湛若水镇日深居简出，他却不知道，因回扬州，外面已是一片紧张。悬玉使女时刻监视着他，而原本微服私访的钦差赵朴也早查出了线索，八百里加急送信回京，将上官清重现江湖之事禀得清清楚楚。
这日，赵朴终于等到了京中回信，竟是东宫太子亲自手书。原来半年前，朝廷明文昭告天下，因当今圣上疲于政务，暂由太子监国统政。那信中要他暂且放下暗查弘逢龙罪状之事，诸事皆以监视搜捕青盟孽为重。赵朴看罢愀然不乐，身子弓得越发地厉害了。
赵保愤然道：“大人此番到江南，本为搜集弘逢龙罪证，以便一举扳倒老贼。眼看大功将要告成，如今东宫一封信，将大人一番心血付之东流，属下实实难以接受。且时过境迁，上官清威风早就不复当年，朝廷如此郑重，真真是舍本逐末了！”
“放肆！”赵朴重重地一拍桌子，怒道：“太子决议岂是尔等可擅议的？”
赵保见赵朴动了真怒，吓得不敢吱声。半晌，赵朴叹了口气道：“太子殿下难啊！”
赵保不解，又不敢多问，赵朴道：“你以为，便是我们搜全了弘贼罪状，便能扳倒他么？”不待赵保动问，赵朴又道：“当今朝廷有两大心腹之患，一在江南，一在西北。江南有名士华棣总管，西北是名将许凤卿坐镇。弘逢龙盘踞朝中二三十年，弘氏、华氏、许氏三大家分掌军政财权，又互为婚姻，彼此倚重，朝臣皆仰其鼻息，这才是弘逢龙屹立不倒的真正缘故。太子殿下轻易如何敢动他？”
赵保重重叹了口气道：“莫非朝廷就拿他没有办法了？”
赵朴冷笑：“皇室虽弱，倒没有软弱到让弘逢龙行兴废之事的地步，且自古‘君要臣死，臣不得不死’，朝廷若有意要动弘逢龙，哼，易如反掌。只是从大局看，此时不宜动弘逢龙。若我是弘逢龙，大权独揽后自然也不愿天下有事。两相制衡的局面，是太子殿下与弘逢龙都愿意看到的。我想，太子殿下所担忧者，是天下大乱。只要时局平稳，他便有时间清除卧榻酣睡者。”
赵保想了想道：“太子殿下的意思可是，天下宜稳不宜乱，而上官清则可致天下大乱？”
“不错！”赵朴颔道赞许道：“当今天下局势错综复杂，远非你看到的那般简单。弘逢龙不过是明处的敌人，暗处，不知有多少人虎视耽耽。韬光养晦这许多年，只怕太子殿下与弘逢龙也不知他们实力几何了。”
赵保问道：“大人口中的‘他们’，说的是……”
“上官清和当年因晋宁一案而伏诛的王氏、苏氏、季氏三族的流亡子弟？”
赵保略作沉吟，道：“不过流亡子弟，朝廷何必太过郑重？大人向前说过，上官清起兵谋反已是二十年前的旧事，说他为替父报仇，纠结另外三族流亡子弟和江南十万人众起义，一路攻城夺池势如破竹，然则失利于碣石之战，兵败之际，他便投海自尽了，四族子弟亦瓦解云散。那日虽是匆匆一面，属下看他形容齐整，却隐有落魄之像，大人还担心他为患天下么？”
赵朴笑道：“你莫要小看四族流亡子弟，这些百年老族，哪就轻易覆灭了？否则二十年前，上官清何以猝然危及京师。且如今上官清又堂而皇之现身，事情便没那么简单了。”
赵保想了想，沉声道：“不错，若没有万全的准备，何以敢以身犯险？”
赵朴道：“这个上官清，太不教人安心了。二十年前，朝廷尚在强盛之际他便敢起兵造反，何况现今？唉，朝廷当年虽险胜，却也因此一难而元气大伤，再难斩草除根。若休养生息，朝廷也不至到此境地，可恨弘逢龙倒行逆施，以致天下怨声载道，民变不断。朝廷内忧外患，为保大局，朝中忠直之士也只能眼睁睁看他擅权弄柄，竟奈何他不得。”
赵保怒道：“可是大人，弘逢龙外用擅权弄政，内怀篡逆之心，媚上压下原非正道，有志之士对他切齿痛恨，人人皆欲杀之而后快。若不杀弘逢龙，何以平民怨？不杀弘逢龙，何以振士子之心？不杀弘逢龙，何以靖朝纲？若任由弘贼倒行逆施，这天下，这江山，只怕，只怕……大人，终不能任由弘贼为非作歹、倒行逆施。”
赵朴明白赵保的话，若任由弘逢龙把持朝纲，朝廷只怕会断送这锦绣江山，然而……赵朴只是沉吟不语，许久才颓然长叹一声道：“你说得不错，不过，弘逢龙不能杀，至少现今不能杀了！”
赵保嘴皮动了动，却是无可辨驳。赵朴道：“太子在信中明言，上官清隐藏太深，不知虚实，嘱我切不可妄然动手，是以只教我等先摸清他的底细。这番用心，你可明白？”
