丰阳城吴员外的三女儿吴小小，是心怡精心挑选的。小小是妾生之女，给徐恒做填房不会委屈。而且小小性格贤惠，能干细致，是个当家理财的好手，这点比肖淑惠强了许多。心怡认为，男人对女人的需要，尤其是对正房妻子的需要，能干贤惠比漂亮妖娆更重要。一个家，女主人愚笨懒散，男人和孩子就邋遢没精神，甚至连下人们也懒惰无礼。女人的治家之才，和男人的入仕登科一般重要。如同一间屋子的两门大柱，缺一不可。更何况吴小小长得也不错。徐恒全权把这事交托给心怡。心怡说好，他就没意见。很快，宋妈妈就去吴家下聘定亲，只等选好日子娶进门了。
至于请教书先生的事，一开始张宪不愿意。毕竟被秋萍退过婚，心中屈辱怨恨。
张宪老婆杨氏劝道：“相公和谁过不去，都不要和钱过不去。如今儿子刚生下来，公婆年纪也大了，用钱的地方多了去。你不出去多挣点，家里有事怎么办？在赵家做事，有钱又轻松，想那么多干啥呢？”
杨氏名叫杨桃，虽是寒门之女，也属书香世家。倘若衣食无忧，也是个清高娴雅的尤物。可惜嫁与张家，生活勉强糊口，哪有精力寻求闲情雅致，看上去便和一般民女无异。张宪想，假如秋萍嫁与自己，多半会和杨氏一样，在优雅和贫困间奋力挣扎。何况秋萍任性娇弱，远不如杨氏淡定强壮。还是老爹说得对，秋萍不是过日子的女人，当初放了秋萍，对双方都是好事。眼看杨桃跟着自己受苦，张宪一直很歉疚。这次赵家的差事确实如她所言：有钱又轻松，相比之下，自己那点委屈算得了什么!于是听从杨氏的话，整理好心情，坦然去了赵家。
办好这两件事，心怡总算闲了下来。
且说素娥从前的贴身丫头梅儿，自从跟了艳茹，一直沉默寡言，也不到处乱跑。环儿机灵，猜到梅儿有心事，又不好多问。从前素娥和艳茹不和，环儿和梅儿交道少。在环儿印象中，梅儿和素娥相似：爱笑，孩子气，天真单纯。她俩看上去不像主仆，倒像姐妹。不过素娥死后，梅儿再没笑过。毕竟亲如姐妹，怎能轻易放下？好在梅儿除了不爱说话，做事倒也勤快，尤其喜欢做一些别人不愿干，又消耗体力的活儿，深得环儿喜欢。因此环儿在艳茹面前经常帮她说话。慢慢地，艳茹也接受了这个不太乖巧的“闷葫芦”。
不过有一天，环儿感觉梅儿有点异样。那天院子里的茉莉初次开花，艳茹吩咐梅儿摘一束送给心怡闻鲜。梅儿出门的时候一切正常，回来后却把自己关在屋里，说是身上不舒服。环儿不放心，端了碗红糖水去看她。却发现房门锁上了，里面传来阵阵压抑的哭泣。
环儿想敲门问，却忍住了。在赵宅，每个人都藏着自己的秘密。别人不愿讲，最好不要问，否则除了自讨没趣，还涉嫌搬弄是非。当然了，极少数人也可以率性耿直，想啥说啥，艳茹就算一个，大大咧咧，惹事生非，在赵宅尽人皆知，却没人敢拿她怎样，即便是大权在握的心怡，也不得不让她三分，因为艳茹有本钱。可他们这些下人就不一样了，基本上如菜板上的鱼肉，任人宰割，哪能容你有自己的个性!若跟了个好主子，日子倒还好过；若跟了个狠毒的，就是暗无天日，生不如死。因此下人想要活下来，首先得识趣，知道自己的身份。其次就是不能太投入感情。因为感情对他们来说，是玩不起的奢侈品。
环儿悄悄放下糖水，正要走开，梅儿却从窗户看见了环儿，红着眼睛出来开门了。其实环儿的善意梅儿早就知道，也认为环儿是不错的朋友，无奈素娥的影子挥之不去。只要素娥的冤不报，自己就没资格过正常生活，更没心思交朋友。
可是赵宅之大，单凭一己之力如何报仇？环儿是艳茹的贴身丫头，心肠又好，重要的是深得艳茹信任。艳茹无甚心机，大事小事都要说给环儿听，因此通过环儿可以知道很多赵宅内情。如今见环儿主动来关心，正好是接近环儿的机会，便出来开了门。
环儿看梅儿出来，连忙走上去拉着梅儿的手，轻声问：“你关屋里半天，身体不舒服吗？”
梅儿把环儿让进门坐下，流泪说：“环儿姐，我想四太太了。”
环儿很理解：人生难遇一知己。对她们这些丫头来说，人生难遇一主人。尤其素娥这种亲如姐妹的主人，更值得怀念。可是人死如灯灭，一直纠结在逝者身上，对生者不是好事。于是劝道：“你我不过奴婢，对主人只要尽了那份心就行了，不用太纠结。”
梅儿说：“你不知道，四太太对我来说不只是主人，还是亲人。况且她死得太惨太突然???”
