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几乎在众官及使者山呼万岁，参拜陈朝皇帝陈叔宝、欢庆元旦大朝会的同一时间，隋朝吴州总管贺若弼，在陈朝将士酒足饭饱的鼾声伴奏下，率军从广陵渡过长江。曾被陈朝君臣视为不可逾越的长江天堑，全然形同虚设。
贺若弼，复姓贺若，字辅伯，洛阳人，544年出生，这年正好45岁。
贺若弼的父亲贺若敦为北周名将，官至金州刺史，曾多次率兵与南陈作战，皆有不俗战绩，尤其以武猛著称当时。得父亲言传身教，兼受当时环境风气的影响，贺若弼自幼博闻强识，志向远大，特别是善于骑射，骁勇异常，在当时有很大的名声。得到北周齐王宇文宪的赏识，被任用为记室。不久，封当亭县公，擢升为小内史。
不幸的是，565年，也就是贺若弼二十一岁那年，贺若敦因为不满自己立功却得不到封赏，口出怨言。当时执掌北周朝政的晋王宇文护，原本就对贺若敦心怀猜忌，此时又抓住贺若敦不满朝廷的把柄，于是勒令贺若敦自尽。
临死之前，父亲告诫贺若弼说：“我是因为管不住自己的舌头，说话不注意招致的大祸。你可要引以为戒啊！”并用锥子将贺若弼的舌头刺出血。
最后，贺若敦又语重心长地对贺若弼说：“平定江南，是我毕生最大的心愿。现在我不得不因此抱憾终生。你可要秉承我的遗志，实现我的遗愿！”
贺若弼谨遵父亲的教训和临终遗愿，小心谨慎，不懈努力。至579年，贺若弼随上柱国、行军元帅韦孝宽攻克淮南、寿阳等数十城，使北周据有长江以北全部疆土。贺若弼在这一系列战斗中功勋最著，被拜为寿州刺史，改封襄邑县公。
而在此之前，周武帝宇文邕在位，立宇文赟为太子。周武帝对太子要求十分严格，太子德行不端，害怕周武帝知晓，矫情掩饰。上柱国乌丸轨曾私下对贺若弼说：“太子一定不能担当大任。”贺若弼也有同感，劝乌丸轨去告诉武帝。乌丸轨于是对周武帝说：“太子不是帝王的恰当人选，我也曾和贺若弼讨论过这件事。”
周武帝召问贺若弼。贺若弼谨记父亲临终教训，特别是断定太子的地位难以动摇，于是回答说：“太子的德行操守每天都在进步，我看不出他有什么缺点。”
事后，乌丸轨指责贺若弼首尾两端，出卖了自己。
贺若弼说：“帝王若不有所隐藏，就会失去臣服于自己的大臣；大臣若不有所隐藏，就会失去自己的身家性命。所以，我不敢轻率发表对太子的评议。”
果然，后来太子宇文赟继位，乌丸轨被诛杀，贺若弼却得以幸免。
贺若弼出任寿州刺史的第二年，杨坚为北周大丞相，总揽朝政，众心不服。周武帝外甥、相州总管尉迟迥于邺城起兵造反，曾派使者联络贺若弼共同起事。尉迟迥的声势一度很盛，但贺若弼觉得形势并不明朗，迟迟没有响应。结果，尉迟迥的反叛最终被杨坚平定，贺若弼虽然因此被人诟病，但终究有惊无险，幸免于大难。
杨坚受禅为隋文帝，有吞并江南、一统天下之志，简拔合适的人戍镇江淮。尚书左仆射高颎推荐说：“现今朝臣之中，论文武才干，没有比得上贺若弼的。”杨坚认为言之有理，于是拜贺若弼为吴州总管，坐镇广陵，经略一方。并委以平陈重任。贺若弼念及父亲遗愿，欣然从命。并作诗一首，送给同僚、寿州总管源雄：
交河骠骑幕，
合浦伏波营，
勿使麒麟上，
无我二人名。
587年，杨坚安定西北边陲，认为灭陈的时机日渐成熟，多次召集文武大臣商议对策。左仆射高颎、清河公杨素、光州刺史高劢、虢州刺史崔仲方等竞相建言献策。贺若弼献取陈十策，获隋文帝赞赏，赐赠宝刀一把。
588年十月，隋文帝杨坚于寿春设淮南行台省，以晋王杨广为行台尚书令，总揽灭陈之事。以左仆射高颎为晋王元帅长史、右仆射王韶为晋王元帅司马，辅佐杨广。隋朝并吞江南、一统天下的计划正式启动。
十一月初二，隋文帝杨坚亲自为出征将士饯行；初十，在定城举行誓师大会，隋朝灭陈之战正式拉开帷幕。
贺若弼清醒地认识到，自己建功立业、实现父亲遗愿的机会已经到来。他强抑制住自己内心的渴望和激动，认真地谋划着。
贺若弼卖掉军中老迈的马匹，大量购买战船，并将它们藏匿起来。又买了五六十艘破旧的船只，停泊在小河道里。陈军过江侦察，带回去的是贺若弼没有战船的情报。
贺若弼又要求所有沿江防务的军队在办理换防时，一定要先在历阳聚集。于是，每到换防之际，贺若弼的士兵广列旗帜，营幕遍野，声势极大。陈国方面以为隋军要大举进攻，调动大量兵马准备迎战。
结果，隋军仅仅只是换防而已。陈国集聚的兵马只好撤回。
如此反复，陈军习以为常，不再加以防备。
贺若弼还经常带着军队沿长江岸边打猎，人欢马叫，热闹非凡。陈国军队对此一开始还比较警惕，后来逐渐习以为常。
杨广和高颎、王韶决定，趁陈军庆祝新年、警惕放松，各路大军在除夕之夜发动攻击。
贺若弼得到军令，集合部众，高举壮行酒，发誓说：“我亲承皇上旨意，远振国威，讨伐罪人，慰问百姓，翦除残暴。悠悠苍天，浩浩长江，请为我作证：如果扬善抑祸，大军就能顺利过江；如果事与愿违，就葬身鱼腹之中，死而无怨！”
随即按照作战计划挥师渡江。
不出贺若弼所料，陈军完全没有防备。贺若弼率领员明、来护儿等部众，轻松渡过了被誉为天堑的长江。
