孟飞与封五紧赶慢赶，终于在蜀冈山下追上了湛若水。此时天色已黑，四下里静悄悄一片。
湛若水见他二人追来，很是诧异，笑向孟飞道：“你也太不肯放心了。”
封五急道：“盟……相公可是要去寻鬼道士？”湛若面色微变，却也只是笑了笑，封五便道：“鬼道士早不在山上，如今去向何处，许多年未曾联系，我也不知晓。相公可知如今这山上是谁的地盘？”
湛若水不答，只死死盯着他二的身后。封五便觉有异，猛地一惊，迅速回身，十步开外竟静静立着一人。孟飞也立时反应过来，喝道：“来者何人，报上名来！”
那人笑了笑，道：“敢问可是湛若水湛相公当面？”
湛若水轻轻推开孟飞与封五，道：“正是在下，请问阁下是尊姓大名？”
那人又笑道：“湛相公莫惊，在下不过无名小卒，原是我家先生有请！”
湛若水道：“不知贵主人是哪一位？”
那人道：“相公去了便知！”
孟飞与封五皆道：“当心有诈！”
湛若水笑了笑，道：“贵主人现在何处？”
那人道：“就在山上，请！”
湛若水看了看封五，却也深知推脱不了，只得随那人而去。孟飞、封五无奈，紧紧跟在后面。行不多远，便到了蜀冈，才上到山坡，便见前方亭中有人弹琴。琴声慷慨激昂，隐隐有金戈杀伐之气，原是《广陵散》。湛若水驻足不前，凝神听了片刻，复自腰间取下箫来，远远地和了一曲。听得有箫声加入，那人琴声竟不停顿，只是顿挫间越发激昂，似要压下箫声一筹。湛若水的箫声柔且清，然则起伏抑扬一随琴声绵绵不绝，那琴声竟奈何它不得。一曲将罢，琴声渐沉渐缓，箫声悠悠渐渺，二人竟合奏得天衣无缝。
一曲奏罢，湛若水便要叫好，又听琴声再起，竟是《鹿鸣》。湛若水微微笑了笑，方拾步而去。那人听得脚步声，复自慢慢回过身来。借着微弱月光，湛若水看清那人约摸五十上下年纪，做文士妆扮，很是儒雅斯文，只眉目间颇具威严。乍看湛若水时，那人略略怔了怔，复才缓缓起身，彼此见了礼才道：“你便是湛若水？”
湛若水道了声“正是在下”，又道：“敢问尊驾高姓大名？”
那人并不回答，只道：“恰才的箫声可是你所奏？”
湛若水笑道：“我听得琴声动听，一时技痒，忍不住合奏一曲，实在是贻笑大方。冒昧之外，还请见谅！”
那人笑道：“你谦虚了。你我虽初初合奏，竟似练习了许多回一般默契，原是我之幸事。”
湛若水微微一笑，道：“多谢抬爱，在下实不敢当！”又道：“实不知阁下邀我至此是何缘故？”
那人依旧不肯回答，只负手凭栏而望。亭外山下有许多星星灯火处，正是扬州城，那人幽幽道：“以你之聪明，还未猜出我的来历么？”
湛若水笑了笑，只好道：“当今朝中有三贵，是为弘氏、华氏、许氏。弘逢龙坐镇京师，西北是为许凤卿镇守，江南则为华棣总管。我曾听闻华棣是风雅名士，若所料不错，阁下便是三贵之一，总管江南，且有‘江南王’之称的华棣华大人！”
那人并不否认，只是哈哈大笑，笑罢才道：“不愧是晋宁后人，你我初初见面，便能猜出我的身份。”华棣一句话道明湛若水真实身份，湛若水略略动了动唇角，并不接话。他并不敢小觑华棣，此人虽为弘逢龙提携，然则能与之成鼎足之势，可见不是简单人物。华棣又道：“你可知我为何邀你在此相见？”
湛若水只好道：“请恕我愚钝，还请大人明言。”
