在扩日持久的地区性战役中蒙古大军胜多败少，加上金国截杀蒙古国商队使臣次数越来越多，蒙古国文臣武将均纷纷上奏，不愿再忍耐下去。
正大七年深秋，窝阔台大汗决意正式起兵灭金，命令托雷率领“可汗军”半年内赶到潼关作为西路军，命令王叔那颜带领“钦察军”作为东路军，自己则带“汗王军”赶到黄河边作为中路军，准备用一年的时间，对金军形成合围之势。
其实，这场历史上著名的“蒙金之战”早在十年前成吉思汗还在世的时候就已经打响，只是后来成吉思汗调整战略，三次攻打西夏，直到将西夏灭国才调转大军为灭金做准备。
可惜一代天骄成吉思汗，未能完成灭金的壮举就伤重而亡。
接下来数年间，蒙古诸位王爷均谋夺大汗的宝座，直到在丞相耶律楚材的大力支持下，成吉思汗三子窝阔台才登上汗位。
天下初定，群臣同心，重整朝纲，终于又将攻打金朝提上了日程。
窝阔台大汗已经不复年轻，作为窝阔台长子的贵由，理所应当的继任蒙古大汗，却未被任命前去蒙金第一战线，引起了蒙古国朝野的议论纷纷。
灭金命令颁布之日，乃马真皇后和窝阔台大汗用膳时说道：“贵由这孩子不知是怎么了，上次和蒙哥出去了一趟，怎么如今夜夜惊梦，日日说有人要害他。”
窝阔台对这个长子又爱又恨，道：“还能怎么？毫发无损地回来了，整日却说自己病了，骑马狩猎的时候，我看他倒是很有精神，一点也没有胸怀天下的样子。”
乃马真皇后辩解道：“贵由说这次出去见了一个妖人，这妖人不会武功，连贵由的一颗飞石也躲不过，却能一掌就击杀一个金兵，贵由想抓住她，却不知怎么地被打晕了，这才受了惊吓。倒是这蒙哥，平日里办事得力，这次怎么就让妖人逃脱了，倒不知是不是蒙哥找来要害贵由的。”
乃马真皇后一直不赞成窝阔台将蒙哥作为养子带在身边，这些年对蒙哥颇多忌惮，窝阔台听她这种话听得耳朵都要起茧子，只不耐烦地说道：“蒙哥真要害贵由，他还活得到回来吗？一个月的路程，何时不能动手？哪处不能动手？何况也是蒙哥和忽必烈击退了金兵的包围，才把你那宝贝儿子带了回来。”
乃马真皇后不服道：“大汗近日来越来越偏爱你那养子了，只是养子毕竟是养子，贵由是大汗亲子。托雷家的两兄弟，蒙哥谋略出众，忽必烈武功高强，大汗不得不防！”
窝阔台幽幽地说道：“这一点我自然知道。我倒是羡慕我弟弟托雷，有这两个好儿子。我为了防他有夺位的野心，自小就把蒙哥要来抚养，用长子的性命来牵制托雷，以防他生出不臣之心。这些年他们父子三个也为大蒙古国的壮大做了不少贡献，日后他们父子要是能好好辅佐贵由，倒也让我放心，骨肉亲情，总比外人多些亲近。好了，我要去见丞相了。”
乃马真皇后忍不住又说道：“可是察必，察必是贵由喜欢的女子，她六岁时你就把她带了回来，这些年，我也对她视如己出，教她如何辅佐夫君，你为何非要嫁给忽必烈那野孩子，真是白费了我的心思！”
大汗已经站起身，又回头对皇后说道：“将来贵由富有天下，还怕会没有喜欢的女子吗？察必这孩子，我对她有别的寄望！”
乃马真皇后欲言又止，见窝阔台大汗推门而去，只能呆坐着不动。片刻，恨恨地叫来女官问道：“大汗最近去见过那西夏郡主吗？”
女官战战兢兢地跪地回话：“大汗每日都下令在臻宝库里挑选了好东西让人送去，有时也会在那门外站上一会儿，却从未踏入一步。”
乃马真皇后稍感心定，叹了口气，看着镜子中的人年复一年老去，即使自己已贵为皇后，仍无法留住容颜和君心。
