黄三金突然光临生日酒宴，令罗老爷子等人措手不及。席间黄三金为女儿出走之事又伤伤心心哭了一场，说了一番后悔莫及的话，使得罗家的人对他更是摸不着底细。
“如此看来，三金是真的悔悟了。”临睡时，梁氏对丈夫说。
“悔悟又能怎样？人已跑了，是死是活尚不得知，连刘家的人也不依不饶地在向他要人，他这是自作自受了。”说起这事，罗运宏就一肚子的气。
梁氏又说：“对梦瑶是没指望了，但不能把通达也耽误了啊！”
罗运宏叹息着点了点头。
前些日子两口儿就商量过通达的婚事，托人给说了个姑娘，是长江县一个大户人家的小姐，叫杜慧芸，模样儿不错，且粗通文字。罗大掌柜和梁氏都说可以，但是给通达一说，却给挡下了。
通达说，他心里只有梦瑶，只要一天不见梦瑶的尸身，他是决不会另外考虑的。今日酒席散后，两口儿又将通达唤进房中，重提说亲之事，没料左说右说不抵事，通达根本就没商量的意思。
罗大掌柜生气了，说：“今日黄伯的话你是听见了的，即使梦瑶还活着，你能斗得过知府刘大人那个不知天高地厚的公子？更何况梦瑶八成是不在人世了，你就死了这份心吧。”
梁氏也说：“通才也快二十的人了。你当哥的不把媳妇娶进门，你兄弟也不好提亲事的。”
通达便道：“那就让兄弟先娶媳妇好了，反正我不娶。”
话虽这样说，但依照老规矩，哪有先给弟弟成亲然后再说兄长的婚事的道理？罗运宏拿通达没法子，只好暂且搁搁。梁氏心里急如火燎，以后两天时时跑到老爷子面前去唠叨，要老爷子出面开导开导通达，说恐怕只有爷爷的话他才听得进去了。
“不顶事的，我说了也不顶事的。”老爷子却道。
梁氏便流下泪来。老爷子叹息着：“这事再怎么着急也是没用的。我就琢磨着梦瑶即便没死，她也会铁心不再回来了。就顺着通达一些时日吧，事情终归会有个结果的。”
这天罗通达一早要去大英盐场，梁氏将换洗的衣服拿到他房间，忍不住又要提起这码事来。通达却先开了口，说道：“妈，我晓得你又要说啥了，你就省了这份心吧。”
梁氏赌气地掉头就走。来到院子里，又见通才提着包袱从房间里走了出来。
“通才，你这是往哪儿去？”
“去遂宁收账，爸没给你说？”
梁氏这才记起昨天丈夫说过的让通才去遂宁收账的事来。她赶忙往厨房跑，很快拿着一包点心走来：“我真糊涂了，总是记住这忘掉那的。”罗通才说明日便回来的，要不了这么多。梁氏不由分说，硬给塞进了包袱里，直把通才送出大门。
罗通才来到郪江码头，搭上一只去渝州的货船，顺江而下，出郪江口，进涪江，直至下午日落才到遂宁。在兴隆客栈写号时，店老板说鑫源盐号的黄大掌柜已经把他的房间定下了。黄大掌柜还说，请二少爷在房间里歇着，等会儿要来约他出去吃饭。
没想黄三金说过的话这么认真，罗通才便很感激。在房间里擦洗了身子，换了身光鲜的衣服。估计时间还早，便到街上去逛了一圈。回到客店时，天色黑了下来，黄三金已在店堂里坐着等他了。
“通才，跟黄伯走，我带你去一个好玩的地方。”黄三金说。
跟着黄三金走出店门，经衙门口，顺城街，拐进一条幽深的街巷，就见里面不少人家都红灯高挂，人来人往，十分热闹。其间有个特别显眼的去处，红彤彤的朱漆大门，门洞子两旁各悬着一只灯笼，上面写有“云香楼”三字。
黄三金抬步走了进去，便有个老妈子满脸堆笑地迎了上来，两手捧在腰间道了个万福，说道：“黄大掌柜，罗二少爷，玉琴姑娘和菊香姑娘早在楼上候着了，快上去快上去！”
黄三金拉着通才便往楼上走，来到一间名为“紫霞轩”的房间门口，两个美貌的年轻女子甜甜地笑着迎了出来，将二人引进房中。
