1912年农历壬子年，是大变动的一年，可是于白公馆而言，也算不得什么，不过是清朝倒台了，中华民国成立了。白湛洵的辫子剪去了，他虽守旧，于这件事上倒是欢喜的，他爱这样的新发式，早些年留洋学生也是剪去发辫留这样的发式，那时他极羡慕他们，可白公馆的守旧人家，是万万不会许他留洋，穿古离古怪的西装，梳那样的鬼佬发式的。
公馆的上下男丁都剪掉了辫子，老夫人白郑氏瘪着嘴说，“还是赶不上前朝的发式，油松松的一条大辫子甩在脑后，多利落精神。”
湛美笑着凑到老太太耳边撮着嘴说，“太太这话可不敢说，虽是到了民国，不过据说新政府还是爱那一套。”说罢伸直了手掌抬手拟了个杀头的动作，唬了老夫人一大跳。
她穿着身窄而修长的暗花葡萄紫高领衫袄，一条玄色长裙，这是受东洋女子装束的影响，窄而修长的“文明新装”更显出她腰身纤小。她笑着说道，“旧式的女子总是扮作庞然大物，现在可算是精巧起来了。”又端详她的脚，“可惜了，脚早就放了也还是长不大了，不然我也穿双皮鞋，可就像洋学生了。”她不自在地扭扭那穿着绣鞋的半大脚。蔓君惊奇地发现她爹爹顶着一头又短又蓬略显滑稽的发，姑姑的腰身又为何瘦了一圈呢。
她奔到她爹身后抱着他的腿，又要去够她爹的肩，她要找到那条大辫子。白湛洵推开她说，“这蔓君越大越是顽劣，一点闺秀的样子也没有，竟不像是我们这样人家的囡囡。”说罢重重叹了声气。
苏妈讪讪地把她抱开，她抱住苏妈的胳膊，愣愣地看着父亲皱着的眉，对这本应是最亲近的人有些害怕了。父亲不喜爱她这女儿，这是白蔓君自小便明白的。
老夫人白郑氏瞥了她一眼说道，“这孩子越大相貌越像她娘，命怕是和她娘一样，比黄连苦啊。”老夫人也嫌她，当着她爹的面便也从不避讳，白公馆上下都知他白湛洵不喜欢这囡囡。
湛美走过去捏捏她粉嫩嫩的小脸蛋笑着说，“像她娘有什么不好，大美人胚子。”
这话不知怎的就恼了老夫人，“就是她娘亲那作祸的，一走把湛洵的魂也勾走了，人都死了这许久了也不再娶一个。她呀，只是个没福的，生个好看的脸蛋不过这下场，可她好歹还死在了夫家，有个着落。你也生的个俊俏模样倒还在娘家守着，要娘家养着？”她吐出一口烟，瞥了眼湛美说道。
白郑氏这一世就是吃了这长相的亏了，不算是丑的，也绝称不上是俊的，小眼窄眉，方正脸面，到老了更是长成横腮肉，肤色倒不黑，可起着褶皱，不过老到一定程度，美丑倒都可以减半，因为看起来总的一个印象就是老，不大分清媸妍的。年轻时还是因着家世好才嫁得这门亲，可是嫁过来也不得宠，他续娶了两个妾室，俞姨娘那个骚狐狸更是一辈子与她作对。她恨恨地又看了湛美一眼，心道，定也只是个做姨奶奶的造化。
湛美哪受得她这番风凉话，不免回敬，“太太这样急着想我嫁出去，是怕我在家吃用掉了我那份嫁妆钱么？吃用了也是我的，犯不着你来管，”她瞟了老夫人一眼，又笑着说，“难道太太是怕我吃掉了嫁妆，来谋您老那份棺材本儿？”
白郑氏手上那绞丝雕花银杆水烟筒的白铜烟嘴磕得黄梨木茶几“嗙嗙”响，似笑非笑，“三姑娘这么伶俐的嘴皮子，以后可难找到那样一个牙尖嘴利的姑爷同你磨牙呢，老太婆我过个一二十载归了土，只怕姑娘还未嫁呢，怕你谋去我一文半厘？”
湛美的脸气得半红半白，心内骂道，好个刁钻的老货，口上亦狠狠回道，“我且等着看太太那天呢。”愤愤起身而走。
白湛洵在旁看着不敢插不上一言，两人都怕得罪。见妹妹走了，才赶紧腆着脸上前劝慰了嫡母几句，说尽妹妹的不是，总算把老太婆哄了个好脸。尽管老太婆素日待他不好，为人尖酸刻薄，自私蛮横，但是也暂且得忍耐着些，她掌管着帐房多年，光是她当年那份丰厚的嫁妆，贴了许多给大姐白湛玉，恐怕也还是不少的，敷衍好她，日后必少不得他的好处，这表面功夫必得做好。
