袖七子果然非同凡响。柳七子从小就活泼可爱，聪明伶俐。柳铁嘴夫妇自然对他宠爱有加，抱在手里怕摔了，含在口中怕化了。每当生产队收工回来，再苦再累，柳铁嘴也要哄着他玩。还用他那双巧手做各种玩具给他玩，用树叶吹奏各种声音给他听。稍大些，柳铁嘴又开始教他念《三字经》《百家姓》《幼学琼林》等等。柳母也将全部的希望寄托在他的身上，她曾不止一次地抱着他，跪在祖宗的牌位前，祈求先祖的庇佑。她还常常对着年幼的柳七子道：“儿啊，你要是能像你曾祖父那样有出息，该有多好啊。”
柳七子周岁生日那天，柳铁嘴大张旗鼓地为他庆贺了一番。末了，按乡里的风俗让他抓周。桌子上琳琅满目地摆放了好多具有象征意义的物品，柳铁嘴满怀期望地以为他会抓上笔墨纸砚之类的东西，没想到他却偏偏抓了一把算盘，让柳铁嘴有些失望。后来转念一想，算盘就意味着生意，生意就意味着钱财，有钱能使鬼推磨，还愁没官做吗？第二天，柳铁嘴就给他改名柳成林，一来表示除旧冲喜，二来呢，希望他能早日长大成材。
柳成林三岁那年，柳母苦于七个孩子全是男娃，没人帮忙干些扫地、洗碗、喂猪之类的家务活，就打算再生个女娃。然而，这时国家已经开始实施计划生育政策了，柳母因为生得多，第一批给做了绝育手术。再生个女儿的愿望也就泡了汤。也许是上天爱成人之美吧，一天，她到黄泥岗去赶集，半路上远远地看见前面的路口围了好大一群人，正议论纷纷、指指点点的。走近一看，原来那儿有一个遭人遗弃的女婴，正饿得哇哇直哭，任谁也哄不住。柳母见了这个女婴，顿生亲切感，忽又感觉奶子胀得厉害，就马上把那女婴抱过来喂奶。一抱在手里，奇迹就发生了，那女婴变得出奇的安静，不哭也不闹，还咧开小嘴甜甜地笑了。众人都啧啧称奇，纷纷说她俩有缘。柳母听了，心里美滋滋的，心想：对了，我不是想要二个女娃嘛，这就是现成的了！想到这儿，她也顾不上赶集了，转身把女婴抱回了家。
柳铁嘴见了，也满心欢喜，心想：无心插柳柳成荫，就给她取名柳成荫吧。
当时的大瑶村经济比较落后，依然还有抱养童养媳的风气。由于柳成林和柳成荫年龄般配，因此，虽然柳铁嘴夫妇没有明说，但在村民们眼里，柳成荫就是柳家的小媳妇，是柳成林未来的老婆。柳铁嘴夫妇开始还不屑一顾，慢慢地听多了此类言语，也寻思道：你别说，这还真是个好主意哩！成林将来若果真如书上所说是个富贵人，走出了高高的大瑶山，自然在城里娶个吃皇粮的洋媳妇，成荫可以当女儿嫁出去；万一他不争气，还在山沟沟里土中刨食，那媳妇儿就是现成的了。不但可以省掉一大笔彩礼钱，而且婆媳之间也不生分，真真是两全其美啊。柳成荫也不负柳铁嘴夫妇所望，自小乖巧懂事，能干又勤快。六七岁时她就学会了洗碗刷锅、放牛喂猪，八九岁时已经能上山砍柴、下地除草。小小年纪干起活来也有模有样、有板有眼的，拿一些人的话来说，就是像那么回事儿。邻居们见了，都啧啧称奇，纷纷夸奖。柳铁嘴夫妇自然心花怒放，无形之中就视若己出，宠爱有加。即便这样，敏感的小成荫在长期共同的生活中，也隐隐觉察到自己是个外来的，没有撒娇的资本，于是越发谨言慎行。饭一吃完，她马上就收拾碗筷。缸里没水了，不用叫，她立即挑得满满的。逢年过节有客人来，她一定要等客人吃饱下了桌才肯上桌吃饭。家里的水果食品，如果柳铁嘴夫妇不开口叫她吃，她决不会动分毫。全然不像她那几位兄长，干活时推来推去，讨价还价；吃喝时却争先恐后，像饿老虎一般。日子一长，幼小的柳成林觉察到了这些，常常油然而生一些侧隐之心。因此，他往往会仗着父母的宠爱为她争取一些合理的待遇。还常常主动揽下一些笨重的体力活，以减轻妹妹的负担。柳成荫看在眼里，记在心上，与这个年纪相仿的成林哥哥也格外亲密。
