翌日辰牌时分，曹昂引着数名亲兵，带上从董承那里借来的锦袍和玉带，赶到车骑将军府。
董承得报，出门来迎。
曹昂将衣带送还，随即别了董承，返回家中。
他回到自己的书房，正要批阅朱灵派人送来的军中公文，忽见侍女青萍进来报说程仲德先生差人来邀大公子去府上一叙。
曹昂不知程昱因何事请他，也不拒绝，让青萍去回话，就说自己晚些时候再去。
他批阅了几篇公文，才在王双等人的护卫下离了司空府，前往程宅。
那程昱已在家门前等候多时，见曹昂赶来，疾步上前迎接。
宾主叙礼罢，程昱知这里不是说话处，于是请他前往书房。
曹昂也不推辞，随程昱穿过程宅大门，绕到后院，走近书房门前。
这时，有个程家仆人来报说郭祭酒来访。程昱便要前去迎客，请曹昂先到书房中等候。
曹昂并不进书房，仍跟在程昱后面返回前院，见那郭嘉一袭白衫，跟在程家仆人的后面赶到他面前。
郭嘉和程昱、曹昂二人应酬几句，之后跟着他们来到后院书房，分宾主坐定。
程昱待两人坐定，便唤侍女上米酒和水果。
不多时，酒果皆上。
程昱连忙招呼二人饮酒食果。
曹昂喝了口酒，问道：“仲德先生请在下来，该不会是让在下喝酒闲谈吧？”
程昱放下手中酒盏，口里说道：“大公子对刘玄德此人如何看？”
“我那玄德舅父也算一方豪杰，据说为人仁德，在豫、徐二州颇有声望。”
程昱问：“那大公子觉得如此一个豪杰般的人物，会甘愿久居人下吗？”
“他当然不会甘心。”曹昂答道。
程昱“嗯”了一声，道：“那人正如大公子所言，也是个豪杰，非池中之物。现在他成了皇叔，对主公的威胁只会更大。”
又道：“三年前，在下曾劝主公除掉刘玄德那厮，可惜他不听。今番那厮又来，大公子可请主公找个理由，将他做掉。”
“不可！”曹昂连忙摆手。
“为何？”
“在下已认他为舅父，如果那么做，会被天下人骂作不仁不孝之徒，此其一；刘玄德甚得徐、豫二州民心。家父若杀之，必会被朝野上下批为生性残忍，无容人之量，到时会断了贤路，此其二。就凭这两点，在下不能答应先生的请求，万分抱歉。”
程昱呵呵笑道：“认刘玄德为舅父？只怕是阁下一厢情愿吧？大公子以为，那厮是真心认阁下这个外甥的么？”
“在下当然不会天真的以为，他认我这个外甥是出于真心。事实上，在下认他也不完全是出于真心，也是有目的的。”
“什么目的？愿闻其详。”
曹昂道：“在下的目的，就是跟刘使君攀上亲戚，然后再以外甥的身份监视他，并对他将来可能对家父做出的不利的举动进行干预。”
程昱冷笑道：“恕在下直言，大公子还是稚嫩了些。”
“先生为何这么说？”
程昱道：“刘玄德那厮，为人两面三刀，阴险狡诈，又颇有智慧。大公子认他为舅父的用意，他怎会看不出来？只是为形势所迫，不得不虚与委蛇罢了。将来他一旦找到时机，必会翻脸不认人。到那时，大公子的一番心血白费了不说，还会留下笑柄。”
又道：“阁下与其在以后和那厮闹翻惹人耻笑，倒不如现在就做回恶人，暗中劝主公干净利落地将其除去，永绝后患。”
曹昂闻言，面色踌躇，低首沉吟。
他正要开口，却听见郭嘉道：“仲德，在下也以为刘玄德不能杀，当然也不可放！”
程昱闻言，不觉讶然：“奉孝也和大公子一样认为不能杀刘备？”