赵保道：“我在明，敌在暗，太子是要我们以静制动。”赵朴道了声“不错”，又道：“扬州是上官清老巢，我隐约以为，若天下生乱，必是江南先乱。此事非同小可，你我须得从长计议，切记不可鲁莽行事！”
湛若水因着有云未杳的照料，孟飞也放下许多心来，一门心思作他自己的事去了，近日与封五竟是早出晚归，也不知在忙什么。湛若水看在眼里，问了两次，孟飞支支唔唔不肯多说，他便不好再问。
这日孟飞又与封五出去了，行不多远，远远瞅见前面围了一大堆人，不知在看着什么。二人不欲多事，便要绕开了去，不想封五一眼瞅见圈内之人，正是马谦仁。
原来马谦仁领着家奴过街之时，有人撞倒了一卖油老翁的担子。那老人揪住马家家奴不肯松手，恼得马谦仁喝命要打，却被人拦下了，正是赵保。他与赵朴在街上查勘民风，正遇见马谦仁作恶，自然便出手惩治了。
马谦仁本欺赵朴势单力薄，哪想才片刻光景，家奴就被打得伤的伤、残的残。马谦仁见势不妙，瞅准机会便要开溜。赵保纵身一跃，堵在前头。马谦仁吓得面如土色，心下叫苦不迭，瑟瑟缩缩如筛糠般，一边磕头讨饶，一边向身后爪牙使眼色。那人心领神会，趁赵保不备，一个恶虎扑食扑向赵朴，钢刀明晃晃架在他脖颈之上。此番事态陡转直下，马谦仁哈哈大笑着起身，马脸三忙为他拍着身上的尘土。马谦仁道：“你们竟敢太岁头上动土，竟不知我是谁么？”他早看出赵朴是主，暗思只要“擒贼先擒王”，赵保再狠，也必然投鼠忌器。孟飞与封五看到正是这一幕。二人互换一个眼色，封五冷笑道：“当真是‘冤家路窄’。”两人也不走了，只站下来看戏。
封五认出赵朴赵保，不觉“咦”了一声。孟飞道：“就中可是有你熟识之人？”封五遂将初到扬州之时，与赵朴赵保的过节略略说了，又道：“这二人冒犯盟主，我不喜欢他们。”
孟飞道：“这二人着实讨厌，只是他们为卖油老翁出头，惹的且是狗官的衙内，也是条汉子！”封五便道：“孟兄说得极是！我们且一边看着，再做打算。”
二人遂打定主意，听得赵保冷冷道：“你是谁我不管，我只知道谁动敢我家老爷，便只有一个下场——死！”饶是春风三月，“死”字从他口中说出时，也无端教在场众人打了个冷颤。赵朴阴沉着脸，唇带冷诮之色，面色极是不善。
人质在手，马谦仁自然肆无忌惮，恨恨道：“你们可知本公子爷是谁？你们好大的胆子，也不去打听打听，公子爷我在扬州城内是怎样的人物？今日落在我手里，你们还想活着离开么？”
赵保怒极反笑，说的话却字字狠戾：“如此，你放或不放，明年的今天便都是你的祭日！”话虽如此，却迟迟不敢动手。马谦仁越发得了意，桀桀怪笑道：“着啊，公子爷便要看看，明年今天是谁的祭日！”便要令那家奴动手。赵保急道：“慢着！”又向马谦仁道：“你待要怎样？”
马谦仁冷笑：“你若想保他的命，嘿嘿嘿嘿……”笑声未落，脸一翻道：“跪下！”赵保狠狠地瞪着他，终于还是心不甘情不愿地直直跪在地上。马谦仁被他瞪得极不自在，马脸三倒很是会意，冲上前去狠狠一耳光打在赵保脸上。马脸三下手极是狠重，赵保脸上顿时出现了一个深深的五指印，嘴角渗出血丝来。
封五在旁侧看着，摇了摇头道：“这家奴做得过了，那赵保岂是好相与之人？”赵保拭了拭唇角血丝，不怒反笑，道：“打得好！打得好！”赵朴摇头叹息：“但愿你们不要后悔！”马脸三犹不解气，连着几巴掌狠狠打在赵保脸上，直到打得手痛才停下。赵保道：“放了我家老爷！”
“放？”马谦仁怪笑道：“爷何时说过要放过你们？”赵保眼色冷厉，道：“那你为何要我跪下？”马脸三赶紧帮腔道：“嘿嘿，不过是要让你们知道，这扬州城是谁的天下！”赵朴冷笑：“好大的口气！我倒要问问，这扬州城究竟是谁的天下？这世间可还有王法？”
“王法？我家公子爷就是王法！”马脸三说罢，一拳砸在赵朴肚子上。他虽是花拳绣腿，赵朴也是吃痛不已。
赵保怒极，再不敢瞻前顾后，低吼一声，径向马脸三冲去。马脸三不想他竟敢破釜沉舟，且又来势汹汹，一时腿软。赵保恨极马脸三，倒不敢与他纠缠，不过虚晃一下，斜刺里转向那挟持赵朴的家奴。
眼见就要得手，不想一颗石子破风而来，赵保暗叫不妙，便知围观者中必有马谦仁的帮手。便在此时，又是一阵风响，那颗石子被另一颗石子击落在地，更有一颗直直打向那家奴膝盖之上。
