西周（前1046年至前771年）自武王至幽王传12世，13君，历275年。经考古证明，西周控制的地域比起夏商两朝来要大得多。它西起今甘肃东部，东至大海滨，北齐今辽宁，南达长江，比夏、商两朝的疆域要广阔得多。
西周的兴亡
周族的兴起和文王施政传说有邰氏之女名为姜嫄，因为踩到了“巨人”的脚印生下了周族的始祖弃。弃善营农业，是尧的农师。舜封他于邰（今属陕西），号后稷，赐姬姓。弃的四世孙公刘从邰迁居到幽（今属陕西），改善了农业，社会经济有了较快的发展。《诗经·豳风·七月篇》有云：“采荼（tū）薪樗（chū），食我农夫。”公刘之后九百年，传到古公亶父，戎、狄经常来侵，周族不胜其扰，古公亶父遂率领族人迁徙到岐山下的周原（今属陕西）。周原一带良土颇多，且适宜耕种，周族过上了农业定居生活。这时周族尚臣服且受封于商。到文王时期，周族势力日益强大，商纣王怀疑文王有心反叛，囚其于羑（yǒu）里（今属河南），八年后，其子姬发重金贿赂王之近臣费仲、尤浑，费尤二人极尽谄媚之能事，终于说服商纣王释放文王。文王是一位大贤的君主，操劳政事，大力发展农业，广纳贤才，拜能人异士姜尚为相，共同治理军国大事。文王还从商朝的附庸入手，各个击破，分化瓦解。由于他成功地化解了虞、芮两国的争田纠纷，虞、芮等小诸侯国心悦诚服地归附于他。此事后，河东的一些小国也纷纷前来投奔。紧接着文王向西北、西南用兵，过黄河进攻耆、邗等国，沿渭水东进攻占崇这个商朝的重要据点，第二年文王迁都于丰，周彻底完成了对商都的钳形包围。
武王伐纣和牧野大战前1068年，武王率大军向东进发，行至黄河南岸的盟津（今属河南），与到会的八百诸侯和部落首领举行誓师仪式，即“盟津之誓”。此次盟会确定了周的盟主地位。前1068年至1066年，纣王先杀比干后囚箕子，残暴至无以复加，连太师、少师都抱乐器奔周。此时纣已经失却民心、孤立无援，伐纣的时机终于到来了。武王大告诸侯：殷有重罪，不可不征伐！前1046年，周武王率兵伐商，于二月初四拂晓到达牧野。商纣王好大喜功，常年征战平叛，商军主力并不在王都，也无法立即调回。仓促中商纣王只好将大批奴隶充做士兵，连同王城守军一起开赴战场。次日凌晨，武王整军誓师，历数商纣宠妖姬、不祭祖、残害百姓等诸多罪行，激发士兵同仇敌忾。开战后，武王先派一部分兵士佯攻，令商军自乱阵脚，而后再大举进攻。商军中奴隶和战俘拥戴武王，纷纷阵前倒戈。武王乘势以“大卒（主力）冲驰帝纣师”，纣王大败，逃回朝歌，登鹿台自焚而死。商朝灭亡。
周公平叛和成康之治灭商后两年，武王患病不能处理朝政。此时天下初定，百废待兴。武王之弟周公设坛向祖先祷告，请求用他自己的性命来保住武王的性命，并将其愿望写下，藏在金滕匮（专收祭祀占卜档案用的柜子）中。武王死后，其子成王继位，成王年幼，遂周公摄政。武王的另三个弟弟管叔、蔡叔、霍叔不服周公摄政，到处散布流言，说周公欲废成王并取而代之。成王起了猜忌之心，周公辞去摄政之位，避居于东都洛邑。后来成王与公卿大夫无意之中发现了金滕之书，知道错怪了周公，决定迎接周公回朝理政。管叔、蔡叔、霍叔害怕周公揭发他们的恶行，就勾结纣王之子武庚和淮夷诸部，发动叛乱。成王命周公挥师东进，收服叛军。周公仔细分析了叛军的心理，决定对叛军分而歼之。