李晟的神策军与李怀光的朔方军合兵一处。神策军人数少，受李怀光的制约，感到了一种无形的压力。李晟杀敌心切，一再催促李怀光攻城，消灭叛军，并表示自己愿为攻城先锋。这时的李怀光，已经心怀异志，他一味敷衍塞责，不肯进兵。不仅如此，他还放任部下，在长安城外肆意抢劫，祸害百姓。李晟的部队纪律严明。朔方军想腐蚀李晟的部队，把抢来的东西故意分给李晟部下。可是，李晟治军极严，将士们无人接受。
李怀光屯兵咸阳，每天逍遥自在，不思进取。唐德宗数次催促出战，李怀光不仅不出战，还暗中与朱泚联络。
一个偶然的机会，李晟发现李怀光心怀反意。他担心自己被朔方军吞并，请求唐德宗剥夺李怀光的兵权，批准自己移师别处。
这时，唐德宗得到一个消息：吐蕃有可能出兵帮助朱泚，夺取大唐江山。他意识到了更大的危机，准备亲赴咸阳督战，尽快消灭叛军。李怀光得到唐德宗要来的消息，大惊失色。他怀疑皇帝要夺自己的兵权，反叛的意图更加明显。
李晟发现情况不妙，不等唐德宗批准，立即移师东渭桥。
不出李晟所料，几天后，李怀光出兵袭击了未能移师的李建徽、杨惠元部。李怀光决定反叛，派部将赵升鸾潜入奉天城，做他的内应，劫持唐德宗。赵升鸾进了奉天城，当即向朝廷自首，揭露了李怀光的阴谋。唐德宗不敢待在奉天城，仓皇逃奔梁州（今陕西汉中）。
唐德宗一逃，李怀光公开与朱泚连兵，反抗朝廷。两支大军反叛，一时间气势逼人，天下震动，军民惊慌。
唐德宗逃到梁州，后悔没有听从李晟的建议，夺了李怀光的兵权。他既担心李晟和神策军的安全，又担心叛军得寸进尺，成燎原之势。面对危局，他决定重用李晟，提拔李晟为尚书左仆射、同中书门下平章事、河中节度使，兼任京畿、渭北、鄜坊、商华兵马副元帅，将邻近长安的骆元光部、尚可孤部、戴休颜部、韩游环部等几路唐军，全部交由李晟节制和指挥，这等于把整个国家的安危交给了李晟。他要求李晟整顿军队，修缮武器，秣马厉兵，收复长安。
此时的李晟，重兵在手，权倾天下。他准备收复长安，可有个问题让他坐卧不宁，神策军是皇帝的禁军，家属都在长安，就连他自己的家属也在长安。如今，这些家属成了朱泚的人质。他如果进攻长安，家属必有危险。
身在长安城中的朱泚，也想拿这些家属牵制李晟。他派人告诉李晟：“放心吧，你们的家人安然无恙。”李晟害怕来人动摇军心，不等来人说第二句话，就把他一剑劈为两截。
长安被叛军占领，神策军的后勤保障出了问题。时值盛夏，士卒们还穿着冬天的裘衣。李晟同将士们同甘共苦，也身穿裘衣。将士见李晟如此，深受感动，大家齐心协力，积极准备收复长安。
朱泚派出不少探子，到城外搜集情报，结果被神策军一一抓获。将士们要求杀掉探子，李晟却让人热情款待后，把他们全部放掉。他告诉朱泚派来的探子：“为朱泚守好城，不要背叛你的主子。”探子们听了此话，百感交集，不知说什么好，心中却对李晟感恩戴德。
唐德宗兴元元年（公元784年）三月，李怀光与朱泚反目，率部烧营，逃往河中（今山西永济市），沿途抢劫了泾阳等12县，一时间民怨沸腾，人人憎恨叛军。
李怀光与朱泚反目，为李晟攻打长安创造了条件。兴元元年五月二十日，李晟召集军事会议，讨论作战计划，提出直接攻击叛军重兵驻地皇宫禁苑，得到众将领的赞成。五月二十五日夜，李晟率军逼近京城，朱泚见李晟来攻，率军出城迎击。这正是李晟所希望的。他担心一旦攻城，战火会摧毁皇宫，殃及百姓。如果能将叛军歼灭于城外，那就太好了。李晟毫不犹豫，对叛军迎头痛击，一举攻入长安城的光泰门。
