一、
朱亲民和周凡嵩从马来西亚回厂后，纺机厂的经营更加举步维艰。胡佳男所单位，采取剥离不良资产，抽调优秀管理和技术人才组成股份制公司，开发生产汽车新部件初见成效。公司正在招聘技术人员，在胡佳男的撮合下，这家公司同意接受朱清民到产品研发中心工作。朱清民向马厂长提请辞职，马厂长坚决反对：“想离开纺机厂？没有商量，除非我不当厂长！……目前，厂里遇到了暂时性困难，工资不能按时发放。你有孩子上大学，经济紧张一些，我能够理解。你可以利用自己的特长，兼职赚钱……。如果与上班时间发生冲突，我都可以支持你，但绝不允许辞职！”人事关系，一直是朱清民这代人看得很重要的一件事。单位能够留住人的唯一办法，就是卡住人事关系。朱清民没走成，工厂困境却日益加重。在不得已的情况下，他除了找一些零星的设计活干，还到职业中专兼职代课。
1997年春节前，马厂长召开中层干部会议，突然宣布一项决定：1950年及以前出生的职工一刀切（下岗）。不管是工人还是管理人员，只要是这个年龄段的人，春节之后就不必来上班了。会议结束时，朱清民的脑子里乱成了一锅粥；两个月前，马厂长坚决不放他走。时过境迁，错过了胡佳男给他找的好机会。现在，让他下岗！他不知该怎么骂这个糊涂厂长。胡佳男已经下岗了几年；先干了两年印刷工。现在，在银行打工，当储蓄员。每月200元工资，错了钱或收了假钱，还得自己赔付。如果他又下岗，一家人怎么过？……当朱亲民情绪低落，耷拉着脑袋穿过人群往外走时，刘德琴从后面追上来：“朱工，等一下！”与此同时，刘德琴的心腹；厂保卫科长在前面拦住了他，第六感官告诉朱清民：刘德琴承包的车间要聘他。刘德琴三步并作两步赶上来，以爱惜人才的口吻说：“朱工，您不必当心下岗的问题。过完春节，到我那边去上班。位子已经给您留下了！”朱清民一脸的不高兴，心想，你也不问我的想法，便随口敷衍说：“对不起，今天的事来得太突然，我还没有思想准备。”说话时，连头都没有抬起来看刘德琴一眼，就转身走出了厂门。
自从失去了母亲，朱亲民对过年也失去了兴趣，1997年春节更是如此。正月初二，王筱琳来厂里值班。朱清民想找她谈一次，看她如何看待这个问题。门卫室值班的人说，王筱琳拿着一束腊梅上办公楼去了。朱清民径直上三楼，敲门进去之后，自然是互祝新年好，恭喜发财类的话。办公室内充满腊梅的清香，朱亲民坐下来，叹了一口气说：“真香！你这里倒是十分悠闲自在。”王筱琳闻出这话中有话，并不正面回答，轻描淡写地说：“早晨起床后，发现院子里的腊梅满树花蕾，含苞欲放。出来时顺手摘了几支，带到办公室来。这花开在院子里，还没闻到有多香。把它关进了办公室，才香起来……怎么样，女儿也回家过年了，好好团聚……”朱清民悻悻地打断她的话：“马上要下岗了！团什么聚……今年倒是破天荒；二十多年来第一次，过年没有安排我来厂里值班。”王筱琳疑惑地看了他一眼：“刘德琴那边不是说好了给你安排工作吗？”朱清民认真地问：“你认为跟留厂里一样？……看来你们是商量好的！这一刀切得好，把有经验、有责任心、有资格与你们理论的人全赶回家，这厂就有希望了？”对朱清民愤慨地质问，王筱琳显然无辜。面对情绪激动的朱清民，她也有自己的难处；当初到纺机厂任职，的确有市纺织局的同学支持她。没想到地、市合并之后，纺机厂下放成区直企业。区纺织局的主要领导，在企业体制改革过程中，突出私有化，让她感觉很被动。对纺机厂的事情，上面过分强调厂长一支笔；自从纺机厂划为区直企业之后，马厂长连例行的厂办公会都不开了。