湛若水归来将琴擦拭净了，一大早就去还琴，不想角门深锁，问了秦用才知道云未杳与卫三娘出门去了，不知何日才回，心下竟有些怅然不快。封五却在此时来告，他已投了名剌，与赵朴约好未时相见。原来赵朴本就奉太子之命接近湛若水，现在封五投了名剌，他正求之不得，当即便定好时辰，专候湛若水。
这日午时才过，湛若水见左右无事，叫栓儿提着礼盒，与孟飞共封五出门了，又未叫车马，只是安步当车，闲闲漫步而去。一路之上，湛若水状若无意，却将四下情形看得一清二楚。他暗向孟飞封五笑道：“灵儿果然不放心我们，派了这许多人保护。”
封五哼道：“妖女吃了大亏，还是没胆子撕破脸来，可见忌惮相公余威。”
湛若水笑道：“非是余威，不过是怕我暗中留有后手，或是有所隐藏。她生性谨慎，没有十全把握，绝计不会出手的。”眼眸一垂，看看孟飞手中礼物，暗笑道：有意思！
湛若水与孟飞封五按时而来，赵朴已命人开大门相候。湛若水不经意往后一瞥，果见有人相随而至。赵朴迎了出来，望着湛若水，笑道：“听闻孟兄、封兄称相公要来，朴深感荣幸之至，请！”
湛若水谦让之后，随赵朴进门。进得正厅，分宾主坐下，湛若水又叙了来意，复道：“家人孟飞、封五，前日承蒙先生搭救，今日特来答谢，特备薄礼，还望笑纳！”
赵朴也不看那礼物，只道：“湛相公见外了。那日在街上，我们多蒙孟兄与封兄相助，此番出手，不过是涌泉以报点滴之恩罢了，说来也是你我有缘！”说罢赶紧将湛若水诸人迎了进去，又命侍儿上茶。
赵朴请了茶，道：“听湛相公口音，似是江南人氏？”
湛若水笑道：“祖籍扬州。”
赵朴“哦”了一声道：“既是扬州人氏，何故会与苏灵儿为仇？且不说本地人，便是我远自京师，也是久闻苏氏威名。”
湛若水笑眯眯道：“先生既知苏灵儿威名，何故出手相助？”赵朴怔了怔，很快笑道：“路见不平，拔刀相助罢了！这也是江湖道义使然！”
湛若水频频点头笑着，道：“多谢！倒是我须得提醒赵先生一句，强龙不与地头蛇斗，还是小心为上。”
赵朴听湛若水有意避开问询，只好道：“多谢提醒，我们会小心的。”又道：“前日我听了孟兄、封兄行事，竟是火烧苏府，当真大快人心。苏灵儿吃此大亏，必不会善罢甘休，必会再寻湛兄麻烦。路见不平拔刀相助，本是江湖道义。小弟不才，愿献绵薄之力，为湛兄排忧解难！”
孟飞封五听罢直是感动莫名，湛若水深深笑了笑道：“无妨、无妨。他们自己惹的麻烦，需得自己去解决，就不劳烦赵先生了！”
赵朴眸光一闪，不动声色道：“好说。我与湛兄一见如故，若湛相公有用得着小弟之处，不妨直说。”
湛若水点点头，又道：“听闻赵先生是经商之人，不过是何营生？”
赵朴道：“什么赚钱，我就做什么。”湛若水“哦”了一声，只是笑眯眯地望着赵朴，赵朴道：“有甚么不对么？”
湛若水笑道：“在下有一句话，不知当讲不当讲？”
赵朴哈哈笑道：“相公但讲无妨！”
湛若水笑道：“恕在下直言，赵先生么……命里不像是有钱之人！”
“你……”赵保随侍在侧，听湛若水话中有不恭之意，便要发作，被赵朴止住了。赵朴笑了笑道：“相公此话怎样？”
