伙房从昨天下午就开始忙碌起来，每年这个时候，大先生总是叫长根和糊涂烧去帮厨。糊涂烧此时不再骂骂咧咧，他知道弄下来的东西，无论生熟他都可以和长根夫妻俩分了，留着过年的时候吃。糊涂烧其实挺可怜的，上无父母下无儿女，中间没有老婆和兄弟姐妹，光棍一人，家里的房子和地早就卖了，过年时也住在货栈一个人喝酒。长根和长根嫂也是苦命人，生了个儿子不到八岁就死了，他们以货栈为家，受大先生照顾，在工棚头上搭了个屋住着，晚上兼看门，过年自然也在货栈。大先生还给长根添了个差使，每天到镇上买菜。这本来是吴婶的活，一来她早上要开伙有些走不开，二来大先生也觉得她手脚有些不干净，就趁她平时嚷嚷着叫累时撤了她这个差。大先生知道，长根老实巴交不会做那种偷鸡摸狗的事，就把这活交给他。果然这几年做下来连吴婶都找不出他的茬。大先生还说了，腊月廿二和廿三多买些菜，这样熟的生的都可以留下一些，讨个吉利叫年年有余，实际上是让他们三个苦命人年三十夜聚在这小屋里喝喝酒，也算是过年。
这会子菜弄得差不多了，吴婶和长根嫂正在从锅里舀出来装木盆，糊涂烧忙着朝外端，长根则在弄饭，脚夫们差不多到齐了，此时都围了上来。哇，今天菜可多了，光荤的就有每人一块红烧肉、一大块蒸咸肉、一块粉蒸肉、一块大排、一个红烧狮子头、一条鲫鱼和一个虎皮蛋，大家还没有吃，心里就喜洋洋的。原来这顿饭是吃桌头的，可好几次脚夫们为了你多我少差点打起来，闹得不安宁，大先生就改了规矩，这样一发大家相安无事，谈得拢的可以凑在一起吃，愿意喝闷酒的也可以找个地方去图清静，好多人舍不得独吃那么多，要把酒菜带回家，还可顺他们的心意。
温子他们早就教过壮壮，今天要多带一个碗，一个盛荤菜，一个装素菜，还有一个用来吃饭。这会子他们每人拿着三个碗，走到一个角落坐下，歪雀说还有酒，就走到长根那里等了起来。大家都知道长根是管酒的，可现在他忙于给大家发饭，酒放在脚边，一些人已经开始等起来了。一会子饭发完了，长根把装酒瓶的麻袋搬到了桌上，给每人一小瓶土烧，四两。轮到歪雀时，在一旁发菜的糊涂烧吼了起来：“小孩吃什么酒？不给！”歪雀陪着笑脸说：“胡叔，我们跟壮壮一起就吃一点，感谢他教我们认字，余下的全给你，放心吧。”长根给了他五瓶酒。
歪雀兴匆匆返回角落的桌子，每人拿到了酒瓶，温子让大家干杯，壮壮说他不会喝，温子说试试看吧，壮壮就打开瓶盖喝了一小口，辣得吐起舌头，眼泪也出来了。二挑子什么都馋却也不能喝酒，温子见状就说：“这样吧，我们都不会吃酒，大家就只干一口庆祝新年即将到来，感谢壮壮教我们认了四五百字。”这几个小孩就举起酒杯大叫一声：“干！”倒把堂上的大人们惊了。
羌府此时也要开年夜饭了，是专为周子通一人而摆。每年这一天周子通带着账本和当年剩余的现金到东家处交账，老爷、太太总要亲自在正堂出接，与大先生亲切交谈。羌府历代经营典当行、药材行、药铺、布行、南货店、杂货铺、米行、油坊，到了清末，在一门客也就是周子通的岳父周老先生的谋划下，租了块地在会西镇北边靠河东岸开了货栈。一开始生意平平，可羌家的生意经很大度，放手让周老先生打理，几年下来货栈渐成气候，从挣小钱到年收入超出羌家其他百业的利润。货栈是新型行当，与开店不同，主要是靠上下家人脉关系，那周老先生之前能以门客身份混事，对生意上的人脉自然也是驾轻就熟，便顺顺当当一直干着。羌家太老爷一直想将自己的儿子派去货栈打理，然而一来周老先生防范厉害，针插不进，水泼不进；二则自己的儿子木讷，不是与人打交道的料，时间一长也就维持了现状。