环儿说：“哪又怎样？你去城里打听打听，那个大户人家不是恩恩怨怨的一大箩筐？谁管得了？”
梅儿沉默:环儿的话确实不假。
过了一会儿，梅儿又问：“环儿姐，大太太身边的薛妈，你觉得人怎样？”
薛妈和金桂都是心怡从娘家带来的，地位非同一般。只是薛妈很少露面。即使偶尔来一次，也是笑咪咪，很和蔼的样子。长得也慈眉善目，整个一颐养天年的老太太。梅儿突然提起她，倒是新奇。
环儿小心翼翼地说：“很好呀。怎么问起她来？”
梅儿说：“没什么，就是随便问问。今天给大太太送花的时候碰到她，聊了几句。”
环儿很迷惑:薛妈什么人？是心怡视为亲妈的红人，怎么会跟一个不起眼的小丫头聊天？
环儿瞅了瞅梅儿，发现她眼里闪着怨恨，更加好奇。于是问：“难不成你和她有啥纠葛？不对呀，你一直跟着四太太，怎么会认识她？”
梅儿并不回答，继续说：“听说她和大太太亲如母女？”
这话让环儿不仅好奇，还有些反感了：“是啊，那又怎么啦？薛妈看着大太太长大，关系亲密很正常啊。”
梅儿沉吟道：“既然如此，薛妈一定愿为大太太做任何事，哪怕粉身碎骨也在所不惜!”
环儿更加讶异，斥道：“梅儿，你今天吃错药啦？薛妈多好一老太太，人家和大太太什么关系关你啥事！告诉你，别说薛妈没得罪你，就是得罪你了，你也只有哑巴吃黄连，自己吞下去!你进赵家都多少年了，还不知道这个家谁做主吗？再这样三魂不着五魂，神经兮兮的，小心死无葬身之地！”
梅儿说：“我到不稀罕什么葬身之地，只要能去下面陪着我家小姐，就心满意足了。”
环儿看她说得凄惨，口气缓和下来，安慰道：“你想你家小姐，也是人之常情。不过四太太过世那么多年，你也该放下了不是？”
梅儿不说话。过了好久，才盯着环儿，阴森森地说：“我家小姐死得冤，你知道不知道？”
环儿怎能不知道？素娥死得奇怪，是赵宅公开的秘密。可是就连万鑫都无可奈何，她们又能怎样？看来梅儿今天真的疯了!环儿说：“老爷不是拷打了那么多人，也没问出什么名堂来？你还纠缠干什么!”
梅儿表情怪异地看了看环儿，拿嘴凑近她耳朵，悄悄说：“老爷拷打过薛妈吗？”
环儿吓得推开梅儿，四下瞅瞅，见没人，才说：“你疯啦？难不成你怀疑薛妈和你家小姐的死有关系？”
梅儿缓缓点头。
梅儿这样说是经过了深思熟虑的：既然素娥之死是个脓疮，就不妨拿针去刺刺，探探虚实。
环儿却是脸色煞白：梅儿真的疯了！想想看，薛妈后面是心怡，素娥后面是万鑫，这可是赵宅两个男女主人之间的大战，无论谁胜谁负，都将使赵家元气大伤，血肉横飞！
环儿定了定神：“你有证据吗？”
梅儿说：“没有。”
环儿低声叫道：“没有证据你还敢拿出来说！这可是人命关天的大事！无凭无据的乱说，是要惹杀身之祸的！”
梅儿并不慌张，微微笑了笑，说：“很快就有证据，你看着吧。”
环儿看梅儿的样子，不像没证据，倒像证据确凿。想继续追问，又担心惹祸上身。这个祸不光牵扯自己，还会牵扯艳茹。艳茹耿直，没心机，常常被人扣屎盆子，吃暗亏，因此环儿对艳茹很有保护意识。可如今梅儿也是艳茹的丫头，如果她拼命找薛妈的茬，不等于找心怡的茬吗？倘若心怡认定是艳茹在背后捣鬼，艳茹真是吃不了兜着走!最近好不容易艳茹和心怡亲近很多，说不定梅儿这一闹，就会变成仇人。想到这里，环儿竟后悔劝艳茹留下梅儿，害了艳茹。
环儿的顾虑，梅儿不是不知道，可她已顾不得许多。对她来说，活下来的唯一目的就是复仇，自己的生死早已置之度外。不过看环儿吓到六神无主，还是意识到自己说多了，赶紧挽回：“环儿姐，都怪我，想四太太想疯了，就乱说。当我喝多了吧，不要放在心上。”
环儿正色道：“梅儿，你现在跟着三太太，说话做事都和三太太有牵连。我看你可怜，才劝三太太收留你。倘若你心里只有四太太，做出什么出格的事来，影响了三太太，就别怪我对你不客气了！”
梅儿低下头，说：“环儿姐教训得是。在赵家，只有你们对我好，我知道好歹，会好好珍惜的。”心里却想:虽然环儿未完全相信自己，可是对薛妈的疑问，却是牢牢种在心底了。是种子就会发芽。何况环儿非常聪慧，自然会从各方面细想薛妈投毒的可能性，以及随之给心怡带来的好处。到真相大白那天，环儿的想法肯定会影响艳茹，以致影响万鑫，从而给自己的胜利增添筹码。
于是，梅儿不再提起此事。
环儿却不同，自此以后总是惴惴不安，担心赵宅的和平繁盛，就要被梅儿的惊天秘密毁于一旦。薛妈是否投毒已经不重要。重要的是，万鑫好不容易平复的心，又会掀起大浪，让赵宅波涛汹涌。可是环儿不敢乱说乱动，生怕自己一个闪失，就会给艳茹带来无法弥补的祸患。只好一有空就守着梅儿，希望她最终能明白过来，放下心中执念，重归正常生活。
