一
第二天早朝，恰巧傅友德从云南派来专使入朝奏事，言称大军奉旨讨平云南后，又有几处土民作乱，如今已经平定。
朱元璋心想，云南遐荒之地，蛮夷杂居，民风顽劣，自古以来反复无常，将来大军一撤，恐生意外。因想到征南右副将军沐英近年来在军中出类拔萃，又是自己的养子，虽非骨亲，情义却重，不如将他留下镇守云南，方才放心。主意既定，当下降旨：
“征南大军出朝三年，深入不毛，餐风宿露，不避矢石，既然大局已定，朕念将士离家之苦，不久即下诏班师。然而云南地方遥远，民心未顺，仍命西平侯统兵镇守，以防不测。”
群臣齐道：“陛下英明。”
朱元璋一时感慨，又说：“沐英乃朕的养子，当年其父母双亡，年仅八岁。朕攻下滁州，见他孤弱，十分怜悯，夜晚令他同榻而卧，数番酣睡于朕怀。后来长成，果然知恩图报，屡立战功，这次率兵攻取云南大理，贼首段氏凭据苍山洱海负隅顽抗，沐英一马当先，泅水而过，令敌军胆寒，终于大获全胜。朕听说后十分欣慰。”
群臣知道沐英不同寻常，此时听了，敢不恭维！
朱元璋说到这里，颇有感怀，转而说道：“像沐英这样晓事的人，令朕喜爱，却有人自幼蒙恩，长成虽有微劳，竟恃功自傲，漠视朝规。”说到这里，忽地将脸沉了：“其心愚钝，却以为聪明，屡屡背恩忤旨，实实令朕失望。”
群臣听了，惊相观望，不知所指。站在班首的曹国公李文忠心里明白，低头不语，无地自容。
朱元璋看了他一眼，不依不饶：“像这种辜负皇恩、无情无义的人，虽有微劳，朕决不宽容！”
对于李文忠，这顿数落，无异于乱箭穿身，难以抬头，此时只觉得满朝文武都盯着自己，那种羞愧懊恼的滋味，平生从没尝过。想到自家本是私下里劝说了几句，即便是触忤，犯得上在朝上如此挖苦？再说自己并没有居功之心，就是得罪，能这样滥定罪名？身为人君，岂能如此偏狭，寡恩到这种地步！因想着最后那句“决不宽容”的话，不由又凉了半截。这时的李文忠因朱元璋没有点破，又不便出班谢罪，只得硬着头皮僵在那里，心如死灰一般。
百官虽然惧怕，却不知内情，只能低头听旨而已，谁敢多嘴！过了一会儿，见朱元璋无话，都察院左都御史詹徽有意出班将话题岔开：
“云南大局已定，臣以为大军还朝之前，朝廷须先命文官前去组建地方官府，以确保长治久安。”
朱元璋正恼着李文忠，听了之后，过了一会儿才降旨：
“詹卿说的有理。像其它各省一样，在云南尽快建置承宣布政使司，如何派员，有关衙门尽快奏来。”
吏部尚书契斯忙出班接旨。
这天散朝，李文忠心事重重，徘徊在殿外，虽然有满腔委屈，还是决心觐见圣上，好当面请罪。谁知央殿前内侍进去奏明后，得到的回信却是：“皇上无暇接见。”
李文忠一听，又凉了半截。万般无奈，只得怏怏回到自己家中，独自坐在案前发呆。
原来，李文忠虽是皇亲，却是靠军功得来的爵位，又由于他平时虚心好学，文武兼备，在朝中深受倚重，先时在朱元璋面前说不上言听计从，却也颇有份量，哪有求见不允的道理！如今，李文忠才真切地感到自己忤旨已深，方才反思起原来并不在意的许多往事。忽又想起圣上的亲侄朱文正来，当年也被委为节制天下军马的大都督，后来因为触忤，竟被贬死，想到这里，不由得手脚冰凉、精神恍忽起来。当夜，又彻夜难眠，第二天恹恹无力，难以支撑，只得告了病假。
朱元璋闻奏，也不在意。
第三天，正巧是马皇后的千秋节。朱元璋怀念亡人，辍朝一天，命太子率在京的公侯前去祭陵。李文忠是皇后的养子，又身为列公，只得命长子李景隆代替自己前往。朱元璋听说李景隆代父祭陵，心中不悦：皇后生前待你不薄，区区小病，竟至于此！又想，必是怨望朝廷，故意称病在家！立刻命太监到李文忠府上问病。太监去了一趟，回宫奏道：“曹国公称神思恍忽，不思饮食，命奴才奏明皇上，近日难以上朝。”
朱元璋心想，反倒问出事来了！问：“他气色如何？”
太监答道：“曹国公正值盛年，奴才看上去气色还好。”
朱元璋又问：“真的不能起身？”
太监奏：“奴才到了那里，早有人通禀进去，待奴才进屋，曹国公已迎了出来，因而不知道先前是否卧病。”
朱元璋皱起眉头。
那太监见了，忙又奏道：“奴才只看见案上堆有图书，曹国公文武全才，想是在病中读书。”
朱元璋目光炯炯，方不再问。