在光泰门，双方发生激烈巷战。神策军英勇无比，越战越勇，杀得叛军血流成河。叛军不敌神策军，纷纷逃入长安苑城白华门，然后紧闭城门，放声大哭。他们看到了自己的末日，后悔参与叛乱。
五月二十七日，李晟又一次出兵。朱泚派将领出城迎战，又被李晟击败。神策军的将领们建议，等待浑瑊率领的西路军赶到，对敌人形成两面夹击之势，再发起总攻，歼灭敌人。李晟则认为，战机稍纵即逝，兵贵神速，必须乘胜攻击。在李晟的指挥下，神策军发起猛攻，很快打到禁苑墙下。禁苑墙内就是皇宫。李晟意识到，歼灭叛军的机会来了。
这天夜里，李晟派兵在禁苑墙上凿开了一个200步长的大缺口，准备第二天攻击皇宫。叛军发现缺口，连夜用栅栏堵住。天亮之后，神策军攻到禁苑墙外，叛军从栅栏后边放射冷箭，挡住了神策军的进攻。李晟见将士不前，大喊：“杀敌重赏！谁敢后退，我就杀谁！”大将万顷闻声，一马当先，撞开栅栏，冲入禁苑，其他将士呐喊着紧随其后。叛军拼命抵抗，没能坚持多久，就溃不成军，向后逃窜。
就在这时，数千叛军从李晟的身后杀来。李晟率领身边百余骑冲杀过去。神策兵大喊：“李晟将军来了！”泾原兵向来惧怕李晟，一听李晟来了，扔下兵器，掉头就跑，跑不及的，跪地投降。最后，只有朱泚领着上万残兵，仓皇逃离长安。
长安城回到神策军手中。李晟进城后，严明军纪，不准将士侵犯百姓。他下令：“五日之内，进城将士不得联系家人，违者斩首。”有人暗中违抗军令，私取叛军马匹、官妓，被李晟发现后，立即斩首。将士们看到李晟执法如山，不敢胡作非为。
远在梁州的唐德宗，接到收复长安的捷报，放声大哭。他激动地说：“天生李晟，不仅是为了救我，还是为了拯救大唐社稷啊！”
朱泚逃离长安后，受到各路唐军的追杀，就在他走投无路的时候，被自己的亲信杀死，并把头颅献给朝廷邀功请赏。
长安收复了，唐德宗回来了。朱泚已死，如何处置李怀光，成了朝廷争论的焦点。李怀光在奉天城救过唐德宗，唐德宗怀念旧情，想宽恕李怀光。李晟认为，朝廷不能向藩镇示弱，如向藩镇示弱，就会纵容他们，等于鼓励他们造反。因此，他坚持要杀李怀光。
最后，唐德宗同意了李晟的意见，派马燧、浑瑊讨伐李怀光。这时的李怀光，已经没了往日的神气。他一败再败，最后众叛亲离，走投无路，自缢而死。
唐德宗对李晟收复长安的功绩赞赏不已，拜李晟为司徒兼中书令（宰相），实封一千户，并刻制纪功碑，立于东渭桥，后来又让人绘制了李晟画像，悬挂于凌烟阁，供人瞻仰。
当时的泾州属于边境，驻军强悍，不服管理，几次杀掉主帅。李晟请求前往泾州，整顿军务。唐德宗封李晟为西平郡王，拜凤翔、陇右、泾原节度使。李晟先到凤翔，把作乱将领王斌等10余人依军法处死，再到泾州，又处死了一批军中叛逆。从此，泾州将士服服帖帖，听从朝廷调遣。
“泾原兵变”之后，吐蕃又多次犯边，均被李晟出兵击败。吐蕃进攻大唐不能取胜，提出与大唐会盟。李晟劝说唐德宗，吐蕃将领言而无信，不能跟他们会盟。唐德宗早已厌倦了战争，一心想跟吐蕃会盟讲和。当朝宰相张延赏与李晟长期不和，借机造谣生事，陷害李晟。唐德宗听信谗言，剥夺了李晟的兵权，晋封李晟为太尉、中书令。李晟有职无权。
唐德宗不听李晟劝告，派人与吐蕃会盟。正如李晟所料，吐蕃奴隶主不守信用，在会盟之地埋下数万精兵，将前来会盟的唐军悉数歼灭，只有大将浑瑊靠着高超的武功，夺得一匹战马逃回。这次会盟，也让鼓吹会盟的张延赏丢掉了宰相职务。
