冬季日短夜长天色易暗，刚过酉时廊下盏盏灯笼在风中摇晃，星星点点的光芒映在古旧的门窗上。
冬葵听说格格同谢小姐嬉闹了一路，晚膳后便叫来小柳儿给主子按摩腿部。
她呈上一个长方形的双层木匣子放在案几上，面带犹疑的问“格格，您真的要打发了剑兰吗？”
姝昭面色淡淡，“不是打发出府是衣锦荣归，在她走前仍然是情客苑的掌院侍女。我嘱咐你放的东西都放进匣子里了吗？”
“都放好了。”冬葵回道“按照您的吩咐，已经支开水苏和俏露送东西陪着谢小姐去疏影居了。夜深路滑走得慢手上捧着的东西又多，来回时间少说也需要两刻钟。宝绿忙着赶制御寒的披风和鞋袜，一直待在屋里。等下不会有不长眼的过来。”
“剑兰怎么还不来？”姝昭等了片刻见人仍然没来，问“你刚才去通知的时候她还没起吗？”
冬葵低声道“剑兰身子不爽利才歇下，不好披头散发的来见您，料想正在梳妆。您让我注意她的病情，我偷摸着打听过了，来瞧的大夫说她病情凶猛又昼夜忧思，继续放任疗养不善有几率会恶化成女儿痨。”
姝昭敲打茶盏的手指猛然停住，扭头问“她自己知道吗？”
“她还不知道，大夫看她是官家的大丫鬟怕说多了惹出事情，我骗他说是亲姊妹不放心姐姐一直咳嗽又塞了银子才悄悄说的。”冬葵怜悯道“虽不一定会得女儿痨，只是这一月里日夜吃药还咳嗽不停，听着声音就叫人忧心。”
姝昭放下茶盏眉头紧蹙，厉声道“这大夫既不晓得你和她并非姊妹可知是新来的，乱开什么虎狼之药女孩子身体薄弱哪里承受的住？你们这些共事的平日里张口闭口叫她一声姐姐，如今我只不过冷落她十天半月，你们倒是积极地捧高踩低。”
她少有怒色，唬得小柳儿和冬葵齐齐跪在了炕下。
姝昭拧了拧眉心，她是知道水苏假传圣旨让剑兰思过的，情客苑说到底她才是主子。上上下下数十人，那么多张嘴不是一个丫鬟想瞒就能瞒住的，刚巧她想送剑兰归家才对此事默不作声。
原想着请了大夫开药，吃穿不曾亏待一如往昔，没想到病情会这么严重。
“咳咳，这是怎么了？”红叶扶着面色青白的剑兰缓缓走了进来，“你们做了什么事情，惹得格格气成这样？”
剑兰见她扶额不语，担忧道“莫不是偏头痛又犯了，让奴婢给你揉揉额角吧。”
“不用了，你身子虚弱坐到炕上来暖和。”姝昭眼神示意道。
剑兰心中一喜，任由红叶动作轻柔的扶她上炕坐下。
“你们都出去守着，我和你们剑兰姐姐有话说。”姝昭摆摆手让她们退下。
冬葵应声领着小柳儿、红叶退下，出了正屋站在门口守着。
姝昭静静的看着她，半晌方才悠悠道“翻年你便十九了，平民百姓家的女孩子在这个年纪都嫁人了。你在情客苑伏侍七年，再继续就要熬成老姑娘了。我想送你归家，你意下如何？”
剑兰瞬间脸色大变，简直不敢相信自己的耳朵，好似晴天霹雳当头一击，愣得连话都一时噎住。
“你父母是齐佳府的家生子，进府时签的是死契。今天我把你的卖身契归还，往后你的子孙后代不必再为奴为婢。”
姝昭将案上的木匣子打开推过去，放在最上头的正是一纸卖身契。
剑兰颤抖着手捧起匣子定睛一瞧，发现纸下是沉甸甸的银锭子，粗略一数约有百两。
“格格真是善心仁厚，打发奴婢这样身份低微的下人，还赐予百两雪花银。”她惨淡一笑，哽咽道“奴婢一个月的例银是一两，您舍得费一百两打发奴婢，却不肯用一年十二两银子留下奴婢继续伺候您吗？”
姝昭在她凄凉的眼神下依旧表情冷淡，拇指摩挲着食指指腹“我会对外说是体恤你多年辛勤伺候特地准你返家，这样你爹娘也面上有光，消了卖身契得了自由身。有这些银子做嫁妆，许配给清白人家做正头娘子你有什么不满意吗？”
不，你知道我要的是什么。剑兰悲中含怨，质问道“或许，格格初始就没打算让奴婢陪嫁，是不是？”
姝昭的表情隐匿在层层淡漠里，可是剑兰知道她会给句明白话，看在，看在她们主仆七年的情分上。
泪水从眼角滑落，在这样冰凉刺骨的夜晚寒入肺腑。
剑兰本以为心里已经难过的麻木了，但是当听到那句轻飘飘的“是”，胸口却猛地像被无数根刺扎破，鲜血淋漓的痛感、宁死不生的痛苦。