记得有一次，柳铁嘴外出给人看宅基地回来，带回一包糖果，就偷偷地给了小儿子柳成林，并叮嘱他别让兄长们看见。柳成林瞒住了几位哥哥，却把妹妹拉到屋后的树林里，把糖分了一大半给她。本以为她会满心欢喜，没想到她却怯怯地盯着糖果发愣，也不吱声，更不伸手去接。柳成林急了：“妹，给你的呀！”
柳成荫摇了摇头，道：“我不吃，我怕蛀牙。”
柳成林道：“你放心吧，这糖可好吃了，不会蛀牙的。再说了，我也不是让你白吃。”
“不白吃，敢情你有什么目的吧？那我更不能吃了。”
“没有，没什么目的。你的声音可好听了，我只是想要你叫我哥哥，叫一声给一颗，叫两声给两颗，三声呢，给五颗！”
柳成荫忍不住道：“那一百声呢？”
“就全给！”柳成林斩钉截铁地道。
“哥”柳成荫立即脱口而出，顿了顿，歪着头问道，“你不会骗我吧？”
“不会的，哥怎么能骗你呢？”
“咱俩拉钩钩。”柳成荫说着伸出了手
柳成林立即伸出小指，搭在柳成荫稚嫩的手指上，然后俩人异口同声地道：“拉钩，上吊，一百年，不变心！”
言罢，柳成荫立即撅起嘴巴，一连叫了好几十句哥哥，而且丝毫没有停止的迹象。
柳成林见她累得小脸通红，急忙叫道：“妹，够了，够了。”然后不由分说，把糖全塞进了柳成荫的口袋里，脸上是一副满足的神情。
柳成林就是这样百般怜爱着他的妹妹柳成荫。在成长的童年里，他俩几乎形影不离，一起上山砍柴，一起下河捞鱼。山上可有趣了，有闪着翅膀扑腾腾的野鸡，有飞奔得箭一般快的野兔，有凌空高飞的老鹰，有绿羽尖嘴的翠鸟……它们都不惧怕这两个没有恶意的尽情玩耍的小朋友，好奇地瞅着他俩不停地往嘴里送山楂、杨梅、野枸杞……河里也是个奇妙的世界，水清亮亮的，石头圆溜溜的，水草嫩葱葱的，一副探头探脑的样子。更有那一群群异常机敏的游鱼，自由自在的，或戏碧波，或潜水底。偶尔风吹草动，但见水波一惊，须臾不见了它们的踪影。
天真无邪的童年里，他俩就这样日复一日，年复一年，无忧无虑地，从阳春三月一直玩到三九隆冬。
柳成荫有一头又粗又长的大辫子，常常惹得村人侧目，也成了一些调皮捣蛋的顽童袭击的首选目标。其中有一个说话不大清楚的豁嘴巴，三番五次地为难她，弄得她见了就得绕道走。柳成林气不过，想给他一点颜色瞧瞧，可是豁嘴巴人大力气也大，打不过，怎么办呢？柳成林就想了一个办法，设法拉拢了其他的小伙伴，孤立了豁嘴巴，然后大家一齐动手，狠狠地教训了他。此后，他见了柳成荫绕道走，再不敢为难她。
柳成林受着父母的宠爱，很有些顽皮。可自打上学后，他变得听话了，读起书来非常认真，成绩自是不错。上完小学后，就到黄泥岗去念初中了。因家里到黄泥岗路途较远，他便寄宿在学校里，一个星期回家一次，背米背菜。柳成荫常常惦记着哥哥，每当他回到家，总有说不完的话，返校的时候，总要借故送他一程，依依不舍的。他们都觉得彼此之间有一种超越兄妹情愫的东西在游移、交织。这是什么东西，不知道，只是他们都朦胧地意识到，这东西很怪，剪不断，理还乱。