坐下后，黄三金对通才说道：“我曾说过要请你听苑娘唱曲儿的，可惜苑娘一死，就听不成了。今晚让你到这云香楼来听听菊香姑娘唱曲儿。我想与苑娘比，菊香姑娘也差不到哪里去的。”
站在对面着粉红色罩衫长裙的女子向罗通才嫣然一笑。
原来苑娘在去蓬莱之前曾在云香楼唱了半年之久，方圆百里的官家富商浪荡子弟，没有不来捧场的，云香楼也着实地红火了好一段日子。菊香姑娘生就一副好嗓门，那时候她天天缠着苑娘学艺，竟然也将唱曲儿的技法练得像模像样的了。
黄三金对菊香说道：“菊香姑娘，二少爷可是个前程远大的人物，今晚你可要侍候好，不然我可不依你的。”
菊香款款走到通才身边，紧傍着坐了：“二少爷，你想要啥只管说哟！”
又见黄三金手一招，另一位穿绿衣名叫玉琴的漂亮女子嘻嘻笑着，竟一屁股在黄三金膝上坐了。就这当儿，老鸨儿领着小厮送来酒菜，笑道：“二位边喝酒边玩儿，岂不更好？”
黄三金便道：“要得要得，边喝边玩儿！”
四人围着小圆桌坐了下来。自走进云香楼那一刻至今，罗通才心口儿都在“咚咚咚”地乱跳着。在蓬莱镇，虽说他也是个不怎么正经的浪荡哥儿，但像今晚这样堂而皇之地在这种场合与烟花女子狎玩却也是头一遭，更何况当着长辈的面，他就是想玩也不敢那么明目张胆的。
黄三金看出了通才的尴尬心理，笑了笑：“你呀，就是今后当上了广运盐号的大掌柜，也不能像你爷爷和父亲那样，只会赚钱不会享受。挣那么多银子干啥？都塞进棺材里去，岂不冤了？”
罗通才不置可否地笑了笑。菊香便要敬他酒，他喝了，说想听菊香唱支柳三变的曲儿。菊香答应着，从墙上取下琵琶来，调了调琴弦，纤指一划，琴声如清泉洒出。罗通才心里便道，还真像那么回事了。
就听菊香唱了一支《菊花新》：
欲掩香帏论缱绻，
先敛双蛾愁夜短。
催促少年郎，
先去睡、鸳衾图暖。
须臾放了残针线。
脱罗裳、恣情无限。
留取帐前灯，
时时待、看伊娇面。
这姑娘嗓音果然中听，且弹唱时，那对黑亮的大眼儿总是含情默默地指向罗通才。二少爷不由心旌摇动，曲儿唱完，竟然还痴痴地将菊香姑娘盯着。
黄三金看了眼通才，鼓掌叫起好来。二少爷这才跟着拍手叫好。
黄三金嚷道：“还不赏菊香姑娘酒喝？”通才急忙端起杯来递与菊香。
菊香放下琵琶，竟在通才怀中坐了，说：“二少爷喂我。”罗通才不禁桃红满面，颤抖着手儿喂菊香喝了酒。
黄三金即对玉琴姑娘说道：“你看二少爷与菊香，真个是情投意合了！”
接下来便是一阵畅饮，其间菊香又唱了两支曲儿，而罗通才渐渐地就放开了胆子，尽兴戏耍。足足玩了一个时辰，通才已是半醉。黄三金搂起玉琴姑娘，结巴着说道：“我们走，让二少爷与菊香去……去‘脱罗裳，恣情无……无限’。”
二人走后，通才便无所顾忌起来。菊香又缠着与通才喝了三个交杯酒，而后将他半扶半抱，推开一道侧门走了进去。里面竟是菊香姑娘的卧室。烛光摇曳，绣衾溢香。
在床沿坐定，菊香脱去罩衫，酥胸尽露。通才把持不住，一把拥在怀里，将菊香痴痴地盯住，嗫嚅着说道：“柳先生曲儿写得好，你唱也唱得好。‘留取帐前灯，时时待，看伊娇面。’”
菊香甜甜地笑着，香唇儿就将二少爷吻住了。罗通才哪经过这种场面，热血顿时沸腾起来。菊香却是个风月老手，一夜之间，颠鸾倒凤，翻云覆雨，二人直至筋疲力尽方才罢休。
“菊香，你真好。要是你一直这样对我，就好了。”罗通才梦呓般地说。
“我当然要一直对你好了，只怕你不会的。过了今夜，明儿一走，就将菊香忘在脑后了。”菊香道。
“我怎么会？不会的，决不会的。”通才道。