如今，唯一的指望，就是贵由能成才。
一旦贵由成为大汗，一定要把这些让她心烦的人通通除去，斩尽杀绝。无论是原先后宫里那些妖媚的女人和这新来的西夏郡主，还是那蒙哥和忽必烈两兄弟，和那个整天崇尚汉学的丞相耶律楚材。
议事厅里，窝阔台坐在汗座上久久不言语，丞相耶律楚材享有免跪拜的特权，站在窝阔台身边，想了想说道：“大汗召我前来已经过了半个时辰，却没有旨意给我，莫非大汗又想到了那些陈年往事？”
窝阔台道：“不是又想到，而是那些年的那些事，日日夜夜萦绕在我心头，我是大汗，可是父汗临死前陪在他身边的却是托雷，我甚至不知道父汗葬在哪里。我身为大汗，可父汗的“可汗军”的兵符却握在托雷的手上，父汗给了他天下兵马的十分之八且不说，还将蒙古先祖留下的玉盒传给了他，我时时刻刻不能安寝，玉盒里面装的到底是什么？兵马可以再练，玉盒却深深为我忌惮，丞相你说，那里面会不会是逼我退位的诏书？”
耶律楚材已经不是第一次听大汗这般说了，他恭敬地低着头，平静地回话：“大汗的这些顾虑，臣已经听大汗说过多次了，可是成吉思汗临终确是让你继位的，可见成吉思汗心中，大汗您比托雷王爷更能成就伟业！你何必多心，况且蒙古族一向由幼子继承家业，兵马亦是，大汗您的“汗王军”战力并不在“可汗军”之下，至于那玉盒，也许其中只是一些宝物罢了，托雷王爷一向敬重大汗，大汗不要因为无端猜忌，伤了兄弟和气。”
窝阔台怒道：“可现在我是蒙古国大汗，天下都该归我所有，托雷拥有的，还是太多了！”
耶律楚材道：“拥有天下，不在于拥有天下的兵马和财富，拥有天下百姓的心，才是拥有了天下，其余的东西何愁不会自己聚拢而来？这些年托雷王爷绝无丝毫反心，甚至将长子交给您抚养，大汗何必多虑。”
窝阔台道：“他即使没有反心，他的两个儿子也没有吗？贵由难堪大任，若我不替他扫平障碍，日后，只怕他的江山难以坐稳。”
耶律楚材正了正冠帽道：“贵由王子只是缺少历练，大汗年富力强，何愁没有机会栽培贵由王子？如今大战在即，大汗若是不能放下对托雷王爷的戒心，排兵布阵必然会受到影响，不如，让老臣前去托雷部探探虚实，如果他军帐里上下一心，忠贞不二，也好叫大汗安心。”
窝阔台当年由于耶律楚材拥立，才得以继位称汗，因此极为信任耶律楚材，听闻他愿意前去托雷军中试探情况，忙说道：“这就有劳丞相了。我蒙古能有丞相这等贤明的臣子，也是该金气数尽了，况且丞相教子有方，耶律公子日后也必是治国良臣。”
耶律楚材叹息道：“只可惜三年前铸儿阵前受伤，瘸了一条腿，从那以后便整日只会读书饮酒，消沉了意志。只怕他无缘为大汗和贵由王子效力。”
窝阔台道：“耶律铸这孩子也是我看着长大的，爱卿也要好好劝慰他，如果他振作起来，即便不能再行军打仗，将来像爱卿一样做我大蒙古国的丞相文官，辅佐贵由也是好的。明日的围猎，让他一同去吧，整日呆在屋子里也于事无补。”
耶律楚材叩首谢恩退下。
蒙古民族尚武，狩猎是蒙古历史悠久的部落活动，每年有定期的春猎和秋猎，也有不定期的，例如大战前鼓舞军心的围猎和打了大胜仗之后为表庆祝的狩猎。
灭金大战前的围猎，参与的蒙古亲贵们人数不多。
一来，蒙古最重大的活动是每年的春猎和那达慕大会。
二来，那几年正值大蒙古国四处扩张的时候，各领兵的王爷和将领都在四处征战。