首先派使者准备厚礼，言辞恳切地劝说霍叔回朝效力，霍叔假装答应下来，混入王朝给叛军做内应，后来被发现，被废为庶人。管叔、蔡叔和武庚仍不死心，反叛到底，最终失败。武庚、管叔被诛，蔡叔被流放。淮夷诸部见武庚、管叔事败，无利可图，只好撤军回到淮夷。由于这场反叛，周王室意识到必须要清除殷商的残余，才能巩固周朝的统治。周公把“殷顽民”迁到新建的东都洛邑严加看管，又令纣王兄在商朝故都成立宋国，管理殷商之后。周王又把纣都和奄国旧地封给康叔和周公之子伯禽，成立卫国和鲁国，赐以殷民七族与殷民六族。至此，殷民分而散之，再无力兴风作浪，天下大定，周公还政于成王。成王及其子康王继承其祖辈的遗志，勤政爱民，节俭廉明。成王令周公制礼作乐，大规模推行自武王时就开始的分封制。成康时期，周发展到最为强盛的阶段，史家称“成康之际，天下安堁，刑错四十余年不用”。
国人暴动和“周召共和”厉王统治时期，宠信谗臣荣夷公，实行“专利”，霸占一切湖泊、河流，垄断了人民的谋生之路。不仅如此，他们还勒索财物，虐待人民。国人不满厉王的暴虐措施，怨声载道。厉王置召公劝谏于不顾，派遣卫巫监视百姓，重罚诽谤之人，百姓敢怒不敢言。《史记·周本纪》这样记载：“王行暴虐侈傲，国人谤王。召公谏曰：‘民不堪命矣。’王怒，得卫巫，使监谤者，以告则杀之。其谤鲜矣，诸侯不朝。三十四年，王益严，国人莫敢言，道路以目。”人民终于不堪忍受压制发起暴动驱逐厉王，厉王仓皇出逃至彘。国人遍寻厉王不见，遂迁怒于太子靖，召公以亲子替之，太子得以保全。前841年，召公和周公代行政事，史称共和元年，这是中国历史上有确切纪年的开始。
“宣王中兴”和幽王灭国《史记·周本纪》称：“宣王即位，二相辅之，修政，法文、武、成、康之遗风，诸侯复宗周。”宣王在位四十六年，对内继承厉王的“革典”并改革赋税制度，发展经济，清明政治，加强王权；对外北伐猃狁，西击戎狄，南征淮夷和徐方，使得各国诸侯皆来朝觐，史称“宣王中兴”。宣王中兴，为时短暂。宣王连年对外征战，耗费了大量人力、物力、财力，但还是没有解决奴隶与奴隶主之间的矛盾。在朝中，宣王诛杀无辜的大臣杜伯，使大臣们心寒。对于百姓，他一方面实行“料民”的措施，致使大量平民失去了人身自由，另一方面又不举行“籍田”的仪式，大大降低了天子威信。另外宣王也高估了自己在诸侯中的威信，对各国内政横加干涉，使各国诸侯对他渐渐离心。前782年，幽王即位。其在位期间地震、旱灾屡次发生，政局不稳；不理国事，任用贪财好利善于逢迎的虢石父主持朝政，引起国人怨愤；又沉湎酒色，听信宠妃褒姒的谗言，废掉王后申后及太子宜臼（申后之子），立褒姒为后，立褒姒之子伯服为太子，宜臼逃回申国。为博美人一笑，幽王下令，宫内宫外人等，能让褒姒一笑者，赏金一千两。虢石父献上烽火戏诸侯的计策，点燃骊山上的烽火。有个叫郑伯友的大臣劝阻周幽王说，烽火台是为了战时救急用的，这个玩笑开不得。大王现在这样戏弄诸侯，失信于他们，到了真有急事时，诸侯又以为大王戏弄于他们，不派兵相救，那如何是好啊。幽王不听。前772年，申侯联合缯国和犬戎举兵入攻西周，各地诸侯拒不救援，幽王惨败，带着褒姒、伯服等人和王室珍宝逃至骊山，后被杀。犬戎攻破镐京，西周遂亡。前后共三百五十余年。
春秋霸业的兴替