然而，马厂长并没有那么精明强干。看得出，厂内发生的许多事情，都有人在幕后操纵。如果她敢站出来说‘不’字，就得面对上级领导或企业既得利益者的双重压力。在摸着石头过河的大环境中，企业体制改革的对与错、是与非，谁能说得清楚？不是她不想主持公道，只因身边支持她的人不多。前年，孙鹏满50岁，马厂长安排他内退。她曾想要孙鹏留下来，与马厂长几番交涉，才达成一致意见；安排孙鹏当工会副主席。哪知道孙鹏爱面子，硬是不肯留下来继续工作。朱亲民刚才说的话，也是她感到遗憾的问题；把有经验、有责任心、有资格的人全都赶走了。这次把50年及以前出生的人一刀切，给马厂长出点子的人，肯定也是有所指的。厂办公会上，马厂长突然亮出底牌；裁人方案是经过区纺织局批准的。把木已成舟的事情拿到办公会上讨论，其实就是走过场。王筱琳感觉自己被架空了。当然，她有权提出异议，但今后怎么办？她将撕下脸面，同既得利益者博弈、忍受官僚的指责。全厂800多名职工的工资待遇、银行的债务、政府的各种税费等，所有矛盾都将转嫁到她的头上。不是她不敢担当，关键是上级提出的改革措施不是广大职工想要的！今天，面对朱清民的质疑，有些话，她不能不说，又不可全说。说起来难免让对方感觉唱高调、打官腔：“企业体制改革，目前是大势所趋。很多事情，不是以你、我的个人意志为转移的……。为你的切身利益考虑，去刘德琴那里干活，至少可以按时拿工资。干得好还有奖金。你女儿在读大学，正是要钱用的时候，何必留下来跟别人较真呢？”朱清民不是那么容易被说服的，对王筱琳半官腔半关怀的话，他根本听不进去：“你不是这个厂的‘原住民’你不了解纺机厂是靠几百职工，苦干实干发展起来的。按照目前的形势和舆论导向；被一刀切回去的人，包括那些已经内退或正式退休的老工人，就可能被他们一脚踢开不管了。工人辛辛苦苦干了一辈子，剩余价值能让少数几个人白白地侵吞？你是党委书记，有责任保护全厂大多数职工的利益！”朱清民把话说到这份上，王筱琳知道再与他理论，一天也说不出个结果来。地位决定行动，有些话她不能讲得太透明、太彻底，只能敷衍：“你这些话对我说没有用。你是区政协常委，保护大多数职工的利益，你也有责任！你可以向政协反映，向区主管局领导反映，我一定支持你。”王筱琳一句敷衍话，倒提醒了朱清民；对啊，政协委员有责任向上级领导机关反映社情民意。
过完春节第一天上班，朱清民就来到区纺织局。以政协委员的身份，向局领导反映情况；纺机厂将50年及以前出生的职工一刀切。朱亲民当了两年多政协委员，政策水平和直面上级领导的勇气长进不小。区纺织局党委书记兼局长接待了他。听过朱清民的反映，罗局长颇有恨铁不成钢的义愤：“这马厂长是怎么在搞？他给我汇报时说：目前全国纺机市场萎缩，没有任务必须裁员。我一再强调：有经验的管理人员和技术人员不能裁，将来还得依靠他们开发新产品去占领市场。他表过态，决不裁减工程技术人员。怎么执行起来另搞一套？你先回去，我要了解实际情况，他不可以这么乱来的！”朱清民没有想到罗局长如此通情达理，答复也令他满意。
