。
笔者少年时代虽曾略涉经史，入大学后仍热衷于哲学研究。而建国后因形势需要，数十年来一直从事农业工作。1991年离休后，始萌发重温旧梦念头。由于当时国内外正掀起一股“老子热”；老子所主创的道家文化，又被公认为我国传统文化两大主干之一。加之《道德经》文仅五千余字，似乎研读较易，就把它列为第一个研究对象。意料不到的是竟碰到上述种种难题，颇有钻进去难以出来的感受。不过我还是迎难而上，在力所能及的范围内，根据历史唯物主义原则，本着恢复老子本来面貌，弄通经文基本旨意这个思路，做了一些尽可能做到的工作。历时十年，几经修改；虽勉强定稿，但毕竟是老来治学，难登大雅之堂。值得一提的只有一点：由衷地希望有一本能为国内外学者接受的老子版本及符合原义的通俗注本，出现在21世纪的读者面前。这是弘扬祖国文化精粹的需要，也是我国传统文化迎接世界全球化挑战的一个重要方面。如果我的这部尝试之作，能在国学界起到抛砖引玉的作用，那就于愿已足了。
老子其人其书
