三
不久，苏州知府陈宁、龙南知县魏观相继来朝。朱元璋传下圣旨，命陈宁接替刘伯温任御史中丞，魏观则任礼部主事。百官听了，暗道朝廷用人不差。
散朝后，朱元璋将陈宁、魏观召到便殿，赐座之后，问道：
“卿等曾在朝为官，又经地方历练，均有政声，你等有何御民之策？”
陈宁是前朝县吏出身，多年做官，不仅精于民事，又颇有胆识。前番以兵部尚书之职被贬到苏州，心志不为所挫，只因苏州原是张士诚的都城，这几年又赶上朝廷强迁那里的富商大贾赴濠州、定远安家，民心不顺，到任之后，施以猛治，果然将那一方的百姓治得服服帖帖，见圣上垂问，抢先奏道：
“臣以为施政之策，需因地制宜，如苏州乃张贼旧地，民心不顺，故应先施之以严，才可辅之以宽，刚柔兼济，可长治久安。”
朱元璋见陈宁一身精瘦，目光咄咄，锋芒毕露，果然一副凌厉的样子，故意说道：“陈卿为官，以严闻名，怪不得苏州百姓不象龙南乡民那样将魏卿远远送到京城，朕才知道了其中的缘故。”
陈宁猛听此言，忙下跪请罪。
朱元璋却笑道：“此一地也，彼一地也，岂可称罪！”
陈宁这才一块石头落地，谢恩归座。
朱元璋转脸对魏观问道：“卿有何见解？”
魏观忙欠身奏道：“臣以为民心似水，全在悉心引导。陛下屡屡告诫，为政之道，教化当先，事理既明，人知避趋，臣以为是至理名言。”
朱元璋见魏观举止儒雅，却又醒透干练，一副从容不迫的模样，大有刘伯温的风格。心想，怪不得刘伯温推荐，必是二人意气相投。因想起魏观在元朝时隐居乡里，不肯外出做官，直到西伐陈友谅兵下武昌后才应诏出山，先作了自己的起居注，后来又升为国子监祭酒，前年因言语触忤，将他贬往龙南，那里是江西赣州府的偏远小县，地方贫瘠，民风顽皮，他到任之后，几年下来，治理得井井有条，这次当地百姓听说他要离任还朝，依依难舍，竟有人千里迢迢送到京城，可知深得人心。听了他的言语，说道：
“二卿所言，均有道理。由此可知御民之策，绝非一途。然而天下为官之人并不都像卿等这样明智，朕只恐那些庸碌之辈误了朝廷的大事。”
魏观见圣上忧虑，，奏道：“陛下爱民勤政，感人至深。臣在龙南数年，深感我朝对临民官吏的考核制度颇有效用，其中尤以劝农桑、建学校为最。然而课考一途，贵在求实，陛下可降旨命上级官府着实督察，真正考出各地实绩，才能奖勤罚懒，惩办奸佞，如此持之以恒，我朝盛世指日可待。”
朱元璋点头称许。
陈宁又奏：“臣纵观历代史藉，以为吏治是否清明，至关紧要，陛下对贪赃枉法之徒深恶痛绝，天下皆知，然而自元朝以来，官府贪酷，积弊已深，臣以为对胆大妄为者若不严惩，不足以威慑其余。”
原来陈宁严酷闻名，如今又升了御史中丞，正要大显身手，见魏观受了圣上褒奖，心中不平，故而不甘落后。
朱元璋对前朝官吏腐败失国深有体会，登基以后，深怕本朝臣子重蹈覆辙，因而成了心病，陈宁一说，正合己意，当即褒扬：
“陈卿颇识时务，可惜我朝似卿这样的能吏太少，令朕力不从心。”
陈宁却道：“此次我朝开科举士，朝廷多取些年轻刚正之人，委以重任，命分赴天下巡察，敢有贪赃枉法者，就地严惩。”
朱元璋点头：“朕对前朝所遗腐儒迂吏颇不放心，这才降旨连续开科三年，好广揽人才，充实各级官府。”
陈宁、魏观称颂圣上英明。朱元璋又对二人勉励了一番，才命出宫。
转眼间临近了**的日子。经过各省乡试选中的举人陆续来京，参加礼部举行的会试。开国后首次科考，朱元璋格外重视，命新任礼部主事魏观与翰林学士宋濂一同主持此事，不许稍有疏忽。