“然也。”郭嘉晃晃脑袋，“刘玄德英雄人物，又有些势力，颇有声望，主公若杀他，不会带来多少好处，相反却会造成不良后果。他又心比天高，自然不会死心塌地地替主公效力，我方当然不能放他离开许都。”
曹昂颔首道：“奉孝此言，和在下不谋而合。家父对我那名义上的舅父，其实应该隆其位，虚其权，使其对我方无威胁，不惹出事来即可。”
郭嘉道：“大公子此言甚当。在下几天前曾跟主公说过类似的言论，他不置可否。”
程昱似是被二人说得无言以对，只好开口道：“既然大公子和奉孝各持己见，那此事不必再议。我们且喝酒，喝酒！”
郭嘉吃了一颗桑葚，又开口道：“刘玄德到许都也有些时日。不知道他这阵子都在忙些什么？”
曹昂道：“听人说他每天上朝回来后，并不外出，亦不和人交往，只在家里种菜。”
“种菜？”程昱皱了皱眉，脸上一副难以置信的神情：“真的在种菜么？”
“在下有些日子不曾前去看他，只是听路人说他在自家后院开辟了个菜园，每天亲自挑水施肥，也不知是真是假。”
程昱冷冷一笑：“堂堂皇叔，空闲时候别事不干，却去学庶民种菜，十分古怪。”
曹昂笑问：“种菜而已，有什么古怪？难道不许人家有此方面的爱好么？”
“爱好？”程昱哼了一声，“就怕他利用这种爱好瞒过主公的耳目，暗中韬光养晦啊！”
郭嘉道：“二位，我们要想知道他种菜是纯为爱好还是虚张声势掩人耳目，其实不难，只要到他府上查探一番，便知端的。”
“好主意！”曹昂拍拍食案，“在下也有很长一段时间没去探望那位舅父，今天是该去见见了。”
……
巳牌时分，曹昂别了程昱和郭嘉，出了程宅，引着数名亲兵骑马赶到左将军府门前。
这左将军府位于城内一条静谧悠长的小巷之中。府外白墙环护，绿树掩映。朱漆大门两边，各有一只石狮昂首远望，威风凛凛。
曹昂踏上门前的台阶，教亲兵叫门。
俄顷府门大开，一个门人走了出来。
曹昂对那人道：“我舅父在家么？”
门人似乎知道曹昂和刘备的关系，口里答道：“主人在家，请容小人进去通报一声！”
曹昂“嗯”了一声，示意门人进去通报。
不多时，门人返回曹昂面前，道：“我家主人现在后院，请公子进去！”
曹昂让众亲兵在门外等候，他自跟随门人进了府中。
左将军府内的情景和司空府差不多，也是道路相连，楼阁交错，十分壮观。
曹昂刚刚绕到后院，就看见刘备迎了过来。
那刘备没有戴冠，头上发髻边只裹着条灰色帻巾，一袭褐色长衫。走到曹昂面前，问道：“贤甥怎么有空来此？”
曹昂作了一揖，道：“小甥多时不见舅父，今日特来相探。”又问：“舅父还好么？在许都住得惯不？”
“甚好。”刘备假笑道，“吾每日上朝回来后，专心在家中种菜，倒也自得其乐。”
曹昂明知故问：“舅父贵为皇叔，竟然亲自种菜？”
“不错，吾在后院开了一菜园，种些韭菜之类的蔬菜。贤甥随吾去看看如何？”
曹昂求之不得，当即应了一声，随刘备行走。
他边走边环顾左右，发现关羽和张飞都不在院中，随口问道：“关将军和张将军都不在么，怎么不见他们？”
刘备道：“他们上街买种子去了，现在还没回来。”
曹昂“哦”了一声，不再多话，继续走路，很快来到后院。
只见后院果然有个大菜园，方园大约两亩，分成数畦，自东向西延绵铺展开来。
菜畦上刚刚被人种下了数不清的菜苗。那菜苗密密麻麻，嫩嫩绿绿的，散发出淡淡的芬芳。