“可笑，真可笑。”她双拳紧握，歇斯底里的埋怨“旁人瞧你平和温润，却不知你最是个冷心冷肺！原来这些年的相伴不过是一场黄粱梦，奴婢沉浸其中不可自拔的样子，格格是不是看得很开心？很想笑话这个不知天高地厚的奴才秧子吧？”
当初繁缕被打发出府时，她从未质疑格格的决定，想不到山水轮流转，今日轮到她。
剑兰敛去了往日的温柔亲和，话中难掩怨气“奴婢可否问一句，究竟是哪里做错，格格为何要赶走奴婢？”
姝昭转了转腕间的珠串，抬起眼淡淡的道“我知道你不甘心，像你这样家生子掌院侍女的身份，倘若是在其他小姐身边伺候，肯定是陪嫁妾室的备选。知根知底一块儿长大，主仆共侍一夫很常见。”
你既然明白，那又为何要赶我走？剑兰心中愤愤不平道。
“你们四个，宝绿最娇媚，水苏最圆滑，冬葵最安分，而你最了解我。”姝昭很淡然，剑兰的情绪在意料之中。“正因为了解，所以你应该明白我容不下心比天高目无下尘的身边人。”
“你和水苏素有心计，掐尖要强处处争锋。可是我从未在人前戳穿过你们，更甚的是我时常帮着你敲打她。这些年，我给足了你面子。若要人不知除非己莫为，有些事情你我心知肚明，需要我拿出来特意的提一提吗？”
剑兰冷笑“奴婢哪里对不起格格还请直言。说得难听些，论起姿色宝绿为首，相处的时间最短，您最该防备的分明是她。”
姝昭本无意旧事重提，见她一脸讥笑，顿了一下才开口“你还记得墨兰和慈兰吗？你们同期入了情客苑竞选掌院侍女，论起管事妈妈的培训成绩，三人不相上下。素娘属意你年少沉稳，我才略过审查墨兰二人直接选了你。可你那日是怎么说素娘的？”
“此事奴婢知错，可格格绝不是因为这事而想赶走奴婢。”剑兰嗤道“奴婢可以跪着给素娘赔不是，但您也不给奴婢这个机会了不是吗？”
见她态度依旧不甘不愿，姝昭面色渐冷“墨兰为何红颜薄命，慈兰被赶出情客苑，你真当我不知底细？平日里你打压宝绿等人，私开库房补贴父母，我可有罚过你？难不成我这个做主子的还不够仁义？”
三尺冰冻非一日之寒，这些糟心事本不想提起。姝昭注视着她震惊难以置信的表情，失望道“剑兰，念在这七年的情份上，这些旧事我从未想追究。你心里怨我卸磨杀驴、过河拆桥，焉知能出府做个良家女子是多少婢女难修的福分。”
这些陈年烂芝麻的事情她竟然全知，剑兰长叹一声明白大势已去，此事不可能再有峰回路转的机遇。
“不管格格你相信与否，有些话奴婢想说清楚。”剑兰难掩哀伤的道“奴婢素日的确有将来争荣夸耀的心思，底下人常酸奴婢是个‘副小姐’，奴婢心里是有做姨娘的成算。可是，格格，奴婢想做的是唯命是从、听您指派的妾室。奴婢敢赌咒发誓从未有对您不利的想法，往常心想男人都是三妻四妾，与其让别人分了宠爱，不若由奴婢同享。”
“时至今日是奴婢心大了自作孽，怨不得旁人。”
剑兰晃晃悠悠的爬下炕，跪在冰冷的地上重重的磕了三个响头，哽咽道“奴婢盼您岁岁年年、安乐如意。”
姝昭心中憋闷不去看她，高声道“来人。”
冬葵三人守在门外默默无语，听见主子传唤忙快步走进屋来。
红叶见剑兰满面泪痕跪伏在地，焦急地扶起她不知该如何安慰。
“你明日雇一顶小桥送剑兰回去，见到她的父母要好生说话，做女儿的重得自由身该喜庆一些。”姝昭沉声吩咐“等下帮她一起收拾箱笼，喜爱的首饰衣裳通通带回去。”
剑兰身心疲惫，乞求道“奴婢不在乎那些身外之物，只求格格能留点念想给奴婢。”
姝昭浴后身无华饰只有髻间绾着一枚固发的檀木簪子，略一犹豫拔下递给她道“回家找个大夫安心养病，往后好好过日子。争强好胜有损心性，你需明白唯有懂得知足方能常乐。”
剑兰攥着仍然带着温度的木簪泪如雨下，摇摇欲坠道“格格的吩咐，奴婢谨记。”
姝昭心中憋闷，摆手让她们退下。
红叶扶着留恋不舍的剑兰离去，冬葵忙捧着沉重的木匣跟随在后。
小柳儿奉上新茶，担心道“格格您没事吧？奴婢看您的脸色不大好。”
姝昭扶额低声道“没事，你扶我去床上躺一会。”
虽然不明白格格是怎么了，但小柳儿还是利索的扶她上床放下了卷帘。