初中毕业后，柳成林以优异的成绩考上了县一中。县一中是一所省级重点中学，学校设在县城里。这是一所有着百年办学历史的学校。学校治学严谨，校风优良，师资力量雄厚，教学设施和教学质量都堪称一流。当地有一种说法，迈进了一中的校门，就等于一只脚踏进了大学的校门。确实，这里的升学率奇高，从这里毕业的学生，素质也非同一般。他们中有不少人已经成了各行各业的领军人物，是学校引以为荣的骄傲。
从黄泥岗到县城四十公里，三一九国道把它们串联在一起。三一九虽说是国道，但路况并不好。清一色的黄泥路，偶尔铺些零星的黄沙，晴天灰尘遮天蔽日，雨天泥浆四处飞溅。路面坑坑洼洼的，人坐在车上，就像是坐在摇篮里。而且弯多坡陡，委实难走。也正因为这样，跑黄泥岗至县城的中巴车主们总是把票价抬得高高的，让乘客们叫苦不迭。
上高中后，由于隔山隔水的，路途遥远，学习任务又重，柳成林很少回家，每年只是寒暑假回家。大米、蔬菜和零花钱等生活必需品都由父亲柳铁嘴送到学校里来。柳铁嘴不怕远，并乐此不疲。无论冬夏寒暑，刮风下雨，他都准时送到，毫无怨言。柳铁嘴早就暗暗地发过誓：一定要培养出一个能像祖父那样光宗耀祖的人来遮挡门面。为达目的，哪怕是做牛做马，砸锅卖铁也决不皱一下眉头。第一次踏进县一中校门的时候，柳铁嘴就感觉到这所声名远扬的省重点中学果然名不虚传。整洁的校园，明亮的教室，谆谆善诱的教师，琅琅的读书声……这一切都让柳铁嘴激情飞扬，心里充满了期待。更让他像吃了定心丸一般的是那次同班主任老师的谈话，他告诉柳铁嘴：“成林这孩子聪明、勤奋、爱学习、爱动脑，成绩一直稳居年级前几名，如果能保持下去，来年考个名牌大学也不是问题。”
听了老师的这番话，柳铁嘴高兴得心花怒放。说话响了，走路快了，干活也有劲了。一连许多天，他都欣喜若狂地，还不止一次地对老伴说，咱家的日子有奔头了，柳家有希望了！柳铁嘴的兴奋其实并不是没有来由的。此前的大瑶村，别说高中生，连个初中毕业生也没有。男孩子小学毕业了就万事大吉；女孩子呢，要么上个二、三年级，要么连校门也不进。眼下的柳成林，已经是村子里最有学问的人，成了村民们艳羡的对象，同时也给柳家挣了不少面子。
柳成荫小学毕业后，柳铁嘴夫妇本想把她留在家里干农活，不让她去黄泥岗念初中。但是，柳成荫死活不从，她还想继续学习。那天午饭后，柳成荫收拾好饭桌，看爸爸心情不错，就小心翼翼地道：“爸，我还想上学呢。”
柳铁嘴愣了一下，道：“你都已经毕业了，还上什么学呀？”
“爸’我想去黄泥岗念初中呢。”
“念初中？你咋冒出这个念头来了！你去村里打听打听，有哪个女孩子念过初中。再说了，村里到黄泥岗，上山下坡，过桥过水，一走就是大半天，你一个女孩子，能吃得了这份苦？”柳铁嘴道。
“我能吃苦。”柳成荫道。
“能吃苦，你能吃苦我还放不下心呢。大瑶山上的野猪林，那里的野猪成群结队，个个都是饿老虎；还有冷水河边的响水滩，那里被淹死的孤魂野鬼披头散发、鬼哭狼嚎的。这些，你都不怕吗？”柳铁嘴问道。
柳成荫听了，不觉有些毛骨悚然，默默地低着头不说话。
见女儿不吭声了，柳铁嘴以为她已被镇住了。过了一会儿，又道：“荫儿，现在你还想去黄泥岗念书吗？”