曹昂双手叉腰，来到园中，举目四望，只觉周围生机盎然。
刘备在曹昂愣神的时候，已提起一只盛满了清水的木桶，走到他的跟前。
曹昂问：“舅父是要给蔬菜浇水么？”
“正是。”
“让小甥来浇如何？”
刘备一脸讶异之色：“贤甥也会干这个？”
“先纰出身农家。小甥年少时曾随她去外公家，看外祖母种菜，知道应该怎么做。”
刘备闻言，随口问他亲生母亲的家世。
曹昂也不隐瞒，跟他说自己的母亲本为豫州农户之女，因家贫被外公送入丁府为婢，后随养母一同进入曹家，最终嫁给了父亲。
刘备听罢，不免唏嘘一番。
曹昂请刘备稍稍休息，主动要求帮忙浇水。
刘备拗不过曹昂，于是把木桶交给他，自到菜园外面某座亭子中站立，看他做事。
曹昂将浮在桶中水上的水瓢拿在手上，然后提起木桶沿着园中小径缓缓前行，边走边给菜苗浇水，不时用眼角的余光偷看亭上刘备动静。
少顷，只见关羽和张飞各提只布袋绕到后院，走到刘备面前，大声说道：“大哥，种子买回来了。”
“甚好。”刘备让张飞将种子收回屋中，自和关羽在亭中说话。
那关羽瞟了一眼正在园中忙活的曹昂，低声问刘备：“他来这里做甚？”
“说是来探望吾。”
关羽眼中闪过一丝阴冷寒意，口里轻轻说道：“那厮敢来这里，真是上天赐与大哥机会。我们不如将他擒住捆了，然后押着他杀入司空府，为国除贼。曹阿瞒手下那帮小卒见他们的少主在我们手里，肯定会投鼠忌器，不敢全力对付我等。”
“贤弟休要莽撞！”刘备一边偷看曹昂一边压低声音说道，“我们势小力薄，不可轻举妄动！”
关羽只得闭嘴不言。
此时，曹昂已然将一畦菜地浇了个遍，把木桶中清水用得罄尽。他无意间瞟见刘备正和关羽低声细语，不禁将眉头皱成了个川字。
“他们在议论什么？”曹昂边想边提着木桶朝那边走去。
那边，刘备见他赶来，忙迎了过去，笑道：“贤甥干活多时，累么？”边说边来拿木桶。
曹昂将木桶和水瓢交给刘备，然后在自己脸上抹了一把，口里说道：“不累。”
他见关羽在侧，张飞亦赶到面前，便主动朝他们拱了拱手：“见过关将军、张将军！”
关羽和张飞的脸上的表情都有些不自然，皆客气地对曹昂作了一揖，以示回礼，并不多话。
曹昂肚里寻思道：“看他们的神情，分明对我有敌意。此地不可久留，我还是早走为妙！”
他正准备找借口离开，那刘备已然说道：“时间将近中午，贤甥在这里吃过饭再回去如何？”
曹昂连忙推辞，只说家中还有事，不能奉陪，坚持要走。
刘备闻言，不再过多挽留，将他送出府门后方回。
……
曹昂回到司空府，将他见刘备的事情跟父亲说了。
曹操听说刘备在家中以种菜为乐，极不相信，怀疑是韬光养晦之术。他为了试探虚实，让人去请左将军来府中饮宴。
不久刘备赶到，随即被曹操请到西花园内一凉亭上席地而坐，饮酒作乐。
席间二人谈论谁是当世豪杰，曹操说袁术、袁绍、孙策、刘表、刘璋等诸侯皆不足道，天下英雄，唯他和刘玄德而已。
正说话间，大雨骤至，雷声轰鸣。
刘备佯装吃惊，拿手中所持之箸不稳。那银箸迅速掉落于地上。
曹操以为他怕雷，胆小如鼠，心中的疑虑顿时消散。
俄顷关羽和张飞二人来府中接其兄长。曹操并不阻拦，将三兄弟送出府门方回。
曹昂待父亲回到大堂，才将那天自己和郭嘉、程昱二人讨论制约刘备的事说给他听。还说舅父是个心有大志的人物，父亲不要轻易放他离开，让他在许都种一辈子的菜最好。
