三个月后，门前的几百株红柳都抽枝长叶，绿油油的一片，俨然成了林子。宅内格局也调整好了，还修了密室、暗道，一直通到坡外街巷的院落，那里是剧家的祖产，很少有人知道。跟着，“不输赌坊”也披红挂彩，在鞭炮声中开张了。
有剧孟这块招牌，加之设施齐全，招待周到，远近赌徒趋之若鹜。每日午后开赌，总是车马盈门，人流不息，呼卢喝雉不绝。尤其夜晚，灯火通明，噪杂喧闹，直至凌晨关门了，才稍稍安静。
从此，“红柳庄”名声大振。时有江湖豪客，或慕名来赌，或切磋武功，剧孟一律款待。在剧孟身边，也聚集了一些朋友。内中富少张好古，栉工韩拓，儒生苟子谦，牢子李圯，最为相契。
单说这位韩拓，四十岁年纪，身躯瘦小，脸上没有多少肉，人却狡黠世故。他是“栉工”，在金市开一“韩记”栉发铺子。理发这种行，当起源很早。自古虽说“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”，但为了清洁美观，人们也要经常沐发栉梳。简单洗一洗，在家里自己做；讲究的就要到专门的店里，请“栉工”打理。此外，男女到了成年，行加冠、及笄之礼，把头发束起来。还有对罪犯施“髡刑”——就尺剃掉头发，也需专人勾当；干这些活计的，就是“栉工”了。
几年前，剧孟到“韩记”沐发。韩拓以为他是乡间小子，草草两下完事，剧孟摇头说不好。做一个活按价两文，剧孟却给了他二百文，使店中人十分惊讶。剧孟走后，韩拓连忙打听他是谁。有人告诉他，这位公子是剧孟；韩儒懊恼不及。半月后，恰好店内冷清，剧孟又来了。韩拓曲意奉承，轻洗细梳，外加一套按摩、松骨的“五花拳”，让剧孟觉得很舒服，口中连连赞好。全部活儿做完，剧孟摸出两文付账。韩拓甚为不解，忙问：“剧公子，上次活儿草率，你老给了二百文，这次格外加细，怎么倒给两文？”
剧孟“哈哈”一笑：“这次付的，是上次的钱；这次的钱，上次已经付了。”
韩拓当时脸如红布，忙躬身行礼：“多谢公子指教，小人再也不敢了！”
“韩大侠莫怪，小子开个玩笑而已。”剧孟扫视店内，没有外人，当即躬身回礼：“贵上威名赫赫，‘无影刀’来洛阳栖身，小子作地主竟然不知，请恕罪则个。”
韩拓见被识破，只得说出实情。他本名韩儒，原是陕县游侠，祖传的栉梳手艺，手中剃刀飞薄，亦是利器，杀人于无形。在当地杀一恶霸，才隐性埋名逃到这里。经过这件事，二人成了朋友。
闲来无事时，张好古、韩拓、苟子谦、李圯常到“红柳庄”盘桓，喝酒攀谈。交谈中，也向他们打听田仲、韦九的踪迹，却都语焉不详。忽一日，苟子谦跑来说，新郑县有位大侠，姓田名仲。剧孟和白龙满怀希望，奔波二百余里，赶去相认，却只是重名而已。又一回，李圯巴巴上门告诉，濮阳有一韦姓小姐。剧孟与白龙急忙寻了去，却不叫韦九。如此折腾，次次无功而返。薛况也不见归来，二人甚无情趣。
一天，张好古兴致勃勃跑来，说濯龙园的牡丹开了，特意在园内订了宫庭菜，请剧孟几位赏花、吃酒，品味正宗的“钟鸣鼎食”。他比剧孟大三四岁，长得肥硕，家里有的是钱，因为喜赌，对剧孟格外巴结。这一次，为了讨教赌技，专门花大把银子，整治了酒席。
剧孟见他盛情，便与白龙如约赴宴。张好古、韩拓、苟子谦诸人，早在园内恭候。寒暄过后，独不见李圯。一问才知道，李母亲病重，他没有来。剧孟立刻想到，这些时日瞎忙，不曾上门问候，便与张好古等人商议，可否先不开席，到李家探望，说不定能把他拽来。众人觉得有理，便一同前往。
本是熟门熟路，拐几条巷子便到了。谁知刚走近他家，便听到撕心裂肺的哭声，原来李母刚刚病故。进屋一看，冷清凄惨，李圯伏尸痛哭。家徒四壁，既没有停灵戴孝，也无棺木预备。
剧孟忙劝李圯节哀。立刻命人，从自家布店取来成疋白布，仓促做成孝袍，让众人穿了。又拿出钱来，央求街坊买来香烛诸物，为李母立了灵位。众人拈香跪拜，哀切吊唁一回。
吊唁后，张好古劝道：“回去吃酒罢！”
剧孟叹道：“李圯无力安葬至亲，我，我哪还有心思喝酒？”于是，便与张好古等人商议，为李圯母亲购备棺木。
张好古等人舍不得酒宴，出了些钱自去了。剧孟与白龙忙到日落时，才匆匆吃了口饭。此后，一连忙了多日，直到张母下葬完毕，才告辞回家。李圯万分感激，亲自送到门口，忽一打自己的头道：“嗐，有件紧要事，差一点忘了。”剧孟忙问何事？
李圯歉疚道：“家母去世，我乱了方寸。那天原说告诉你，可赶上家母殁了。月前，郡衙接到六百里公文，说朝廷悬赏的刺客同党，还有甚么‘悬剪剑’，可能会流向洛阳。太守不敢怠慢，派人在全城侦缉。事情十分机密，直到三天前，我才听到一点口风。兄弟，你的事我知道些，你不是刺客同党，但常与那号人交往，得小心了！”
剧孟心下骇然，果然事情没有完。难怪最近街头巷尾，常有人窥探。甚至装成游侠，进庄察看，被识破后劝走。想到这里，也不解释，道声“多谢”，便和白龙匆匆回家了。
回到“红柳庄”，赶忙把曾厚找来，三人在密室中反复商议，觉得不能做待宰羔羊，必须想办法辖制官府，让他们知难而退，否则永不得安宁。此后，他们日思夜想，终于有了预案，只等机会下手。