第二天，马厂长主动找朱清民，连连赔礼道歉：“昨天，区纺织局找我汇报工作。罗局长说，你反映技术人员也被一刀切了。是我考虑不周，我从没想过要你下岗，是你的年龄划在这一人群内……我怎么就没有想到，工程技术人员除外呢？现在，你不必当心了，该干什么干什么。”朱清民还要找回面子，申辩说：“不是我想赖在厂里，有单位要我，你不放。过了这一村，就没有这一店！再说，50年及之前年龄段的人多数是厂里的骨干力量，把他们赶走工厂就能起死回生？”马厂长对此支支吾吾：“你只管自己就行了，别人的事你不必操心！”从马厂长的态度分析，一刀切的目的就是为了排除异己或甩包袱。纺机厂实行租赁承包之后，既得利益者损公肥私的行为，受到了大多数职工的反对或监督。其中，说话有分量的人，多是50年及之前年龄段的人。把他们一刀切，便扫清了拦在承包体门前的绊脚石。刘德琴青睐朱清民，是因为他实践经验丰富，工作踏实肯干。采取先下岗，再聘用的策略；让朱清民先失去‘主人翁’的身份，然后再留他为承包体卖命……。没想到朱清民不给她面子，还跑到纺织局去告状。局领导也不问青红皂白，就下令把朱清民留下来，整个计划都搅乱了。其实，上级有几个人在承包体内集资，拿高利息。这些官僚，都以为钱真那么好赚？不揩企业的油水，不占集体的便宜，哪有25%的高利息……。
1997年3月中旬，JS市进入春暖花开的季节。如果是以往，纺机厂内早已是广玉兰飘香，花木争艳，生气勃勃。现在，马厂长哪有精力管精神文明建设？连安全生产也变成了一句空话。私人承包，对设备和厂房的野蛮使用，跟他们掠夺财富一样，是毁灭性的！承包体越来越强大，马厂长除了能从那里分到一杯羹，其它事情都只能被别人牵着鼻子走。马厂长最当心的是，厂长做不长。有时，他也想为企业揽点活干，苦于手下没有几个务实的人。最简单、最直接的办法是借钱花，只要能借到钱，连高利贷马厂长都敢借。反正，债务堂而皇之地记在纺机厂的账上。朱清民和吴世德就接受过马厂长布置的任务；到马厂长联系好的一家‘北京民间融资公司’借高利贷。因对方条件太苛刻，利息太高，被他们倆拒绝了。另有一次，是朱亲民陪马厂长到一家中介公司，签订一大批防盗门来料加工的活。中介公司把这批活说得流油，最吸引马厂长的是；不需要自己花本钱。两万扇防盗门，每扇门加工费200元，两万扇防盗门，加起来能赚400万！而纺机厂的剪板机、折弯机、压力机、冲床、点焊机等设备，全都停在车间等活干。马厂长激动得眉飞色舞，朱清民仔细推敲合同，仔细审查图纸，忽然发现一个问题；防盗门的质量，由对方（戚墅堰的一家公司）把关。对检验不合格的防盗门，不但拿不到加工费，还得追究原材料损失。再看图纸要求，主视图上有几处长度尺寸公差，标注成正、负0.1毫米。朱清民指出；“防盗门的材料是薄型钢板。焊接不比精加工，这么大的面积很容易变形，公差要求太高，根本不可能达到。”中介公司也同意这个说法：“防盗门根本不需要这么高的要求，可以不理会。”朱清民说：“既然你们也认为要求过高，口说不为凭，请你们改图签字。”中介公司坚持不改图，一个劲地忽悠马厂长签合同，不然，后面还有几家等着接单。朱清民把马厂长叫到一边，苦口婆心地讲解：“如果不改图，等我们完工后，他们完全可以按图中的规定来检查，这么高的要求，根本不可能达到。到时候我们白干不说，还要赔材料损失费。那就叫，赔了夫人又折兵！”马厂长将信将疑，朱清民坚持不能签字。中介公司气急败坏——眼看到手的中介费泡汤了。
事后不久，JS市的一家民营企业承接了那单合同。为此，给马厂长推荐那单合同的人，把朱清民说得一无是处。以至，马厂长再也不敢安排朱清民出席谈判之类的工作。一年之后，做那批防盗门的民营企业，因加工尺寸达不到图纸设计的要求，不但被对方拒付加工费，还被告上法庭，索赔原材料损失。面对巨额赔偿，这家民营企业破产了。