曹操不以为然，说刘备连老天打雷都怕，不过如此。
曹昂却说这可能只是假象，玄德舅父曾多次上过战场，连死都不惧，怎么会怕打雷？
曹操仔细想想，觉得儿子说的话有些道理，心中又隐隐对刘备有了几分猜忌。
几天后，曹操再次请刘备来府中一叙，又让曹昂前去家门前迎接。
曹昂站在司空府门前的石狮子边等候良久，见刘备骑马赶到，于是缓步走下台阶，要请他舅父入内。
刘备下了马，和曹昂寒暄几句，然后和他并排行走，进了大门，绕到西花园。
这司空府西花园占地约六七亩。园中五步一楼，十步一阁。屋宇间遍植奇花异草，赏心悦目。还有那怪石嶙峋的假山、清澈见底的溪流、青翠欲滴的树林……让人如同置身仙境，流连忘返。
曹昂陪同刘备走过一座石拱小桥，见不远处的假山上，有座六角小亭耸立于瀑布边。那凉亭绿瓦红柱，彩漆油画，十分好看。
二人刚刚登上几级假山台阶，忽见曹操就从亭中走出，来到面前。
刘备和曹操应酬几句，旋即被请到凉亭之中。
亭子里早被人铺上了一层红席。北、东、西三面，各摆着张墨绿色雕花食案。
在亭子正中间，还摆着个硕大的铜樽，里面盛满米酒，热气腾腾。
曹操请刘备在东边那张食案旁跽坐，又令曹昂在西边陪客，自在北面席地而坐。
俄顷有数名侍女走到铜樽边，替三人将酒满上，再端到他们的面前。
曹操举盏在手，劝刘备饮酒。
曹昂正和父亲、舅舅两人推盘把盏，忽见一名家丁走进亭中，对曹操报说主公先前派往河北探听军情的小校已经赶回。
曹操听罢，让家丁唤那探子到亭中来。
片晌，曹昂看见那名家丁带着个汉子走了过来。
只见那个汉子向曹操行了跪拜之礼，紧接着开口道：“小人得河北消息，袁本初已在易县将公孙伯珪击破。”
曹操正欲说话，旁边刘备却已插嘴问道：“你确定么？”
“千真万确。”
刘备似乎十分心痛，急问道：“你可知公孙伯珪现在何处？”
“公孙伯珪已被袁本初部下杀死，他的首级不久将会被送来许都。”
刘备闻言，十分伤感。
曹操知刘备和公孙瓒私交甚笃，当即喝退探子和家丁，又和曹昂一起安慰了刘备几句。
刘备稍稍平静了些，便对曹氏父亲子道：“在下听说袁术使人归伪帝号于袁绍，并打算北上投靠其兄，将会从徐州经过。”
曹操道：“不错，孤也听说了此事，准备派兵阻截。”
刘备起身拱手道：“曹君借兵五千与我，让在下前去如何？”
曹昂不待父亲答话，抢先开口道：“小甥以为此事不劳舅父动身。”
又道：“再说舅父年岁已高，正该在家多多休息。”
刘备听罢，眼中闪过一丝泪花，口里哽咽着对父子俩道：“在下只是想报效朝廷，二位何故如此疑我？”
曹昂稍稍起身，对刘备作了一揖：“小甥只是出于一片孝心，不希望舅父再冒箭石之险，并非怀疑您什么。”边说边对曹操使眼色。
曹操会意，对刘备道：“玄德且安心在家享受学圃之乐。东征之事，孤自有安排。”言讫，让人唤刘岱和王忠二将来。
良久，刘、王二将皆至。曹操吩咐他们：“袁术欲从徐州北过，前往青州面见袁谭。孤拨兵马一万与你们两人，前往下邳截击！”又道：“孤明日会让郗鸿豫请天子下诏命你们出征。你们接了诏书后，即刻出发。”
刘岱和王忠各道了声诺，领命退下。
刘备见状，脸上忽然闪过一丝忧色。