湛若水轻啜口茶，慢慢放下，这才缓缓道：“先生不像是能做生意，不过……”他故意拖着声，看着赵朴的脸，看他神色未变，又道：“不过，先生官运倒是不差的！”
赵朴面色略变了变，很快恢复如常，打着哈哈道：“相公会看相？”
湛若水笑道：“不过胡乱说的，哪里就会看相算命了？先生莫怪。”
赵朴亦笑道：“相公果然厉害！朴做的营生，倒与相公说的差不多远。湛相公可知，这扬州做什么最赚钱？”
湛若水道：“自然是盐！”
赵朴笑着摇了摇头，湛若水道：“恕湛某愚钝，还望先生言明。”
赵朴指了指头顶，道：“官啊。”
湛若水眉一挑，道：“哦？不想先生做的竟是乌纱生意。”
赵朴哈哈一笑，道：“不错。江南官场，职官已是明码实价。一个小小知县，四千或六千两白银不等，一个知州，一万或一万二千两白银，同知与通判，八千左右。如此一本万利的生意，何乐而不为？若湛相公有意仕途，在下或可为你打点，价钱好商量！”
湛若水亦笑道：“多谢好意，在下今生只怕于仕途无望。”
赵朴道：“恐不免耳！”
湛若水眉毛微微一挑。“恐不免”原是魏晋典故，语出谢安。原来，谢安幼有令名，族中兄长皆有富贵功名，唯他青年时却屡辞辟命，隐居会稽东山，终日携妓以游。其妻刘氏曾戏之曰“大丈夫不当如是乎”，谢安答以“但恐不免耳”。果然，谢安四十之后出仕，人称“东山再起”是也。其后，他更官至太保，都督十五州军事等，是为东晋一代名相。
赵朴借用此典，显然有意挑诱湛若水，湛若水岂不知他用意，只静静看了看他。二人互自相视，又是互自长笑，孟飞、封五与赵保皆有些不明就里。
笑罢，湛若水道：“叨扰过甚，合当告辞！”赵朴也不留客，只命赵保相送。
送走湛若水诸人，赵保看赵保正坐着沉思，便也不敢打扰，垂手恭立在一旁。半晌，赵保才回过神来，道：“送出去了？”
赵保道了声“是”，又道：“大人，可看出什么来？”
赵朴笑道：“你觉得呢？”
赵保道：“依小人看，这上官清果然精明，竟是滴水不漏。您费尽心机打探他的底细，都被他绕了开去。”
赵朴道：“这便是他最大的破绽。若对我们毫无介心，又岂会防备？我早就料到，他今日一是为致谢，再是为打探你我底细。只怕……他已猜着你我的身份。以后，你与他们来往，务必要万分小心。”赵保连连点头称是。赵朴又道：“经此一事，只怕苏灵儿也探出我们的消息来了。”
赵保忧心道：“大人安危要紧，我已加派人手，日夜巡视。”
赵朴冷笑：“她有这么蠢么？再是恨我入骨，又怎会在扬州动手？”又道：“到扬州这些日子，也该去见见华棣了！”
赵保道：“他不是弘党之人么？”
赵朴道：“华棣虽是弘党之人，但此人颇有士人风范，终是以家国为重。何况，便是弘党之人，我就终生不与他交道了？过两日，你随我去见见华棣，这个明面上的江南王。”
且说湛若水辞行赵朴，待行得远了，封五道：“相公与那赵先生聊了半日，可看出什么来？”
湛若水摇头笑了笑，道：“唯一可确定的是，我依然不知道他的底细，却知道他知道我的底细！”
封五与孟飞听得一头雾水，湛若水却不肯再说了，瞥了瞥隐藏跟踪之人，笑道：“不过，这却不是最大的收获。”封五与孟飞越发如坠云雾中了，湛若水只是笑了笑，道：“终究是聪明小巧！”说罢径自而去，也不理会他们。