窝阔台年老，开始喜欢热闹，便把在王都的大臣子嗣全数叫来，耶律楚材之子耶律铸也在受邀行列。
大汗长子贵由身着夹金丝骑服，连箭筒都是描金雕刻的，箭矢较其他人的更亮更锐利，一看就是用好铁打造，周身上下都透露着皇者气息。只见贵由一扫之前的病态，骑在马背上雄姿焕发，拉起满弓，一箭射出去，稳稳地正中箭靶，离红心只差分毫。
周围的人一齐欢呼叫好起来。
轮到耶律铸上场了，他不似王公贵族般用绸缎束发，反而披散开一头长发，穿着布衣长褂，倒有几分汉家学者的样子，年纪看起来与蒙哥相仿，他好似有些怯懦，不愿上马，思量了好久才拖着残腿慢慢走到骑射场，慢慢拉起弓，一箭尚未射出，周围人已经看出了苗头，果然，耶律铸毫无准星，连靶子都未碰到，箭簇直直地飞到周围的草垛。
四下皆交头接耳，却不敢大声议论，毕竟，耶律铸是蒙古国第一重臣耶律楚材之子，当年在临洮城下也是他替窝阔台大汗挡开巨石，才因此瘸了腿。
众人只是可惜，当年能文能武的丞相之子，今日却变成骑不了马，拉不开弓的懦夫，让人心下唏嘘。
蒙哥在旁冷眼旁观，并不参与众人的低声讨论，轮到他上场时，他不做过多考虑，随意拉弓射出一箭，竟紧紧挨着贵由的箭，离红心更远一些，众人又是一阵喝彩。对于大汗的这位战功赫赫的养子，权贵们是真心赞服的，只是这蒙哥，并不擅武，骑射水准皆是一般，不像他弟弟忽必烈那样善战，而是更擅谋略布阵。
窝阔台似乎对骑射的结果毫不在意，围猎结束后，赐予贵由最高的赏赐，耶律家和蒙哥并列得到仅次于贵由的第二等奖赏。
夜半，耶律楚材宅院中，耶律楚材和耶律铸正在正厅对弈。
耶律铸说道：“大汗让父亲前去托雷军中查看，可说了何时出发？”
耶律丞相捋须道：“不急，不急，距离伐金开战尚有一年，待托雷王爷带兵在潼关驻扎下了，再行前去亦可。”
耶律铸手执一枚黑子不动，他已换下了白日里的装束，用玉带束发，显得神采奕奕，他目光如炬，哪里还有白日里的颓废之姿，似乎在思考何处落子，却开口说道：“父亲如何看今日蒙哥射出那一箭？”
耶律楚材微微笑道：“铸儿也看出了异样？只怕，蒙哥也在想着你今日射出的那一箭吧！”
耶律铸犹疑片刻，说道：“蒙哥伪装的水准更在我之上，我只需刻意射偏，他却要不偏不倚射在贵由的箭旁边。”
丞相脸上笑意更浓，说道：“这三年要你装病退隐家中，你反倒更增了识人之智。依你之见，蒙哥为何不像你一样，直接一箭射到草丛里了事？”
耶律铸正色道：“蒙哥的地位比我更艰难，既要证明自己的实力，才能不成为弃子，又要防大汗疑心忌惮，不能表现得越过贵由。我自问，处于蒙哥的地位，绝不能比他做的更好。”说着，耶律铸果断地掷下了一子。
丞相颔首，另取一枚黑子，放在儿子刚下的棋子旁，问道：“那么这一颗子，你怎么看？”
耶律铸思索片刻，答道：“兄弟俩皆是能文能武之才，在朝堂上的这枚，须得假装文弱，而在野的这枚，却不得不隐藏智谋作出。若两人联手，更非池中之物。只是父亲，儿子有一事不明，当年为何父王却支持当今大汗登位？”
丞相听出话中之意，问道：“当今的大汗不好吗？”
耶律铸道：“托雷王爷为人仁厚，战功显赫，先成吉思汗驾崩后，托雷王爷奉命监国期间也与父亲私交甚笃。父亲您一直以天下为怀，为何最后却站在大汗这一边？”
丞相赞赏地看了一眼儿子，又闭上了眼睛，似是在闭目养神，许久才说道：“不急，不急，时候未到呢。”