过了几天，李文忠因圣上曾命人问病，趁着身上好的时候，写成一表，奏明患病的详情。朱元璋见上面有“臣本愚钝，不知数番忤旨，一旦觉悟，心中惶恐，然而臣一片忠心，绝无私念，如今染病在床，只恨不能上朝履职”等语，顿时大怒：照他说的，此病竟是因朕而起！果然称病在家，全是出自对朕的一片怨恨！想不到多年对他寄以厚望，竟是这样的结果，由不得又勾起早年命他镇守严州的旧事来。想，如今看来，这个文忠历来就自有主张，一怒之下，用朱笔在表上批道：
“有过不省，何谓忠心？严州旧事，莫非以为朕忘了不成？”
写罢，立命太监送出宫去。接着，又将锦衣卫指挥蒋瓛宣来，吩咐：
“文忠称病，久不上朝，朕怕他被周围那些儒生误了，卿明天率人到他府上，将那几个腐儒当场砍了，绝了后患。”
蒋瓛一震，敢不领旨！
本来，李文忠将表送进宫去是想表明心迹，或许能被圣上原谅，谁知转眼间换来的竟是致命的严责，读完不啻如雷轰顶一般。你道为何？原来，李文忠当年镇守严州时，曾迷恋当地名妓韩巧儿，朱元璋严禁大将在外寻花问柳，李文忠尽管谨小慎微，时间长了，常道没有不透风的墙，李文忠听说朝里已经访知了自己的隐私，惶惶不可终日。当时有个亲信给他献计，说是朱元璋执法无情，事已至此，不如给自己找条后路。李文忠情急之中，只得命他赴苏州与强敌张士诚通好，以备万一。谁知后来因马皇后从中讲情，朱元璋不再追查此事。平息之后，李文忠后悔不及，为了灭口，设计将那个亲信灌醉，沉入湖底。事情虽然做得决绝，打那以后，这毕竟成了李文忠的心病。好在月岁流逝，尘封土埋，只说一切都成为过去，万没想到如今旧事又被没头没脑地提起，看这口气，莫非隐私尽在朝廷掌握之中？李文忠越想越怕，越怕越想，原来人有心事，自己难以排遣，直捧着那不明不白的御批巴巴想了一夜。第二天，昏昏沉沉，更不能自拔，认定圣上对臣下从不宽容，当年汤和在常州只说了句醉话，尚且被记了几十年，至今仍挂在嘴边，自己却是实实在在跨出了一步，若朝廷追究起来，还有出头之日！想到这里，万念俱灰，李文忠本来患病多日，身子已经虚弱，一急一悔，如火上烧油，第二天就显见得沉重起来。曹国公病情转重，常来府上走动的几个门客最先知道，早早前来看望。李文忠明知圣上对自己亲近儒生心怀不满，对几个人说：
“今后诸位家中缺衣短食尽可来府中支取，只是不要常来走动。”
几人疑惑，一齐问：“国公爷待我们有恩，如今患病在家，正需常来破闷释怀，怎说出这样的话来？”
李文忠只得说：“明廷法度森严，诸位都是金陵名士，与本官过从至密，彼此均不方便。”
几人都是饱读书史的人，听到这里，还悟不透其中的意思！就说：“国公爷平常与我们谈论的都是利国利民的事，哪有妨碍他人的话！”
李文忠只得苦笑道：“尽管如此，本官只恐怕连累了诸位先生。”
几人听了，齐道：“国公爷这是说得哪里话来。”
谁知刚说到这里，忽然管家慌慌张张闯进屋来，没来得及下跪，就忙禀道：
“国公爷，大事不好了。锦衣卫一杆人马端枪持刀进了府来，下人不敢拦挡，已到了后院。”
李文忠听说锦衣卫入府，大吃一惊，刚要细问，就见锦衣卫指挥蒋瓛挑帘进了屋里。
蒋瓛见李文忠侧卧在榻上，先躬身施礼，说道：“曹国公，小人惊扰了。”
李文忠看了他一眼，问：“蒋大人来此何事？”
蒋瓛朝那几个文士扫了一眼，说道：“小人前来奉旨行事”，说罢，从袖中取出圣旨。
李文忠忙坐起身来，刚要下榻听宣，蒋瓛却上前扶住，道：“曹国公有病在身，可免去大礼。”说罢，将圣旨递了过去。李文忠双手捧了，刚读了一半，脸色就变得煞白，望空求道：
“臣情愿替他们抵罪。”
蒋瓛不愧朝廷的钦差，不动声色，也不答言，只回头轻轻冲武士们吩咐：
“去前院行刑，免得惊了曹国公。”
只此一句，那些如狼似虎的武士上前将几个吓得变貌失色的儒生掳出屋外。李文忠眼看着几个手无缚鸡之力的友人顷刻之间就要身首异处，心如刀搅一般，大叫一声：“都是臣的罪过——”便昏厥在榻上。
蒋瓛见李文忠果然承受不住，也自心里发慌，却又不敢违旨，命管家在此好生侍候，自己则匆匆赶到前院，紧着命把几个人草草砍了，忙离开这是非之地，进宫复命去了。
屋里，李文忠被家人唤醒，想起刚刚发生的事情，泪流满面，痛不欲生：“令友人在家中送命，尚有何脸面活在世上！”
说罢，又昏了过去。
李文忠的夫人和三个儿子听说老爷不好，赶来榻前，一齐呼唤。长子李景隆又命人去请医生，一府上下，乱作一团。好不容易将李文忠唤醒，但从这天以后，病人越发病入膏肓。
