群鸦扑腾着飞上天空。
“都他|妈|的|给|我留活口！”沃伦厉声大喝，抬起一脚踢飞倒在地上的罗尔刚刚拔出的佩剑，手中的长剑轻轻点在罗尔脸上。
以利亚荡开朝他刺来的长矛，贴着矛杆欺近比他矮上半个头的对手，双手抡着长刀重重砍在对手的鸢盾上，随着一声闷响，本就凹痕累累的盾牌木屑飞溅，盾面上包裹的彩绘皮革大片剥落。这名普列兰士兵摇摇晃晃地稳住身子，左手艰难地重新举起盾牌挡在身前。以利亚趁他立足未稳之际，伸腿一扫，将他撂倒在地，刀尖旋即贴上他的下巴。
细小晶莹的血珠染上刀锋，红艳得诡异，仿佛逐渐张开的血色罗网，将他重新束缚在已然湮灭无存的记忆深处。冲天的烈焰灼烧着他的双眼，无声的尖叫撕扯着他的耳膜，泪水冲淡了血腥味，在他嘴边留下奇异的苦涩。恍惚间，他似乎又回到旧日生活毁灭的那一夜，一切的结束和残缺的开始的时候。在血与火幻化成的一片虚无之中，在沃伦把他抱在怀里的那一刻之前，什么都不存在，包括他自己，如今的以利亚。他曾经自血火中重生，不……他是在沃伦的怀抱中重生……而至于重生之前的记忆——过去的已经过去了……
他看着刀下这名一脸惊骇、有着黝黑皮肤和棕色头发的中年男子，突然觉得手中握的不是缠着细线的刀柄，而是尖锐嗜血的荆棘，棘刺深深埋进他的血肉中，抽取着他身上每一滴因战斗与杀戮而沸腾的血液。假如卸去盔甲与武器，眼前这个普列兰士兵大概也只是一个普通人，某个庄园里的一名农夫，某个家庭中的父亲。他也有自己的儿女吧？如果以利亚的刀势再重一分一毫，山与海之地或许就又要多出几个像曾经的以利亚那样的人，只是，那些受害者未必有以利亚这样获得重新开始的运气——哪怕只是残缺的开始……
一只刚劲有力的手冷不防地抓住他的脚踝，猛地一拉，以利亚失去平衡，四仰八叉地滑倒在长满青草的泥地上。细雨落在他的脸上，一片阴影笼罩在他头顶。那名普列兰士兵挣扎着跪在他身边，举起盾牌尖端正要朝他砸下。以利亚看到了一双近乎疯狂的眼睛，心里涌起一阵难以抑制的悸动。不仅是以利亚和血孤众的弟兄们，山海列国的每个人都有战斗与生存下去的理由，不管有何理由，他们都不比其他人高尚。而当这些理由互相冲突时，有谁的牺牲更为理所应当吗？弥合此等冲突的方法是否存在？
“当”的一声，一杆矛柄打在中年男子头盔的侧面，他的动作为之一滞，随即身体向一旁软倒下去，估计被震得够呛。卡布兰从倒下的普列兰士兵身后出现，冲以利亚点头一笑，便又去帮助其他人。
以利亚控制住已然失去战斗力的敌人，环视着逐渐接近尾声的战斗的情况，不禁思绪翻涌。他看到了仍然被泰利尔举在手中的血孤众旗帜，又望向双眉紧锁的沃伦，眼中泛起复杂的神色。荆棘之剑，团长，你早就明白了吗？这是一个没有答案的问题，一场没有希望的追寻以及反复上演的毫无选择余地的利弊权衡。血的代价，唯有以血偿付，不存在其他捷径。这不是从废墟中救起几个孤儿就能终结的宿命，因为他们在拯救生命的同时，也在制造杀戮……就像现在这样。
尽管沃伦下了活捉的命令，但还是有四名普列兰士兵因为反抗被当场格杀，其他九名则被押为人质。九名人质都被解除了武装，面对南岸站成一排。沃伦安排了几个弟兄照看马匹，其余人则站在人质身后，刀剑出鞘，杀气腾腾。
“队长阁下，”沃伦沉声说道，“我不会逼问你参与了什么天大的阴谋，那跟我们一点关系也没有。我所关心的，只是你能不能让我们安然过河，听清楚了吗？”沃伦亲手押着罗尔，将剑架在他的脖子上，迫使他走到河边。“快让对岸的人解除武装，走出树林。”
在沃伦的威胁下，罗尔队长扯着嗓子朝对岸喊道：“第二、第三小队的人听着，全部放下武器，走出树林！”然而，声音一出口，便成了战栗的尖叫，双腮上的肥肉不住地颤抖，就像两只摇晃的水袋，让人忍俊不禁。
确实也有人忍不住放声大笑，听声音应该是卡布兰和埃尔斯。
“该死的，给我闭嘴！”沃伦呵斥道。