“要是今后你当上了广运盐号的大掌柜，再娶上个花容月貌的夫人，心中哪还有菊香的位置了？”
罗通才摇头道：“看你说的，我怎能当上大掌柜呢？”
“黄大掌柜说你能，你就一定能的。”菊香肯定地说道，“黄大掌柜说了，你人很聪明，很能干，将来是干大事的。我当然就信了，所以才对你这么好的。”
罗通才突然十分自信起来。黄三金说得也是，尽管哥哥勤奋好学，上进心强，但确实也太呆板太迂腐了。如果今后真的让通达当了广运的大掌柜，也不知要吃多少苦头的。他越这样想，便越觉得自己是个有能耐干大事的人了。
通才默默地寻思了片刻，痴情地亲了亲菊香：“放心，我要是当了大掌柜，会对你更好的。”
菊香像猫一样蜷伏在罗通才怀里，突然道：“我听说过你们家的七星神井了。”
通才一愣：“你怎么也听说了这事儿？”
菊香道：“到云香楼来的客人，南来北往的，消息可灵了。我就听好些人都在说，你们家罗老爷子是个奇人，凿出的七星神井如何如何神奇。我就在想，你们广运盐号可要发大财了，没人能比的。”
罗通才更来了兴致，说道：“当然是没人可比的了。除了我爷爷，天底下没有哪个能凿出那样的神井来。”
听通才如此说，菊香姑娘翻身伏在他身上，将粉香的脸蛋儿在他脸上磨蹭着，娇滴滴说道：“二少爷，你家的七星井究竟是怎样个神奇法。给我说说，你说嘛！”
罗通才防线彻底崩溃，觉得像菊香这样的女子也只是一时好奇而已，说说也无大碍，便将七星卓筒井的秘密说了出来。
菊香道：“照你这样说，那外面传言的八口盐井却不是七星神井了？”
通才得意地笑道：“那是爷爷摆下的迷魂阵。”
菊香摇摇头，又道：“二少爷，你说那神井井口不过碗大，却有数十丈深，随便怎么说我都不会相信的。”
“信不信由你。”通才突然又觉不放心了，说道，“我可是喜欢你相信你才给你说的，千万不要对外人讲了。”
二人缠缠绵绵，直到雄鸡三唱，东方发白，方才睡去。糊里糊涂中，二少爷竟然做了一梦，他果真当上了广运盐号的大掌柜，又见一乘花轿吹吹打打地抬了过来，里面坐着一位美娇娘，通才挑开红盖头，却是菊香。一阵噼里啪啦的鞭炮声响，罗通才顿时惊醒。
就听老鸨儿在楼廊里“当当当”地敲着铜钵子喊话：“各房间的姑娘听好了，吃罢午饭都到下面等着，一块儿广德寺烧香去！”
罗通才猛然想起他还要办的事来，赶忙穿衣下床。见菊香仍在憨睡中，不忍叫醒，便俯下身去吻她的脸蛋儿，没料她却醒了。
菊香搂住他不放：“不嘛，我不让你走的。”
“不行，我还有正经事要办哩。”
“那你今晚还来。黄大掌柜说了的，只要你想玩，银子他都开了。”
“办完事我还得赶回蓬莱去，家里事太多了。”
“那你就不来了？”
“放心，我肯定会来的。”
罗通才好不容易脱身下楼，在外面饭馆里草草吃了点东西，便去郑家丝绸铺讨账，没想郑家掌柜的早将银票准备在那里了。事情顺利办妥，罗通才赶回兴隆客栈去取自己的包袱，黄三金正在店堂里坐着。
“怎么样，玩痛快了吧？”黄三金笑问，又道，“人啦，辛辛苦苦图个啥？不就图个快活？”
罗通才脸便红了，却道：“事情已办了，我马上就回蓬莱去。”
黄三金道：“你先回吧。你姨母今日要来烧香的，明后天我才回得去了。”
待通才取了包袱，黄三金将他送到骡马栈，顾了马车上了路方才返回。罗通才心里叹道，还是黄伯会活人，真是活出滋味来了。哪像我爸，榆木疙瘩一个。
回到蓬莱已是深夜。通才去向父亲交差，罗运宏自然高兴，问道：“老二这回办事怎么如此利索？我还以为你会在遂宁多待一天两天的。广德寺灵泉寺正逢观音香会，你就没趁机去赶赶热闹？”
通才说道：“家里事多，我只想快去快回，哪顾得去赶热闹？”
