剧孟与带狗夫妇进了他们的客房，分宾主坐下。不等对方开口，他抢先问道：“二位前辈，找我有事么？以前不曾拜识，冒昧问一句：你们是谁？”
汉子略带歉意道：“剧孟，你年纪不大，名头却不小。你一进来吃饭，我就注意你了。因为有件公案未了，我们的姓名，还不能告诉你。如果不出意外的话，日后自会相见。我请你过来，是向你借样东西，”说着一指他手中的帽子，“你这顶‘翠羽冠’从何而来？可否借我一用，卖给我也行，你开个价罢！”
剧孟想也不想道：“前辈，我相信你。你讨冠儿必有用处，既不便说，我也不问。这顶冠儿确有来历，今天想起来，还觉可笑呢！”说完，便讲叙了那段好笑的经历。
事情发生在临淄。自古那里物产丰饶，赌风炽盛，却从来没有因赌发家的。到了本朝初年，出了个例外，有个叫桓发的人，靠赌博发家，成为一方巨富。
桓发五十多岁，生来一副异相，脑袋极大，一双柔若无骨的手，手背布满蚯蚓似的青筋，练就掷骰绝技，百赌百赢，被称为“赌坛圣手”。他开的“银钩赌坊”，不仅场面豪华，招待周全，更以‘认钱不认人’为宗旨，输赢自便，多少王公贵族、商贾巨子，以能在此一赌为快。
半年前，齐国太子刘将闾在“银钩赌坊”输了个惨，一时还不了赌帐，被扒了裤子，将太子颜面丢尽，这口恶气难舒。当时剧孟已有名气，恰好来临淄，被刘将闾知道了，特意请到府上款待，求他帮忙找场子。起初，剧孟不愿招惹是非，婉言相拒。刘将闾说：“桓发有件镇坊之宝，乃先皇刘盈之物，何不把它赢过来？”
剧孟忙问：“甚么稀罕物儿？”
刘将闾道：“是皇上的一顶帽子，名叫‘翠羽远游冠’，谁要弄到手，戴在头上会很有面子。”
剧孟又问：“皇上的东西，怎会到了桓发手上？”
刘将闾道：“那是很多年前，一个大雪天。桓发正照料生意，忽然进来一位中年人。桓发见他脸色苍白，不时轻嗽一两声，正猜他是谁？就见跟进几名随从，竟是公鸭嗓音。此前已有风传，说皇上刘盈来齐、鲁微服游历，这便对上号了。桓发本要小心接驾，见皇上戴的帽子极好，有心赢他，故意装作不知。一个有心一个无备，几把下来，刘盈把所带赌资输净。赌徒都有这个毛病，越输越要赌，他便以‘远游冠’作注，结果又输了。刘盈待人宽厚，尽了赌兴，就悄悄走了。桓发赢了皇上，自然得意，只不敢张扬。世上没有不透风的墙，这件事还是传开了。”
剧孟听得心痒，决定陪刘将闾前往。第二日，刘将闾带了两名随从，与剧孟一起坐车，来到“银钩赌坊”。剧孟以前见过桓发，怕被识破，特意穿一身旧布衣，戴顶破毡帽，挡住半边头脸。刘、剧摇摆进了赌坊，马上有伙计上来招呼。刘将闾道：“快叫桓大头出来，就说小爷我来了。”
桓发听到禀报，见对方有备而来，怕荷官有闪失，特意戴了“翠羽远游冠”，亲自坐庄应对。剧孟一见这冠，爱得不行，斜楞着眼，与刘将闾咬耳朵：“喂，赢了钱归你，我只要这冠儿。”
刘将闾原为出气来的，挺着肥肚子笑道：“只要争回面子，一切由你。”
桓发见来人是个小痞子，也就不放在心上，看他二人鬼鬼祟祟，摇着大脑袋道：“你们想清楚了，本坊自有规矩：愿赌服输。无论输赢多少，都立时兑现，不能反悔要赖！”
剧孟连道“省得”，示意随从把羊皮袋提过来，放在赌台上。他慢慢解开口绳，露出码放整齐、黄澄澄的马蹄金，这才抬起头来：“既来贵坊耍子，不敢轻薄主人，玩小了不敬，也不过瘾。三十金在此，九九足色，当抵三十万钱。尊上，请派人验看了，再赌不迟。”