华棣以手指着亭外，湛若水顺手望去，正是扬州城的方向，却见那里灯火灿烂，极是繁华，但听华棣道：“那红尘深处便是扬州城，那般的繁华与喧嚣，我原本最厌恶不过，然而，当我远远地望着那万家灯火，那至夜不熄的万家灯火，我心里便很是温暖，很是安然。我想，我终是不辜负这廿载年华，不辜负老师重托。”说罢他又道：“只有此处，能望见整个扬州。总管江南二十年，我最喜欢的便是这里。你可知道，二十年前，我在这里看到的扬州是何模样？”
湛若水敛眸不语，华棣道：“白日看去，尽是断壁残垣，形如废墟。若夜里看去，四野俱静，不见半点灯火。当时的扬州，遍地焦土，十室九虚。天下最富庶之地已是这般模样，江南别处更是惨不忍睹！”
湛若水幽幽望着远处的万家灯火，不知在想着什么。华棣道：“过了两三年，城中才有了些微的灯火，明明灭灭着。风雨飘摇时，本官总是担心，那些灯火若灭了，是否便再不会亮？好在又两三年之后，那星星灯火非但没有灭，且又多了些，白日城中还有了点人烟气。你看，最亮那里，便是保扬河畔。大概在第十年上，保扬河的灯笼才挂了起来。到了第十五年，才成了你现今看到的模样。有人道本官只会吟风弄月，不过无用名士，却不知何为无为而治，何为休养生息，何为养民以安国。这扬州、这江南，耗尽本官二十年心血，我断断不会容人再将它变为人间地狱！”
华棣目光陡然锐利，湛若水并不回避，华棣复笑道：“你可知道，世间百姓求的是甚么？”
湛若水笑道：“在下不敢猜测旁人所求，只以己身而言，不求富贵，不求功名，只求一个太平安稳罢了！”
华棣又死死盯着湛若水，似在揣度言中真假，半晌才哈哈大笑，道：“不错！或道世人皆求功名利碌，然而能求之人少之又少，又或以圣人之心兼济天下，更是少之又少。天下最多的便是黎民百姓，他们所求便只是一个太平安稳。又或者，他们所求，便只是饱一张肚皮。江山易代文章事，乾坤倒悬豪杰血，于寻常百姓而言，日子便如流水缓缓过，古今同。”
湛若水道：“大人说得在理。于寻常百姓而言，若能饱得一张肚皮，任你偃武修文海晏河清似也与他无干。然而，若饿着那张肚皮，他便能闹你个天翻地覆乾坤变色。是以朝廷呼百姓为愚民，皆因百姓最是好哄，端看饿得着饿不着。衡量君王是昏是明，大概也是如此。无奈兴亡百姓苦，便是天下承平，百姓也多艰辛。”
华棣大约没有料到湛若水有此言论，略微发怔，湛若水又道：“大人苦心孤诣，一片仁德皆为苍生，在下佩服之至。江南有大人经营，实是江南之幸，百姓之幸！大人今夜邀在下至此，用心良苦，在下必铭记在心。”
华棣点点头，湛若水见礼便要离去，不巧华棣又道：“你当年得胜在即，何以投海自尽？”
湛若水眼皮低垂，淡淡道：“陈年往事，在下已忘了许多，大人提它作甚？”湛若水不肯应答，偏华棣不肯放过他。无奈，湛若水只好道：“皆因当时我收到父亲遗信。”
华棣追问道：“一封遗信便教你投海自尽？”湛若水唇角弯了弯，面色木然。华棣道：“你可知那封信是何人所托交付与你的？”
湛若水一怔，那信是他的妻子秋烟兰亲手交付与他。他清楚地记得，秋烟兰说送信之人姓贾，这姓氏一看便知是伪托，又因秋烟兰亦投海自尽，这唯一的线索便也断了。之后多年他深受剧毒困扰，且又无心复仇，便将此事搁下，现下突然听华棣提起，直教他既惊且疑。
华棣看尽湛若水神情，只是微微一笑，道：“一个月之后的此时，你到此见我！”
湛若水木然地点了点头，又揖了一礼，方自离去。孟飞与封五被远远地拒在亭外，现下见得湛若水出来，皆喜出望外，忙迎了上去。