原来，明朝科举制度先已由刘伯温策划好了，约略为，考试题目均出自四书、五经，文章写作须使用排偶句式，并规定按起承转合的章法叙写文章，即是被后世称作的“八股”。另规定罢闲官吏、倡优之家和为父母守丧者不准投考，所以，卷子上要写明三代姓名、家庭籍贯和本人年龄。会试与乡试一样，连试三场，每场间隔三天。考生入场时为防止夹带，需接受严格搜检，然后进入各自房中，锁闭内外门户。每场时间以一天为限，中间朝廷供给饭食，到天黑时若没完成试卷，供给蜡烛三枝。考生交来的试卷，礼部统一弥封编号，为了防止阅卷人舞弊，所有卷子由专人誊录。誊录时使用红笔，称之朱卷。为防止誊录人作弊，专设一人诵卷，称之“对读”。这些规程可谓滴水不漏，朱元璋以威严著称，谁敢疏忽！
魏观本是办事的能臣，又通晓前朝掌故，也不得不加上小心，将诸事办理的有条不紊，丝丝入扣。另一位主考官宋濂堪称明初文臣第一，文章策对本是行家。会试完毕，组织众官精心阅卷，从中遴选出一百二十名才华出众者奏与朝廷。
朱元璋饶有兴致，对宋、魏二人说：“朕自起事以来，招贤纳士，不拘一格，然而科举一途，毕竟是历代选人的主流，在我朝也可称之为盛事，朕明日要亲自主持殿试，卿等侍陪。”
宋、魏二人接旨。
朱元璋又道：“朕观典藉，深感唐宋取士只重文学不重德艺，朕殿试命题，则侧重经明修行、博古通今之士。”
魏观、宋濂听了，倒对此次选中的人担起心来。
第二天，会试中选的一百二十名举人被引进皇城，一个个诚惶诚恐，在奉天殿前静候皇上驾临。
原来，殿试是天子当场出题，考生在殿前笔答，然后由翰林院官员和其他资深的文臣阅卷，再由天子钦定名次。
这天，朱元璋在群臣簇拥下升至金銮宝座，满面春风，心绪盎然，传旨众考生各就本人席位，才将亲制的策问试题命太监传下：
“朕自登基以来，孜孜求贤，以期辅朕治国安民。然而朝廷待之以诚，却有人面从心异，使奸弄巧，不守法度。何也，尔其议论。”
众考生听得明白，一个个凝神静思，颇费踌躇。其时，也有那些才思敏捷的人，早已落笔成章，不一会儿便交了试卷。会试完毕，魏观、宋濂等文臣不敢迟延，精心阅卷，然后分为三等，呈给朱元璋。朱元璋把列为一等的三份卷子仔细看了，果然称心，又从中圈定上上乘卷子，点为状元，其余二卷依次点了榜眼和探花，其余二等、三等则依文臣们排定的次序一概准奏。
唱名大典这天，朱元璋亲临奉天殿。此时，一百二十名新科进士换上朝廷刚刚颁给的衣带冠服，屏声静气，恭候宣诏。
好不容易盼到宣旨官捧旨向前，只听高声宣道：
“第一甲第一名，吴伯宗。”
这时，朱元璋和满殿文武一齐将目光朝那进士班中望去，就见其中趋出一人，此人三十上下，生得眉清目秀，面庞白皙，举止儒雅，来到殿前，叩拜谢恩。朱元璋见自己亲点的状元果然相貌不俗，更加得意，想起宋濂已经奏明，此人乃江西抚州府金溪县人，那儿自古以来就是礼义之乡，一时满心喜欢，当即给吴伯宗授了礼部员外郎之职。按当时品阶，这已是从五品官衔，百官见头科状元上来放了这样的官职，无不羡慕，吴伯宗更是喜出望外，再拜谢恩。
封完状元，朱元璋又依次封了榜眼和探花。按照常规，第一甲三人赐进士及第，第二甲十七人赐了进士出身，其余一百人则赐了同进士出身，事后都封了官职。
当天，礼部官员将皇榜张贴到午门墙上。
接着，天子的御宴便赐到了会馆，在此等候的新科进士们欢天喜地，席间好不热闹。
