周国栋刚出生就没了母亲，两岁又失去父亲，虽然叔叔婶婶待他们兄弟俩如亲生，但毕竟是寄人篱下，那种看人眼色小心翼翼的日子让自尊心特别强的他饱受煎熬。和哥哥搬回父母老房单过，又让他早早体会了生活的诸多艰难。当同学们只是考虑高考和大学时，他想的更多的是学费和生存。这也是高考失利后，他下定决心打工赚钱的初衷。打工的地点也已经想好--豫州。追随邻居蒙天林的脚步，先从泥瓦匠干起，在建筑工地上积攒经验，寻找出头机会。
周国栋之所以选择豫州，还跟他中学的铁哥们杨文辉有关，两人也是同村同湾同班。杨文辉为人仗义耿直，但是冲动。他喜欢上了同班的女生王芳，主动追求，两人很快陷入热恋。一次在小影院看完一场令人耳热心跳的爱情电影后，两人就到附近小旅馆滚了床单。两人虽然了解一点生理知识，但对具体如何避孕毫无准备。两人都是第一次，跟做贼一样，慌里慌张。杨文辉不好意思跟任何人坦白，实际上他好不容易找到进口就射了，感觉女方的那层膜都应该是完好无损的，结果令人啼笑皆非的是竟然一举中的。王芳更是觉得自己还是清白之身，结果当两个月没来月经，还无缘无故呕吐时，被心细如发的女班主任发现了。老师凭着过来人的经验，说王芳十有八九是怀孕了，愿意陪她去医院做体检。真是怀孕就要当机立断做人流，还可以为她保密，千万不要影响学习或受校方处罚。于是去了医院，尿检和血液分析确定怀孕。班主任走访询问双方家长，得出杨文辉应负主要责任。按班主任及王芳的意见，以批评教育为主，让他写份书面检查，保证不再有侵犯行为了结。王芳父亲坚持要男方赔偿女儿坠胎的身体与精神损失一万元。杨家明知这事属于双方情愿，没有对错之分。还是息事宁人，想方设法筹集到这笔巨款给了女方。实指望通过赔偿减轻女方痛苦，消除影响，换回“儿媳”一片真情。哪知，王芳从此不再理杨文辉了。杨文辉自认倒霉没有一句申辩，一气之下高二辍学支身来豫州投奔蒙天林。蒙天林让杨文辉承包足手架与管道路工程，足手架工程技术含量不是太高，风险极大，蒙天林用风险最低的管道工程来予以平衡。两项工程利润很高，不到一年，杨文辉就发财了。
蒙天林看上杨文辉为人忠耿，不会出卖朋友，更不会抢班夺权。为人处事义字当先。一天晚上让他陪同接待质检科的人。一餐饭菜花了二万多元。茅台酒就喝了近十瓶、中华烟要了八条。后又去歌厅、泡桑拿，让他大开了眼界。吃别人的口软，拿别人的手短。他也不能例外。但是能被蒙天林赏识，就能挣大钱。蒙天林是一个不胜酒力的草包，喝红酒也要偷偷去厕所用手抠喉，呕吐出来。客人泡小姐他替人买单，自己去浴足等候，结果还得了灰指甲。蒙天林没想到这位小老乡还是一位千杯不倒，但就能喝酒这一项，完全应该招揽在身边。蒙天林开了一月一万的高工资，升杨天辉做了贴身助理。从此，他就成了蒙天林招待上司的大将与替身，几乎三天一个酒席。碰到玩全套的客户，他也伺候着点小姐和洗脚，很快，就熟悉了那乌烟瘴气的一套。
周国栋先拜蒙天林学泥瓦匠功夫的那位师傅学艺三个月。他为人踏实，干活很细，也肯动脑子，很快就把泥瓦匠那套功夫掌握到手。这时恰好杨文辉回老家，他就随杨文辉来到豫州，被举荐给蒙天林。杨文辉对蒙天林说，这我哥们，同村同庚。我这次回家三顾茅芦，他才肯出山。也是我的高中同学，也是你的师弟，李岩师傅的关门弟子。今天特献于你，说不定几天后就成了你的左膀右臂，全凭你的栽培了。
蒙天林让周国栋砌砖。他虽是“半路出家”，却愿笨鸟先飞。每日比别人多干近一个小时来潜心“修炼”。他还用砌二四墙双面挂线的方法来节料增质，蒙天林赏识他的忠实与精明。新工地开工，周国栋在辉哥的蹿掇下，与蒙天林签订了一份包工合同，负责一万多平方米的新建房屋的砌筑和装饰工程。虽然是赶鸭子上架第一次，却最终评上了优质工程，落得三人皆大欢喜，周国栋净赚了五万元。他的出类拔萃，得到蒙天林地赏识，紧接着让他承包一项更大的工程。
周国栋经常会梦到改妹。刘改妹上学离家的那天上午，并未与周国栋辞别。周国栋在山上收玉米，见到她与父亲一前一后从他家房后小路经过。周国栋猛冲而下，伫立在她上方的林丛中。她听声也窥得周国栋的意图，蹲下假装系鞋带，却用摇头摆手，制止了周国栋前进的步伐。他从她惊疑与慌乱中，瞬间就读懂了她与自己。
这是一条通向镇上的山路，三年中，周国栋与她上学，她大都会从后面来追周国栋。心有灵犀地在一个固定垭口会合。周国栋在回眸张望时，大都会听到“二哥哥，等着我”的呼唤。呼二哥哥的嘴形与她的身姿一样乖巧可爱，生动极了。由于她咬字不清，“二”就有着浓浓地爱字发音，有点像电视剧《红楼梦》里的史湘云唤二哥哥贾宝玉。“等着我”三个字娇怩亲切。周国栋是听惯这声音看惯这口形走完了三年上学的乡间小路。周国栋记住这个爱字，爱上了这可爱的姑娘。今天，她又用这惯用的身姿与口形望着周国栋，却再没有了他听惯的二哥哥与等着我的呼唤。彼此呼吸急促，近在咫尺，却双双不敢发声。周国栋凝神解意伫望，记住了她茫然无声的呼唤与清淅可辩的口形，轻声唤着改妹，直到她从视线中消失。留在他梦里的就是改妹转身离去的背影。