离正房不远的一间耳房里，气氛显然有些凄楚。
红叶脸上挂着晶莹的泪珠子，两只手上还不停的收拾着衣物，时不时传出低低的抽泣声。
“冬日冷冽，格格的屋里该点上驱寒的香。库房里储存着的肉桂香料，该拿出来早早地点上。格格的身子每每一到这寒冬，就会喉咙疼、心口发凉，她又是个能忍的，不爱告诉咱们做奴婢的这些事儿。”
剑兰咳嗽了两声，又继续道“这肉桂是我前两年托人从外头捎进来的，不值几个钱。不过这东西用来暖身子却是极好的，前年第一次用，我也没敢跟格格说，后来瞧着她的身子却一日日的好起来了，面色红润了些也不像从前那样一到冬天就冷得脸上发白。你且记着，偷偷地把那香料拿出来点上，格格若是问起，你只管说是例行就是了，她不爱管这些小事，也不会再说起。”
冬葵默默地点了点头，她是和水苏一道入府的，论资历是拍马也追不上剑兰。
“她的脾胃娇弱，忌口的东西多。到了冷天儿，她爱吃茴香面食，茴香暖胃，这面食的方子就是我叫家人寻来的。你记着哪一日她吃腻了清汤寡水忍不住要吃辣辣的，你就让翠妈妈煮茴香面给她解解馋。”
“年关该分发的布匹赏赐，我都一一记在账上，你照例做就成。情客苑的人多，你好歹多费些心思，格格不爱管杂事儿，别鸡毛蒜皮的小事吵她清净。”
剑兰一一嘱咐后，语气转变的有些冷淡的说了一句“水苏此人，便是我不提起，你也知道，她不是个轻易好相与的。注意些，别着了她的道。”
冬葵默默颔首。
剑兰看她点头，又继续交待。
“梳妆匣子最底层的是先主母的遗物，隔几天你就拿出来用软绵帕子细细擦拭，不能叫这些旧物落灰。还有她从不用绸缎做的中衫，你记得那细棉纱必须是碧水绣庄的。别家的，格格用不惯。宝绿手艺虽好但粗枝大叶，格格喜爱汉服多做汉服不假，但你记得一定要吩咐她按季节做满装。哪怕是不穿也绝对不能不做，万一有个大事件格格的身份必须要穿满服的。”
“一到夏天，她又成天儿想着吃些酸酸辣辣的开胃，她喜辣也不是一天两天了。”剑兰似是回忆起了美好的往事，苍白的两颊浮现淡淡的红晕“年幼时，常常央我给她捎带外面的小吃食儿。一次我出府回来顺带给繁缕买了小胡同里的酸辣牛肉板筋，那薄薄的切片儿牛肉上淋了一层又一层的辣汁儿，没想到最后却被她给偷吃了。事后吓得我一整夜没合眼，生怕她吃出什么毛病来。幸亏老天爷怜惜格格身子柔弱，没出现什么病状儿。”
“咳咳，她若是吩咐要吃酸辣的食儿，你要尽量多规劝格格用些清淡的。”
冬葵看着她咳得厉害，有些不忍的说“慢些说也没事儿。”
剑兰拿帕子压了压湿漉漉的眼角，一双红通通的眼睛里布满血丝“哪有这时间让我慢些？明儿我便该出府了，不是吗？”
“她打小儿就是冷性儿，冷清的很。事不关己、己不操心，对谁都是冷冰冰。我能有这个结果，她这回已经是慈悲了。”她看了一眼正低头归置行李的红叶，拜托道“红叶这孩子踏实细心，她一直跟着我做事，如今我走了。以后还烦请妹妹你照拂她一些。”
红叶听见，脸上又忍不住滑下一串儿泪珠。
冬葵轻声应了一句“你放心。”
剑兰叹息道“我伏侍她这么些年，亲眼看着她一日日长大的，别人不了解她，我这个做奴婢的心里清楚。她小时候虽是淡漠，对不关己事的任何人都冷冷淡淡的，却总算还有两分孩子的样。她也会对我撒娇，心里气恼了也会冲我撒气，而今却一日比一日清冷。”
“格格没有兄妹难免寂寞，听红叶说，那位谢小姐是个端庄自持的姑娘，你仔细盯着些。若有品行不端的人靠近格格，你总该提个醒。好比朝堂上的言官，连圣上也有小人在身侧，普通人恐怕是不能幸免。”
冬葵常闻剑兰和格格主仆情深，今日亲眼见了才知晓果然如此。
做主子的打发下人走，卖身契嫁妆银两通通具备。做下人的被主子打发走，病体孱弱仍然担心主子过得不如意。
冬葵不由暗自叹息。
翌日清晨，晨曦的光芒还未覆盖情客苑，廊下仍有些阴暗，穿堂的秋风冷得刺骨。
形容憔悴的女子在正房门前跪下瘦削的身子，重重的磕了几个头，不顾额头的淤青，泪水随着耳际流下。
此去不知何时才能重逢，望君珍重。