他在玉棠逝去后，倒仿佛看清了许多世情，对人情世故也明晰了许多。是该醒过来的时候了，玉棠死去，那个白湛洵应是已随她去了。现在的他是个躯壳，任何麻木的，冷漠的，自私的魂灵来填补，已无碍。
白湛洵渐渐和往日的朋友走动起来，甚而还多了一两个，那些朋友中，本来也有些是有阿芙蓉癖的，这下子倒有更多讨教的话题，譬如哪里可以弄到上好的迤西土，哪种烟土劲儿最足，哪种烟灰也可吸食几次…与他交好的一个叫詹施贤的，极是有本熬烟经，富贵闲人一个，自从结识白湛洵之后，倒日日来公馆点个卯。
旁人总打趣他，说他是看上湛洵的妹妹了，他笑了笑，说，“我这种惫懒惯了的浪荡子，成家立业的本事也没有，叫我娶个这么俏的姑娘岂不白白耽误人家。”湛美这一回倒未与他们打诨，脸羞得绯红早已走开了去，任他们在身后说些顽笑话。
詹施贤其人生得白净面皮，一双眼角细尖的桃花眼，窄长脸，精瘦身板，不过身量颀长，倒也还算是相貌堂堂，可老夫人见了他很是不喜欢，背地里说这个人机巧得很，要湛洵与他少来往。
有一日，他突然携了张姑娘的小照来给白湛洵相看，说要给他说门亲事。白湛洵本来是没动这个心思的，照片装在个小匣子里看也没看，架不住他和老太太两头劝，便取来看了一眼。
一看，是个抱着琵琶的细瘦女子，穿着高高的蚌壳领夹袄，愈发衬得脸儿娇小。像是十八九岁的闺中女儿。倒有几分玉棠当年的影子，初见玉棠，她亦是抱了把琵琶在书摊边弹昭君怨，低着头，不胜娇怯。嫁入白公馆后，老夫人说这是戏子粉头的玩意儿，不许她弹，便从此再也没听她弹过，如今回忆起来，再看这女子面容，不禁有些失神。
詹施贤更是不遗余力在旁说合，“你且放下一万个心，她虽是烟花地的女子，却是不沾一分风尘，凤箫阁正正经经的清倌人，虽有二十六了，却还是女儿身，只是卖唱不卖身，也总算是等到了你这个如意郎君了。”白湛洵还是顾念着亡妻，故不答言。
难得老夫人不喜詹施贤，竟力主这门亲。之前多少好人家的媒人上门说亲都谢绝了，老夫人太过挑拣是一缘故，最主要的，还是白湛洵执意不肯，他连赶带骂地把媒人轰出去，渐渐的也不再有人上门说亲。多少清白人家不要，如今倒要娶个青，楼女子？许是希望他早日再生个孙子，延续香火罢。看如今情形，也顾不得许多了。
她吸着水烟道，“哥儿年纪还轻，才三十一二，生的又是个女儿，你爹是白家独苗，白家现又是你这么个独苗，你叫我百年之后以何脸面去见白家列祖列宗？见你爹，你那早去的娘亲！”白湛洵仍是沉默不语。
詹施贤只当他是在意着她的出身，“湛洵兄，你只当做番善事，她一个弱女子，难得这样有骨气，我时常看她被鸨母龟公打得遍体是伤，你时常说敬慕坚贞女子，这不就是了么?”
白湛洵笑了笑道：“她既是这么好，你们那起仗义子弟就没有能救她于风尘的？就是施贤你，我看与她也是极相配的。为兄倒愿略尽薄力，成全你俩这番美事。”
詹施贤忙摆手，道：“只怕她还看不上我这种浪荡子呢，人家要寻的是正正经经过日子的良人，要不也不会守到二十六岁，先前多少富贵人家要纳她做妾她都不愿，自身有些积蓄，情愿出份力赎身，赞她是杜十娘也不为过，只是你看我结识的那些公子哥儿，哪一个不是李甲那样的负心汉？我看也只有你能真心待她，她仗着生得好姿容，又识得些字，倒是不愿填房做小呢，你若还看不起她，娶来做小，横竖嫂子已不在了，纵是做小也不会受气，想来她也是愿的。”
白湛洵听了他拿她与杜十娘做比的话，又兼她心气高傲命不济之语，对她渐起了怜爱之心，想起亡妻，却还是有几分不忍，便似有意无意地笑问了施贤一句：“芳名何唤？”
施贤回说：“绿蜡。翠绿之绿，蜡炬之蜡。”
他略一沉吟，道，“倒是好名。不知是否人如其名。”
