擎天杨赶着骡子下了河，一群野鸭扑棱棱驶进小叶尖尖的芦苇荡。
河水不深，柳燕跨在骡背上，让擎天杨再讲杨柳公爷爷的故事：
民国初期，柳府大院门口，站着一位端着破碗、带着竹杖的乞丐。让人难以置信的是乞丐却有一匹好骡子，全身的枣红。骡背上坐着一个三四岁的小女孩。乞丐不足30岁，衣衫蓝缕、只留一小撮头发结成小辫，时而唱着乞讨的段子，时而装扮成猪狗的模样，时而吃蛇蝎砖瓦……
在外面玩耍跑回大院的大少爷，看乞丐好逗，跨在乞丐身上，让他学骡子叫。乞丐俯着身子托着大少爷，像骡子一样地听从叫唤，引得过路人一阵阵哄笑。
“给我下来！”一声吆喝，大院内走出柳举人，喊走了儿子。乞丐过来，要求柳举人把大少爷送到卧佛岗国学里去读书，而且恳求柳举人募捐要在大浴河畔土房子里创办国学。柳举人看他脏兮兮可怜的样子，纷纷摇头，心想：“乞丐还想兴修国学，不是痴人说梦么？”
这个乞丐不是济公佛，也不是洪七公这样的世外高人，而是东夷国大浴河畔一名乞丐。在各地做过各种各样的农活、杂耍、手艺—推磨，割麦，浇园，挑担，拉车，纺线，竖鼎，捏糖人，捻线头，轧棉花，甚至做红媒……为了筹办国学的经费，在现在的古杨下实现他第四处国学的心愿，不止一次地来到柳家大院门口。等柳家大院关门，乞丐就回到了土房里，在房子的东面用自己的杨木棍做桩，选了校址。
柳举人被震慑了！却将乞丐请回家中，收拾出三间客房给乞丐教书，将大少爷送进去读书。柳举人命下人送去山珍海味和华丽的衣裳，谁知乞丐不愿接受，他说男儿志在四方，柳举人把他关进屋子里让他反省。这件事刚好被大小姐翠柳知道了，她愿意替父亲去试一试。
翠柳带上吃穿的去了书房，眼睛一亮，站在面前的先生没有一点疯癫的样子，衣着虽然褴褛，但相貌堂堂。翠柳落落大方走过去，嫣然一笑，甜甜地说：“我知道你的心思想办国学，不能只教几个富家子弟吧。家父请你到家也不矛盾啊！我可以劝父亲，多收穷人家的娃。我去找孩子，你放心在这教。教好了，父亲一感动，说不定找个地方建一所学堂呢。无论如何你先吃饱了，才能办学教书啊！先生穿得好一点，才像个先生吗？我们应该接受举人的好意挽留。”
“要教富人家的私塾，我用不着跑这里来。我家和柳家大院差不了多少，我为了办学。给穷人家的孩子教书，我和父亲断绝了关系。你把这些拿回去！我吃好的，穿好的，那家穷孩子敢跟我读书啊？送回去吧。”
翠柳将东西原封不动地拿回去，柳举人大怒将乞丐赶出了大院，请来了一位洋先生。红骡子又驮着乞丐和小女孩回到了那间土房里。
翠柳回到家，要过河跟乞丐读书，自然父亲不同意。没办法，翠柳就常常偷着过河去读书。结果被洋先生知道告诉了举人，翠柳就被关在了家。
有一天，翠柳跑了出来，和乞丐隔河而谈，为表达忠贞的爱情，乞丐在东岸栽了一棵杨树，翠柳在西岸载了一棵柳树。翠柳的父兄恼羞成怒，带人去砸学堂。杨家人也召集人马，骑着骡马，拿着鱼插杀过来，两个村子展开了一场血战……为了制止这场格斗，两个青年欲投河而尽。突然，红骡子冲来将一对恋人托了起来，到了河心骡子变作了一条青龙飞向天空，雷声响过，大雨倾盆，两家去砍小树，谁知越砍越长……东岸的杨树长在杨树泉；西岸的柳树长在渡口边。
也就在那一天，柳举人却听到了乞丐的一些消息，才知道登自家门乞讨的乃是大运河流域流传的千年乞丐——杨柳公。一定要把他请回来，要什么给什么，要多少给多少，可派出的人回来说乞丐已经去世了。他积劳成疾，加上好几天没吃东西，就倚在他亲自植下的杨树桩旁边，手里握着一本《国学》课本，睁着眼睛含笑而逝，仿佛在倾听一群群学生的念书诵读的琅琅之声。
十五年后，那跟杨柳公乞讨的小女孩到了柳家当了丫鬟，就是三岁红。三岁红经常说，杨柳公先生不应该死的，因为她听杨柳公说过他有些珍宝不知藏在何处。那些珍宝足以在东夷国建十处校园。
但他的确死了，那树桩早已成了三十多米仰望高空的望天杨，传说是杨柳公的尸体和灵魂幻化来的。杨柳公先生，当时社会最底层的一个普普通通的乞丐。但爷爷奶奶并不忌讳把这位疯疯癫癫、四处“跪求”的苦行者，就在大浴河畔被传诵为树神，并在望天杨下建立了三圣公祠（后来改称三圣公祠），书写了匾额和碑文，以实现柳举人临死前的遗愿。就在祭拜树神的那一天，成百上千的群众发现杨柳公回来了……
柳燕见擎天杨收下了手机，对她很心疼地说：“燕知道杨柳公已在你的心里了，你可以被红骡子驮着到处跑，可是孩子呢，牛马骡子是队里的。好几个村里的，来来回回地跑，你不放心吧。”
“一般他们在一个地方等，我可以骑骡子过去。”擎天杨倒满意现在的处境。
“我也想读书，娘可能……”她欲言又止。擎天杨感到脊背上有一股暖流，他知道她已被故事感动了，她联想到了自己，所以流泪了。
擎天杨告诉她：“娘会让你读书的，将来你也当老师，到那时候，你会有甜蜜的爱情，幸福的日子。”
“我可以做老师的第一个女生吧？”她天真地问。
“或许将来……”擎天杨看她伤心落泪，掏出洁白的手绢给他，安慰她：“现在春天还可以，将来酷夏寒冬，读书都不方便。再说，你一个村姑……”
“我可以让你换一个比这儿更优美、更安静的环境啊！”柳燕脸红地接过手帕莞尔一笑，那笑容就像河边的山花般灿烂、美丽。
“我觉得这儿不错，在新社会、新国家里，我比杨柳公幸福多了！我要把杨柳公的续集写好！”
“什么续集？”柳燕问。
“对！我要当好这个骡背先生！‘擎天杨牵着红骡子停在东岸，看着河边并排着的石板，接着讲：“你看那个随着母亲玩水的女孩，再看那个站在石板上往河里撒尿的男孩。慢慢地他们长大了，女孩多了几分羞涩，男孩多了一些心跳，一段男人和女人的故事就在杨柳树下大浴河畔有了续集。”
“这个续集不是你一个人能完成的，我希望成为这个故事的女主人。”柳燕用手帕擦着白白额头上因紧张流出的汗水。
“你一个村姑能帮我什么？不纠缠我倒对南天磕三个响头了！”
“我纠缠你？”她认真地将手帕叠好，收好，然后激动地说：“你以后不用风吹日晒了，我把——闺房——送你！”
骡子也仿佛听懂了擎天杨的故事，驮着一男一女轻快地跑向岸上。柳燕不再担心望天杨下茶余饭后的谈资，紧紧拥抱着他的后背，仿佛觉得那匹骡子变成了青龙，驮着她和擎天杨飞上了天堂……
