《三国志》没有详细论及边章、韩遂的叛乱。《后汉书》及裴松之的注引杂史中则对西羌反叛始末有一些不同的记载。很难判断真伪。唯一可以肯定的是，西羌的叛乱对东汉朝廷影响很大，一定程度上动摇了东汉的统治。
《后汉书董卓传》对边章、韩遂的记载最为祥细，现简述如下：中平元年冬，北地先零羌和袍罕河关群盗反叛，共同拥立胡人北宫伯玉、李文侯为将军，杀护羌校尉泠征。劫持了金城人边章、韩遂，由边章、韩遂专管军政，杀害金城太守陈懿，攻打焚烧州郡。
第二年春，率数万骑兵入侵三辅，逼近皇家陵园，朝廷命屡败黄巾的皇甫嵩为主将，董卓为副率兵征讨，但多次交战汉军都无法击退西羌军，朝廷就撤下了皇甫嵩，转任司空张温为车骑将军，假节，执金吾袁滂为副手，董卓为破虏将军，周慎为荡寇将军共约步骑兵十余万人，驻扎美阳，保卫皇家陵园。边章、韩遂来犯后，两军多次交战，汉军全部失利，但边章、韩遂也无力扩大战果。
两军相持到十一月，因流星光照边章、韩遂的营中，引起了羌兵的恐惧，董卓等人乘机大胜羌兵，但在随后的追击过程中，又遭败绩。
此后几个月，双方处于相持阶段，边章、韩遂没有发动大的军事行动。
中平三年冬，朝廷召张温回京，约在此时，韩遂杀了边章和北宫伯玉、李文侯三人，统领了所有的部队，领兵十余万，再次进军围攻陇西。
陇西太守李相如反叛，投靠了韩遂，合兵杀了凉州刺史耿鄙。耿鄙的司马扶风马腾，也领兵反叛，又有汉阳王国，自称“合众将军”，也和韩遂联合。几股势力联合后，共同推举王国为首，入侵抢掠三辅（即京兆尹、左冯翊和右扶风所辖之地区）。
中平五年，西凉联军包围陈仓。朝廷命皇甫嵩和董卓征讨，汉军大胜，韩遂等败退。
此后韩遂等人又共同废黜了王国，而劫持了原信都令汉阳阎忠，让他统率各部，阎忠耻于被众人胁迫，忧愤而死。
裴松之注引的《献帝春秋》记载与《后汉书》不同：边章、韩遂是在宋建、王国的劫持下反叛，边章原名边允、韩遂原名韩约，朝廷听闻后，悬赏辑拿边允、韩约，边允、韩约于是改名边章、韩遂。另裴松之注引《典略》粗略说明了一些边章、韩遂的情况，按《典略》的说法，韩遂字文若，和边章同郡，两人在西州都有名气，边章任督军从事，韩遂曾到京城面见大将军何进，建议何进诛灭宦官，何进没听，韩遂就回到了西州。正碰到宋杨、北宫玉谋反，边、韩二人被宋杨、北宫玉等人强拥为主，不久边章病死，韩遂开始阻兵作乱，共三十二年，七十岁病死。按吕思勉先生的观点，韩遂不可能到京城面见何进，又引刘艾《灵帝纪》中所言，宋杨也就是宋建、北宫玉就是北宫伯玉。
关于西凉的另一个重要的人物马腾，《三国志马超传》裴松之注引《典略》有较为详细的记载：马腾字寿成，是马援的后代，其父马硕曾是天水兰干尉，失官后就在陇西和西羌人住在了一起，马硕因家贫，只能娶羌女为妻，不久生下了马腾。马腾长大后，其父并没有给他留下任何产业，只能靠上山砍柴到城里换钱维持生计。如果不是王国等人谋反，马腾很难有出头之日。
王国谋反逼凉州刺史耿鄙只能募兵抵抗，马腾就在募兵之中，征兵的将领见马腾身材高大、强壮，直接任命马腾为军从事，在讨伐王国的战斗中，马腾因功升为军司马，后又任偏将军、征西将军、征东将军等职，因西州缺粮，马腾提出军中将士都吃不饱，要求池阳供粮，并迁驻长平岸头，这令驻军当地的王承很担心，趁马腾不备，攻打马腾军营，马腾不敌败走，并决定不再回来，西行与韩遂结为了异姓兄弟。
边章、韩遂等人的反叛都是以西羌人为主，关于西羌人的来历《后汉书》曾专门作传，详细述说了羌人的特性及迁延历史。现结合边章、韩遂的反叛，简述如下：
据后汉书记载，羌人没有固定的住所，他们随水草迁徙，主要以畜牧为业。不种五谷，是典型的游牧民族。
西羌没有君臣，势力强大就成为酋豪，弱小一方就沦为附属。各部落之间经常互相掠夺，以暴力称雄。西羌兵尤善于在山谷地带作战，更把战死视为祥瑞，而病死认为不吉利。
光武年间，因匈奴衰败，西羌逐步兴起，马援击败西羌人后，将西羌人迁到天水、陇西、扶风、三郡等地。至此西羌人长驻于长安附近。
此后，朝廷在安抚、治理羌戎并使其和睦相处上出现失误，归附朝廷的羌人，有的落在豪强手中困苦窘迫，有的被迫屈身给人当奴仆干体力活。羌人开始不断反叛。成为三辅的一大祸患，并州、凉州的士人、百姓饱受摧残。
针对西羌的反叛，东汉朝廷一直摇摆不定，先是迁走当地官吏及汉人百姓，后又派大将征讨，耗费了大量军饷。
劫持边章、韩遂的北宫伯玉应是湟中的月氏胡人，月氏胡人原先是大月氏的另外一支，投靠羌人各部族生活，并同羌人通婚，服饰、饮食、语言大致与羌人相同。至骠骑将军霍去病打败匈奴，收取西河地区后，朝廷开辟湟中，月氏胡于此时归降，与汉人混杂居住。
月氏胡人大的部族有七个，能打仗的合起来有九千多人，分布在湟中和令居两地。另有几百户在张掖（今GS省ZY市秦未汉初，月氏胡人曾建国月氏国称雄于敦煌祁连间，张掖为其属地。）称为“义从胡”。