南岸一片沉寂。以利亚能听到被他押在身前的人质粗重的喘息和他自己的心跳，潺潺的河水从一直延伸到对岸的浅滩上漫流而过，在下游形成镜子般的深潭，雨丝在林中的枝叶上汇成水珠，低落在铺满枯叶和松针的**土地上，腾飞到灰色的天空中的乌鸦因盛宴的中断而不高兴地哇哇大叫。以利亚咽了口唾沫，也许，有几声大笑听听也不错。
难熬的沉寂不知持续了多久，对岸的树林里才扭扭捏捏地走出五、六名没有武器的普列兰士兵。但是按照苏库的观察，树林里应该还有更多人才是。
沃伦踹了罗尔一脚，罗尔往前一个趔趄，踩进冰冷的河水中。但这位官至中队长的胖子似乎毫不在意，继续尖声喊道：“这是命令，快放下武器，走出树林！”又是几声强忍住的闷笑。
回应他的，却是一声弓弦的铮响。以利亚一个心跳之后才反应过来，那个弓弦声是从身后的北岸传来——只可能来自苏库手中的海赫长弓。怎么回事？以利亚脑海里只浮现这个念头，随即又听到南岸的树林里传来一声惨叫，紧接着便是一片若有若无的骚动。
“该死！”以利亚听到有人大喊一声，猝不及防间，一支弩箭便已深深钉进他押解的这名棕发男子的腹部。人质闷哼一声，脱离了他的控制，脸朝下栽进水中，鲜血染红了河水，绽开触目惊心的花朵。他惊愕地扫视左右，其他几名人质也被灭了口。罗尔中队长的右眼被一只箭射了个对穿，染红的三翼箭镞停在距离沃伦的下巴两、三寸远的地方。
“穆伊菲纳的恩赐啊！”沃伦长舒了一口气，让过站立不稳的罗尔队长。罗尔仰面倒在河滩上，手脚兀自抽搐着。
“奇努斯的玩笑！”以利亚低吼一声，迈步朝对岸冲去，水花在他脚下飞溅，打湿了他的上衣。他不知道负责指挥这些人的罗尔的命令为什么响应寥寥，也不知道对岸现在是什么情况，但显而易见的是，大多数普列兰士兵并没有投降的打算，而且企图凭借一河之隔阻击他们。连日降雨使得河道较之前宽了许多，他现在离南岸还有大约三十码的距离，但十字弓装填需要时间，只要我能……他体内的某个部分狂吼着，似要冲破禁锢。
北岸再次传来弓弦的响声，紧接着南岸的树林里响起两声惨叫。干得漂亮，苏库！
影影绰绰的树林边缘浮现出模糊的身影，一排普列兰士兵全副武装地出现在树影下。刚才走出树林打算投降的几名士兵见情况不对，四散奔逃，甚至有人回身与战友发生了冲突。手持利剑长矛的普列兰士兵迎上前来，但以利亚知道，自己并非孤身一人。擎着短柄战斧和橡木圆盾的森比克跑在他身边，用盾牌挡下射向他俩的两支弩箭。卡布兰跑在他的另一侧，布满凹痕的胸甲上还挂着一支没能射穿护甲而折断的弩箭。
他听到团长再次咆哮着喊出血孤众的战吼：“血誓当头！”绝不背弃兄弟。这是他们唯一的誓言。纷乱的水花声响成一片。有人在混乱中高喊“团长”。
一杆标枪当头撂翻跑在最前面的普列兰士兵。埃尔斯快步超过了以利亚，手中陈旧的巨剑挥扫，两名手持鸢盾的敌人东倒西歪，而埃尔斯的手臂上也被长矛戳出一道口子。敌人，但他还记得，就在数天之前，他们还在与穿着这身制服的士兵并肩作战。这就是山与海之地，敌友之间，瞬息万变。而说到底，撇除其余一切，血孤众也不过是山海列国随处可见的、以杀戮为生的佣兵。大家对此心里有数，也深知肩上背负的不幸与罪过，只是不便明言，因为一旦说出口，这个团体赖以存在的信仰支柱便会崩塌——他们致力于解救与从前的自己有类似遭遇的孩子，但若是这个目标失去了粉饰的意义……失去了信仰，又谈何救赎？这样的感受一直伴随着他，从三年前的奥凡耶河之战开始，一直到现在，也许还会陪伴他一直到某个他可能死于非命的未来。
以利亚眼角似乎瞥见有谁倒了下去，但他已经顾不得太多。身上每一滴沸腾的血液、每一寸灼热的皮肤，都在呼唤着隐藏在内心深处的另一个自己。以利亚不再压抑体内汹涌澎湃的激越感，挥舞长刀撞进普列兰士兵尚未成型的盾墙里。长刀破空扫过，扬起一条鲜红的缎带，飞溅的鲜血好似破碎的利刃，划过他的脸颊。
这就是他，自血火中重生的残缺的以利亚。他看到了飘扬在雨幕中的军旗，旗帜上的赤色荆棘仿佛为了汲取流淌在整个山与海之地上的鲜血，而开始向天地间蔓延，构筑起血色的牢笼。