通才去后，梁氏便道：“自那回出事挨了训，老二一下就变了，懂事多了，也成熟多了。”罗运宏也感欣慰。梁氏则在老爷子面前将通才夸了又夸。
卢夫人去遂宁烧香，听说翠娘也要去，卢禺便要一同前往。车到遂宁，在天上宫麒麟阁刚安顿下来，没料黄三金就寻来了。黄大掌柜说，他在遂宁办了事，晓得卢夫人和太太今天要来，就专门候着。
卢禺心里不爽，嘴里却道：“太巧了，我也是有公事要办才来的。今晚聚聚，喝一杯。”
黄三金则道：“我已在四海春定好了酒席，卢大人和夫人今晚一定要喝个高兴。”
当晚在四海春的这台酒，卢大人却喝得不怎么尽兴。本想这回来赶香会又可与翠娘云雨一番的，意想不到竟被黄三金给搅黄了，他喝起酒来哪还有什么兴致可言？而黄大掌柜却是另一番心情。今晚他兴致意外地高，老缠住卢禺敬酒，一杯又一杯地喝过不停。
卢大人奇怪了，问：“黄大掌柜一定是有啥高兴事藏在心里了？”
黄三金却道：“请卢大人喝酒，还能不高兴？”
卢禺摇了摇头。其实黄三金确有高兴事藏在心头，但他绝不可能向卢大人透露半点的。卢大人不高兴了，突然说道：“明日夫人和翠娘去赶庙会烧香，你与我去拜会知府刘大人，如何？”
黄三金亢奋的情绪当即冷却下来，叹道：“哎哟，卢大人，我可不便去的了。梦瑶生死未卜，踪迹杳无，我怎好去见刘大人呢？”
卢禺笑道：“就算我一个人去，刘大人也会问起你家小姐来的，你叫我咋说？万一刘大人晓得你在遂宁，恐怕就更不好办了。”
黄三金赶忙拱手：“拜托卢大人了，明日在刘大人面前千万为我遮掩一二。”卢禺笑了笑，也就不再说啥。
翌日黄三金便陪着卢夫人和翠娘到庙上烧香去。去了灵泉寺又去广德寺，两个庙子跑了下来，早已累得两腿发软，浑身无力。
回城途经西山脚下，忽见两个小尼姑扶着一位老尼在林间小道上缓缓而来，黄三金便依稀记得那老尼正是在知府门口曾偶然一见的惠果法师。黄三金退在道旁站了，待惠果走近，迎上前去。
“师太请留步。”黄三金双手合十道，“弟子有事要请教师太。”
惠果看了眼这个自称弟子的人，口念“阿弥陀佛”，并不发话。
黄三金则道：“我有个女儿，半年前突然失踪，至今生死不明。请师太为弟子指点迷津，早日寻到女儿的下落。”
惠果似有不悦：“这些事你去衙门口问二神仙好了。”说着便要离去。
黄三金一把扯住：“都说师太道行高深，慧眼神明，我只能请教师太了。”
惠果又将黄三金看了看，说道：“作孽之人自作孽，慈悲之人常慈悲。阿弥陀佛。”惠果再无多言，径自去了。
翠娘和卢夫人在旁听得真切，都觉诧异。黄三金也悟出惠果那不明不白的言语中似有责损自己的意思，心里便很不是个滋味儿。
回到麒麟阁，卢禺已在里面候着。杨二自备了一桌酒菜，卢大人说就在家里吃好。黄三金上了桌子便直叫饿，没等卢大人发话便先捞了一碗蹄花汤喝了，而后便问：“刘大人问我什么没有？”
“怎么会不问了？”卢大人道。
黄三金便紧张起来。卢禺笑了笑，说：“如今刘大人心情好多了。”
黄三金舒了口气，便听卢大人说，前些时刘公子疯疯癫癫闹得知府大人不得安宁，刘夫人便又厚着脸皮去静业禅院请惠果法师前来解难。惠果不得已再次去了知府大人家，与公子刘义单独在一间屋子里待了半个时辰，也不知使了什么法，出来后刘公子果然就好了许多，不怎么疯癫了。
翠娘便道：“卢大人，这么说来，我们也可以退他们彩礼了哟？”
卢禺道：“刘大人可没这样说。我看这事没这么容易就了结的。”
黄三金便又哀叹起来。他陡然想起下午在西山脚下偶然见过的惠果法师来，想起她说过的那句不明不白的禅语。