前770年，犬戎攻破镐京，平王迁都洛邑，进入春秋时期（前770年至前476年）。春秋时期天子王畿范围大大缩小，平王初迁洛邑时，还有土地约六百里。后来有的赐给立功诸侯，有的给王族与公卿大夫封作采邑，有的被侵夺，有的被戎狄占据。天子自有的土田和子民，实在存余无几。然而此时周室已丧失约束诸侯国的能力，诸侯间相互攻伐，游牧民族趁机侵扰，局势混乱。本来诸侯定期朝聘贡献，是王室的重要收入，春秋时各诸侯不再遵守，失去了这个重要收入的王室陷入了贫困，在诸侯面前，天子只能示弱。由于王室无力统驭天下，到了春秋中期，大国诸侯相继而起，打着“尊王攘夷”的旗号争当诸侯霸主。这一时期，诸侯群雄纷争，诸侯国兴起，齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王相继称霸，史称“春秋五霸”（一说是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践）。
“尊王攘夷”和齐桓公称霸齐国襄公时，国政混乱。公子白与纠逃亡在外。襄公死，公子小白与纠争夺王位，小白被管仲射中带钩，遂假死骗过管仲，日夜兼程奔回齐国继立为君。齐桓公听从鲍叔牙之劝谏，不计前嫌，任用管仲为相，改革内政，实行国野分治；军事上实行军政合一、兵民合一的制度；经济上通过减少税收，提升人口的生育水平。经过一系列改革，齐国国力大大增强。前684年，齐桓公为报鲁国帮助公子纠争夺王位之仇，发动了对鲁国的战争，史称“长勺之战”。战争以齐国的失败而告终。著名的“曹刿论战”即渊源于此战。此战使齐桓公和管仲认识到，仅靠自己的力量是不能达到称霸的目的的。于是他们想到了周天子的号召作用。虽然此时周天子已经失去了昔日号令诸侯的权威，但周朝作为一面招牌，对诸侯国还是有不可替代的凝聚力。于是，齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号开始了一系列的称霸活动。前655年，周惠王有另立太子的意向。齐桓公与各诸侯国君会集于首止，与周天子盟。次年，齐桓公因郑文没有来首止参加集会，号召并率领联军讨伐郑国。几年后，齐桓公率多国国君与周襄王派来的大夫会盟，使周襄王的王位得以确立。周王正式封齐桓公为诸侯长。前664年、前661年和前660年，齐先后救燕、邢、卫于戎狄。前656年，齐率诸侯共同伐楚，于召陵盟约，迫使楚国同意进贡周王室，并加入齐桓公为首的联盟，听从齐国指挥。前651年，齐桓公大会诸侯于葵丘（今属河南），周天子派代表参加，齐国正式确立了中原霸主地位。
宋襄公争霸和泓水之战前642年，宋襄公助齐公子昭（即齐孝公）复位，自以为惊天动地，足以在诸侯间树立起威信，便想会盟诸侯，确定自己的霸主地位。楚国假意应允，伺机争夺霸主地位。前639年春，宋、齐、楚三国国君相聚在齐国的鹿地。宋襄公自视甚高，事先未征求齐、楚两国的意见，自作主张拟了一份秋季在宋国会合诸侯，共扶周天子的通告。这引起了楚成王和齐孝公的不满。是年秋，楚、陈、蔡、许、曹、郑等六国之君齐集，只有齐孝公和鲁国国君没到。会上，楚成王公然带兵挑衅争夺霸主地位，宋襄公被拘。随后楚军直奔宋国本土，由于宋国军民早有准备，楚国未占丝毫便宜。后在鲁国的调解下，楚国放归宋襄公。宋襄公回国后，深恨楚王，但又惧怕楚国兵强马壮。