柳成荫以为父亲答应了，忙道：“想呀，做梦都在想。”
柳铁嘴一听，心里就老大不痛快，又吓唬道：“那些野兽和野鬼，你真不怕吗？”
柳成荫摇摇头，道：“不怕，春梅她爸说会负责接送我们哩。”
“他？”柳铁嘴道，“他一个大村长大老远地能来接送你？”
“爸，你误会了，不单是接送我，他家春梅要去黄泥岗念书，我可以跟她结伴去呀。”
听到春梅要去黄泥岗念书，柳铁嘴顿时没了底气。他想：这事儿是该好好寻思一下了。他邱国成的女儿能上初中，我柳某人又怎能落后于他？不管怎么说，我柳家也是书香门第呢。他邱家算什么东西，十足的土包子一窝，能眼睁睁地看着他爬到我头上去吗？不能，说什么也不能！
其实二邱国成送女儿邱春梅出去上学是另有隐情的。的确，多少年来，柳家和邱家之间，总有那么多解不开的疙瘩。而柳家和邱家之间的恩怨，又集中体现在各自的“掌门人”柳铁嘴与邱国成身上。柳铁嘴属龙，邱国成属虎。大伙儿都说，龙虎相争，必有好戏。柳铁嘴与邱国成明争暗斗了几十年，谁也没奈何得了谁，只落得个两败倶伤。单从表面上看，邱国成担任村支书几十年，牢牢地把持着大瑶村的朝政，而柳铁嘴只是一个普通村民，似乎是邱家占了上风。然而造化弄人，邱国成接连生了七个女儿，而柳铁嘴却偏偏接连生了七个儿子。山里人看重的是人丁兴旺，后继有人。什么金钱、地位、财产甚至名誉都可以通通不要，唯独不能没有儿子。随着女儿们一个个地嫁出去，邱国成更觉门庭冷落，好像已经成了孤家寡人。如今跟前只有春梅一个闺女没出嫁，考虑再三，邱国成决定招个上门女婿来维持自家的香火。然而，在大瑶村这个穷地方，虽然自己是一村之长，但要找个好的上门女婿也并非易事。因此，邱国成决心把女儿春梅好好培养和包装一番。家有梧桐树，还愁不来金凤凰吗？
没想到的是，这个决定竟然成全了柳成荫继续学习的愿望。柳铁嘴从小就是一个不甘落后的人，尤其不愿落在对手的后面。就这样，柳成荫顺利迈进了黄泥岗初中的校门，且与邱春梅成了同桌。
转眼间，三年过去了，柳成荫和邱春梅即将面临中考，而柳成林也正紧锣密鼓地为高考忙碌着。一天，柳成林的班主任刘老师在班上宣布：从下星期一开始，学校要进行一次高考前摸底考试。试题是北京东城区某校教研室主编的，命题教师曾经参加过高考试题的命题与阅卷工作，具有丰富的命题经验。他们出的模拟试题不管内容和形式都与高考试题相差无几，甚至有时只变动了几个数据。因此，这次考试就等于是高考前的预演，每一位同学都必须认真对待。这套试题价钱有点贵，只有交清了试卷费的同学才有资格参加这次非同寻常的考前“演习”。
听到最后一句话，柳成林的心顿时凉了半截。因为他这时已经身无分文了，几天来一直靠同学接济着过日子。如今，比较熟悉的同学都已借了个遍，再难以开口了。按理，父亲早该送钱送物来了，可是不知什么原因，就是不见他的身影。每当走出教室的时候，他总要下意识地朝校门口瞅上几眼，希望父亲犹如天神般降落在眼前。然而，这个奇迹终归没有出现，却发生了一件令他没有想到的事。
下晚自习的时候，同学白芸有意地放缓了脚步，待柳成林擦肩而过时把他叫到一旁，从衣袋里掏出一张百元大钞塞到柳成林手上，道：“柳成林，这钱你先用吧。”说完，笑了笑，就轻盈地走了。