唐德宗贞元九年（公元793年）八月，李晟去世，终年67岁。得知李晟去世的消息，唐德宗宣布罢朝5日，并亲临李府吊唁。朝廷为李晟举行了隆重的葬礼，追赠他为太师，谥号“忠武”。
李晟是唐代为数不多的军事家之一。他戎马一生，保卫西北边防，抵御吐蕃进犯，平定朱泚之乱，挽救唐朝的命运，作出了杰出的贡献。
李晟有15个儿子，其中最出色的是李愿、李宪、李愬、李听，特别是李愬，曾创造了“雪夜袭蔡州”的经典战例。
雪夜蔡州飞将来：唐代名将李愬
李愬，字元直，生于公元773年，卒于公元821年，洮州临潭（今甘肃临潭县）人，唐代名将李晟之子。李愬所处的时代，唐王朝已经走向衰落，当时的唐朝，藩镇割据，战乱四起，民不聊生。李愬受家族和父亲的影响，从小习武，攻读兵书，练就了一身高强的武艺和过人的胆识。唐德宗兴元元年（公元784年），李晟平息朱泚、李怀光叛乱时，李愬还是一个10多岁的孩子。他身在名门，却一直没有取得什么功名，20多岁时，“以文荫起家”，靠父辈的名望入朝为官，但一直任内廷官职，未能驰骋疆场，施展才华。
唐宪宗元和九年（公元814年）闰八月，淮西节度使吴少阳去世，其子吴元济担心朝廷不让他继承淮西节度使一职，封锁了父亲死亡的消息，私自掌管了淮西军务，开始拥兵自立。
在唐朝的皇帝中，人们常把唐宪宗李纯和唐太宗李世民、唐玄宗李隆基相提并论，这不是没有道理的。唐宪宗确实是唐朝最有作为的皇帝之一，他立志削平藩镇，重振朝廷的威望，实现唐朝的中兴。当时的淮西节度使，辖有蔡州（今河南汝南县）、申州（今河南信阳市）、光州（今河南潢川县）。三州的周围，都是朝廷管辖的州县。势孤力单的吴元济竟敢拥兵自重，对抗朝廷，让唐宪宗异常震怒，他决定讨伐吴元济。可是，当时的官场，庸才当道，浊污横流，朝廷选出的统帅，不是腐朽的官僚，就是无能的将军。朝廷对淮西用兵3年，耗费了大量资财，均以失败告终。
唐宪宗元和十一年（公元816年）十二月，任太子詹事的李愬，对前线部队连打败仗忧心忡忡。他向唐宪宗上表，请求率军征讨吴元济。前方战事连年失利，唐宪宗一筹莫展，李愬请战，自然求之不得，遂任命李愬为唐州（今河南唐河）等三州节度使。第二年正月，李愬来到唐州前线。他在视察部队时发现，整个部队士气低落，纪律松懈，厌战情绪蔓延。这样的部队，是不可能打胜仗的。他决定先整顿部队，调整将士情绪，再寻找杀敌战机。
与此同时，围绕是否继续征讨吴元济的争论，正在朝臣之间展开。征讨吴元济3年，除了忠武节度使李光颜打过胜仗外，其他将领没打过一场胜仗。征战3年，溃败3年，大臣们害怕了，认为不能再打了，再打下去，会把朝廷的家底打光。他们请求唐宪宗罢兵休战，休养生息。朝廷重臣中，只有裴度主战。他认为，淮西是长在大唐王朝身上的毒疮，不能不除。唐宪宗赞成裴度的意见，拜裴度为宰相，兼领彰义军节度使、淮西宣慰招讨使，赴前线督战。
当时的唐军中，实行宦官监军制度。所有的部队中，都派有宦官出任监军一职。裴度来到河南郾城，发现朝廷派驻各部队的宦官监军权力太大，严重干扰部队的指挥系统。这些宦官不懂军事，胡乱指挥，将士们打了胜仗，要算作他们的功劳；将士们打了败仗，则要受宦官的惩罚和凌辱。所以，将士们个个都有厌战情绪，都不愿出力打仗。裴度将这一情况报告唐宪宗，请求宪宗削减宦官的监军权力，给前线将领军事上的决策权，重塑各级将领在军队中的威信。唐宪宗很快批准了裴度的要求，准许将领临阵决策，独断专行。