宋襄公听说郑国最积极支持楚国为盟主，且郑国国力不如宋国，就想拿郑国出胸中恶气。前638年夏，宋襄公怒气难平，不顾公子目夷与大司马公孙固的反对，执意出兵伐郑。郑文公向楚国求救，楚成王直接派大军杀往宋国。两军对垒于泓水两岸，僵持之下，楚军决定渡水作战。公孙固认为应乘机进击，襄公自认是仁义之师，认为趁人不备乃不义，遂不采纳。楚军渡过泓水布阵之时，公孙固再次请求进攻，又被襄公以不仁否决。等到楚军布阵完毕，宋襄公才下令进攻，结果宋军惨败，宋襄公也在战斗中受伤，次年病死。宋国的霸主梦至此完全破灭，因其仁义，被列为春秋五霸之一。
城濮之战和晋文公称霸前636年，晋公子重耳在经历了漫长的流亡后，在楚王的帮助下，终于回国继承王位，史称晋文公。他即位后，对内清政怜民，选贤任能，发展经济，提倡节俭，整顿军事；对外高举“尊王”旗帜，逐步拥有了争夺中原霸权的强大实力。看到晋国不断强大，楚国感到很不安。两国之间的矛盾日益凸现。而对宋国的控制权的争夺，最终导致了这一冲突的全面激化。前632年，为了争夺中原地区霸权，晋军和楚国联军在城濮交战，兵力上楚优而晋劣。楚国的右军，即陈、蔡两国的军队战马好、士兵壮，很不好对付。晋国下军副将胥臣为了战胜敌人，想出了一条妙计，用虎皮蒙马吓唬敌人，造成自己强大的假象。进攻时，晋军的战马身披虎皮，神似真虎。陈、蔡士卒及战马都被吓得纷纷后退。胥臣乘胜追击，陈、蔡军队溃败。晋军在与楚军主力决战之时，晋文公借报楚王助其回国之恩退避三舍，从而避开了楚军的锋芒，还达到了诱敌深入的目的。等到楚军进入腹地，晋军与齐、秦、宋三国军队会合，集中兵力、乘隙蹈虚，专挑楚军的薄弱环节打击，结果楚军大败。此战可谓开“兵者诡道也”先河的一次作战。城濮之战后，晋文公在践土（今属河南）朝觐周王，会盟诸侯，将楚国俘虏四马兵车一百乘及步兵一千名进献给周王。周襄王正式命晋文公为侯伯，晋文公一战成名，称霸诸侯。
秦霸西戎和韩原之战前645年秋，秦穆公伐晋，双方交战，晋军三次败北。是年9月，秦晋交战于韩原，晋惠公被俘。经此战役，秦国国威大增。前628年，秦穆公乘郑不察，派孟明视（百里奚子）、西乞术、白乙丙三人带兵侵郑。郑国商人弘高和奚施去周做买卖，发现了途经周的秦军。他们暗想，秦国来意定然不善，弘高“以乘韦先，牛十二犒（秦）师”，并假托郑国君命说：“寡君闻吾干将步师出于敞邑，敢犒从者。”同时派奚施向郑君报告消息。如此一番作为，孟明视以为郑国已有准备，遂“灭滑而还”（均见《左传·僖公三十三年》）。然而秦军在回师途中遭到晋军和姜戎的夹攻，全军覆没，秦军主帅皆为晋所俘。前626年，穆公采纳百里奚的计谋，给西戎王送去了大批女乐，致使西戎王沉溺女乐，荒废了国政。秦乘此良机攻伐西戎，大败戎军，“兼国十二，开地千里”（《韩非子·十过篇》）。前625年，秦国派兵攻晋，两军交战于彭衙（今属陕西），晋将狼瞫勇猛，率领人马冲进秦阵，一番乱斗，打散对方阵形，秦军大败而逃。次年，秦穆公亲自领兵伐晋，为了坚定必胜的决心，秦军一渡过黄河就烧掉了所有的船。晋人见此情形，不敢与秦战。秦虽不战而胜，却没有夺回晋国占领的被称为“桃林之塞”的秦国门户，因此力量终究不如晋国。但是秦穆公锐意强国，任用百里奚、蹇叔后，秦国更是日渐富强，称霸西戎。