这成了老爷子的一块心病，直到呜呼哀哉。羌府下一代接管家业后，那太太是个鉴貌辨色之辈，看出周老先生尽管防备森严，倒也忠心耿耿，其实顾的只不过是周家的利益，只要在处置中专此爱护，货栈经营不必担忧。她便与老爷商量，买下货栈的地皮，变租赁为拥有，断绝周老先生他念，形成利益捆绑的格局，反正羌家不出钱不出力也不费神，每年照样大洋滚滚而来。周老先生年高后提出让女婿接班，羌家一口应允，这样，周子通尽管未卖绝成为羌家人，其地位却在其他包括老总管在内的府里人之上。
老爷、太太与周子通寒暄后请其在专门房间休息、喝茶，老总管则带领两个账房先生忙碌起来。他们要对收支总账复核，将周子通拟发放赏钱的请单与当年利润和去年、前年的发放请单比对后，向老爷、太太禀报并按他们的旨意准备赏金。一时间，账房里面响起了一片滴滴答答的算盘声。
年夜饭设在西戎厅，一张八仙桌只坐了三个人：老爷面南，太太坐北，周子通坐在老爷的左首，丝红、丝柳和芸儿三个丫头在三位宾主身后伺候。
“子通辛苦了，我们羌家感谢你。”老爷坐下后首先举起杯中酒。
“老爷过奖了，子通是不敢当的。”周子通站起来举杯向老爷、太太示意，然后干了。
“是呀，子通，老爷感谢你一点儿也不过分。这一年来货栈又是经营得这么好，这不是你的本事吗？来，子通，我也敬你一杯。”太太说着站起来先干了。
周子通赶紧起身弯下腰来：“太太快别这么说，承蒙老爷、太太的恩典，子通承继老泰山之劳打理货栈，当尽职尽力、鞠躬尽瘁方是本份，今年货栈生意兴旺，乃是托了老爷太太的恩威、羌家祖宗的鸿福啊。”
太太让周子通坐下，自己也入座后说：“子通啊，周老先生和周老太太现在身体如何？”
“托福，岳父岳母身体安康，精神矍铄，谢谢太太啦。他们也嘱我问候老爷太太。岳父常道，对老爷太太的恩情没齿难忘哪。”
“周老先生说得过分啦，谢谢他一直惦记着我们。”太太话锋一转进入正题，“子通啊，老爷说了今年货栈收益好，对你要特别奖赏，这也是应该的嘛。”说着已有身边的丝红丫头手托一木漆盘伸到太太跟前，太太拿起盘里的红包递给周子通。周子通赶紧起身，双手恭恭敬敬接过，嘴里不住地感谢。他正要坐下，太太又眯眯笑地开口了：“子通啊，老爷和我都上了点年纪，最近我们总唠叨起你岳父，念其为通运货栈作出的贡献，也感谢他培养了你这把好手。老爷还定了个规矩，从今年开始我们羌府专门为周老先生备下一份酬金，以示感谢。这份酬金和这份心意也请你带去。”说着转过身来，从丝红递过来的另一只盘里拿起红包给了周子通。
“衷心感谢老爷、太太。一定会向岳父转达老爷太太的深情厚意。”周子通出座，后退半步鞠了一躬，太太赶紧请他坐下。
“子通啊，老爷说了，货栈的脚夫们也辛苦了一年，应该给予奖赏，就照你的请单准了。”太太继续说道。
“谢谢老爷太太。这一年货栈的脚夫出工勤出力棒，倒也不敢懒惰，有了老爷太太的奖赏，他们明年会做得更加卖力的。”周子通随即把货栈劳力搭配向老爷、太太禀报，太太说有子通操持他们是非常放心的。
周子通知道，这顿饭不能吃得太长，货栈等着他回去分赏，脚夫们拿了钱也要早早赶回家，就起身敬了老爷、太太最后一杯酒后要告辞。老爷、太太也明白他不便久留，起身将其送出西戎厅。老总管义伯带着几个家丁已经在外等待，老爷、太太回房后，义伯上前见过大先生并将其引至门外，当着周子通的面将封好的银包装上周子通的车，周子通随即跟老总管告别。驴车起步，羌府在后面加派一辆驴车保护，两辆车直奔货栈而去。