新的战场决策机制形成了。这种机制，对李愬来说太重要了。正是这种新的决策机制，解放了李愬的手脚，为李愬发挥其卓越的军事才能创造了条件。
有了军事决策权，李愬开始做打大仗的准备。他的目标是攻打吴元济的大本营蔡州，整个作战部署和准备工作，共分作四个阶段。
第一个阶段，李愬先到各个军营慰问将士，安抚伤病员，稳定军心，然后制造假象，麻痹敌人。他的目标是攻打蔡州，却只字不提打蔡州的事。为了麻痹敌人，他故意向外界示弱，做出一副胸无大志、软弱无能、治军不严的样子。
吴元济的淮西军，接连打败各路唐军，气焰非常嚣张。他们发现名不见经传的李愬来到前线，很不以为然，后来又发现李愬治军无方，软弱无能，更不把他放在眼里。淮西军不把李愬当一回事，自然放松了对李愬指挥的西路唐军的防范。这种现象，正是李愬求之不得的。看到淮西军防御松懈，李愬心中暗暗高兴。
第二个阶段，增加军事力量。李愬制定了奇袭蔡州的军事计划，为了实施这一计划，他奏请朝廷，暗中调来2000兵马，以充实自己的军事力量。兵力增加了，李愬却不张扬。他暗中下令全军迅速修缮军械，进行秘密备战。
第三个阶段，争取淮西民心，孤立吴元济。吴元济连年用兵，狂征暴敛，致使农田荒芜，百业凋零，仓廪空虚，民怨沸腾。李愬千方百计地创造条件，吸引蔡州百姓逃往唐军管辖区，对他们妥善安置，并派兵保护他们的安全。有史料记载，短短几个月，李愬部先后安置逃亡百姓5000多户。
第四个阶段，动摇和瓦解淮西军的士气。为此，李愬制定了一套优待俘虏的政策，对于投诚的淮西军将士，李愬妥善安置，大胆使用。丁士良原是淮西军的一员猛将。李愬俘获丁士良之后，不仅没有杀他，反而给他官职。对此，丁士良感激不尽。为了报答李愬的不杀之恩，丁士良献妙计，擒获了淮西军将领吴秀琳的谋士陈光洽，通过陈光洽，招降了吴秀琳及其将士3000人。最后，李愬又通过吴秀琳，设计生擒李祐。李祐是吴元济的骑兵将领，才智过人，非常了解淮西军的内情。有了李祐，李愬如虎添翼。李愬不仅免了李祐的死罪，还任他为六院兵马使。李祐得到重用，不由感激涕零，尽心尽力地为李愬攻打蔡州出谋划策。
攻打蔡州的准备工作日臻完备，李愬指挥的西路唐军士气高涨。这时，李愬开始为攻击蔡州做最后的准备。他不断地派出部队，扫除蔡州城的外围据点，进一步孤立蔡州。在一个不长的时间内，他先后出兵攻占了蔡州以西和西北方向的文城栅、马鞍山、路口栅、嵖岈山、冶炉城、西平等地，切断了蔡州与一些州县的联系，使自己部队的防线与北线唐军的防线连成了一片。最后，他让部队主力推进到离蔡州城不远的文城栅。
转眼到了九月，攻打蔡州的条件已经成熟。李祐向李愬进言，说淮西军的精兵都在外地，守卫蔡州城的多是老弱病残，我军可以乘虚偷袭蔡州城，出其不意，擒获吴元济。李愬非常赞成李祐的意见，将奇袭蔡州城的计划密呈裴度，得到裴度的批准。
十月中旬，中原大地急速降温，气候异常寒冷。十五日，原野上寒风呼啸，大雪飞舞。李愬认为，这样的天气，淮西军一定会放松警戒。这时突袭蔡州城，定能大获成功。他精心挑选3000精兵，组成敢死队，由李祐率领打头阵，自己和监军率3000兵马作为中军，又命李进城率3000兵马殿后，作为全军的预备队。
李愬特别重视部队的保密工作，9000兵马的大规模行动，除个别重要将领外，其他将士都不知道部队进军的目的地。全军上下只知道急行军，不知部队开往何方。有将领问李愬，部队开往哪儿，李愬只说东进，至于东进哪里，只字不提。