桓发听得心惊，这小子手笔不俗，倒不可小觑了。知道刘家有钱，亦不肖做假，大方道：“不必了。”打叠起十二分精神，小心应对。
刘将闾在旁边，故意搅乱桓发的心神，伸出胖手在他面前乱晃：“桓大头，你听着，莫打如意算盘，这回全让你吐出来，你信不信？”
桓发闻听心烦，瞧也不瞧回敬道：“除非剧孟来了，你们俩加一块也不行！”
剧孟也不揭破，故意给他戴高帽子：“久闻贵上大名，出手若有神助，失敬失敬。小子有个不情之请，若侥幸赢了尊上，连你头上冠儿也给我，可敢么？若输不起，也就罢了！”那种轻篾的语调，最拱火不过。
赌徒都是一个性子，不论赌多大的，最忌被人说“输不起”三个字。更何况，在自己的地盘，如果半分退让，就是砸自家牌子。桓发立时暴怒，想也不想道：“斗嘴无用，手底下定输赢！”
结果可想而知。一连三把下来，桓发连输百万，只好认输罢战。剧孟疾忙伸手，把桓发头上冠儿摘下来，戴在自己头上，又把破毡帽掼到地上，笑道：“喂，让你输个明白，在下便是剧孟！”说罢，一扬左手，拉了刘将闾走了。随来的仆人收拾起马蹄金，紧紧跟上。
桓发愣怔当场，嘴中反复念叨：“这小痞子九指，不就是洛阳剧孟么？不可能，他怎能赢了我？”桓发气病了半年，赌坊也从此关门了。
听到这里，带狗汉子笑逐颜开：“怪不得少侠名气恁大，连桓发都不是你的对手。太好了，老天让我遇见你，这顶帽子对我很有用！”
剧孟吃吃问道：“怎么太好了？不过就是一顶帽子嘛，能有甚么用？”
带狗汉子依旧道：“小老弟，恕我不能明言。”
剧孟本性豪爽，虽对带犬夫妇疑问甚多，既然人家有难言之隐，也就作罢。正在这时，远处传来樵鼓三更。天色不早，剧孟打个哈欠，告辞回房。
谁知剧孟刚出门，众闲汉早在门外等他，适间的高超赌技，令他们五体投地。非要拉他到隔壁的统房，为他接风洗尘。剧孟本要与他们亲近，也就乐得前往。
所谓统房，就是一间大屋，地上铺着厚厚的稻草和鸡毛，也不用被褥，大家挤在一块、埋在里面，又松软又暖和，可睡二三十人。进到大屋，早有人把油灯点亮。众闲汉执意请剧孟上坐，为他洗尘接风。取来早备下的酒肉，两坛刚开封的村酿浊酒，用荷叶包的卤猪下水，还有一叠粗碗。也不用竹著，一同抓食。正是义气相投，千杯不醉。一时酒罄，又闲话一回赌技，便胡乱挤在一块睡了。
剧孟劳累一日，又多喝了几杯，倒头便睡了。不知甚么时候渴醒了。睁眼看时，正值夜半，院内沉寂，远处偶有犬吠。一盞油灯半明半灭。放在门口的尿桶，散着熏人的臭气。众闲汉放屁、吧哒嘴，鼾声如雷。剧孟起身找到水罐，捧起喝了，这才稍稍去了火气。
正要再睡，隔壁隐约有说话声。草坯房原不隔音，正是带狗的夫妇，带着南越尖厉的口音。女子道：“不，如何能让你独去！”男子道：“噤声些，明日勾当危险，我带黑虎尽够了。有了‘翠羽冠’，可冒充王侯贵戚，容易通过盘查，靠近那老妖婆……”
剧孟顿时一懔，他们要做甚么？忙往墙壁凑去，想听得真切些。女子又道：“远哥，你要有个三长两短，我还能独活？一块去，多少能帮你些。”男子凄楚道：“我是担心咱们孩子，虽说在外公和朋友家，尽可放心。万一我俩失手，孩子就是孤儿了。”然后女的低泣，男的婉劝，声音愈来愈小。
剧孟忽然警醒，怪不得他们不肯暴露身份，原来他们与高后吕雉有仇，明日舍命行刺。唉，吕后亲临祓禊大典，岂能没有戒备，分明是飞蛾扑火。明日见了面，倒要劝一劝才好。又听一会，不再有声息。一时困魔上来，便重又躺下睡了。
