穆家与李家结了干亲后，自然经常走动。穆奶奶常说，干亲越走动越亲，走动的少了，情谊就“干”了，既然认了亲，就不能不惜护这份缘分。
小孩子家大都喜欢走亲戚，穆英每回去李家，总少不了穆兰这个“跟脚虫”。同样，炳南每次来穆家，他那一“串”弟弟也“铃铃铛铛”的跟着。
李家弟兄仨，穆奶奶最喜欢老二炳辉，炳辉简直就是她理想中的孙子的形象——虎头虎脑且聪明机灵。老三炳麟性格文静，跟穆英颇为相像，因此得到穆妈妈的偏爱。他们的大哥炳南折中了两位弟弟的性格，在穆爷爷和穆爸爸那里格外讨喜。
李家是清一色的男孩，稀罕女孩；穆兰在他们家享受到公主般的待遇——好吃的好玩的优先享用，且有小哥俩陪伴左右听其差遣，因此比哥哥更热衷去李家。
穆爸爸受李父之托，替他们家办了点事儿；事情办妥后，穆爸爸派在家歇星期天的穆英去李家送口信儿。毫无疑问的，穆兰会跟着前往。
李父不在家，穆英将他爸爸的话原封不动的传达给了李母。还没等李母问候完穆家的长辈们，李家哥仨就分别把他们兄妹拉走了。穆英被炳南领去水库钓鱼，炳辉和炳麟则带穆兰去逛他们的乐园——屋后的闲园子。
李家屋后的这座闲园子并非闲的发“荒”，而是利用得当，一派欣欣向荣景象。菜园开在了平整又朝阳的地段，各种瓜蔬长势蓬勃。柿树，枣树，杏树等果木占据了“大壁江山”，有的正开花，有的已结果。鸡鸭喜欢来这里觅食，鸟雀喜欢来这里聊天。就连偏安一隅的柴禾垛和盛糠的敖仓，也时常有访客——一只特立独行的花母鸡经常去柴禾垛里做窝嬎蛋；狗或猫则经常钻进盛糠的敖仓进行午休。多株茎干乔耸凌云的楸树，并排在园子的边边上，像守护神一样在守卫着这一园生灵。
哥俩领着穆兰先去摘了几根嫩黄瓜，边吃边到处里转悠。往年往日，他们仨对捉迷藏、过家家、打仗等游戏乐此不疲，现在却无人提起——他们已经到入学年龄，不屑于再去玩小屁孩们玩的勾当。
在地上玩腻了，炳辉提议爬到树上玩。园中这些树木，有的太纤弱，有的过于高大，有的枝刺太多，只有那棵老杏树是孩童们理想的攀爬对象。老杏树树势强健，树姿开张，就像一位宽厚的长者，任由孩童——早年是炳南，现在是炳辉骑在身上“作威作福”。这是一棵麦黄杏，故名思议，果实在麦收时节成熟；穆兰来晚了一步，杏子已于前几日采摘一空。炳辉三两下便上了杏树，穆兰硬是凭一己之力，爬了上去。炳麟受到他们的感染，也跃跃欲试，他没爬过树，不得要领，费了半天劲儿也上不去，最后只好接受炳辉和穆兰的援助。炳辉是爬树能手，那几棵连炳南也望而生畏的楸树，他也能上下自如。这不，在杏树上玩了一会儿后，他便开始向穆兰显摆自己的能为——攀爬楸树。在穆兰的惊叹声中，炳辉的虚荣心得到了莫大的满足。
穆兰虽像男孩子般淘气，到底是女孩子，看到簌簌落下的嫩黄柿花，想把它们串成项链。炳麟回家拿来线团，帮她串起来。一个人玩没意思，炳辉也凑过来帮忙。他没耐性串制项链，便负责挑选才落下来的新鲜柿花。一串串又香又鲜艳的项链挂在了脖子上，把穆兰美的不行。很快，她的脖子上，手腕上，双马尾辫子上就都挂满了。炳辉已经厌倦，一个劲儿地劝穆兰和炳麟去玩别的花样。怎奈，穆兰贪得无厌串个没完。炳辉实在耐不住了，上前生拉硬拽她，结果不小心把穆兰的项链给扯烂了。穆兰惋惜地要命，大哭起来。正在前院扫地的李母闻声跑来，问明原委，挥起手中的笤帚疙瘩就要打炳辉，要不是炳辉逃跑的快，一顿胖揍是在所难免。
李母用茭瓜和五花肉作馅，包饺子款待穆家兄妹。惹祸后逃之夭夭的炳辉，午饭时汗漉漉的回来了。他从衣兜里掏出两把黄里透红的麦黄杏放到穆兰面前。炳麟好奇地问炳辉从哪里弄来这些杏子，因为麦黄杏现在已经稀缺。炳辉说去山上的杏园里罱的。看在这些香喷喷的杏子份上，穆兰于是就原谅了炳辉。
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别人家的孩子大都在虚岁八岁以后才上学，穆英七岁时就入校了，这缘于穆奶奶对“七成八不成”这句俗语的迷信。穆英入学后一直很争气，奖状贴满了家中墙壁，这让穆奶奶得以理直气壮的反击曾嘲笑她迷信的穆爷爷和穆爸爸——“俗话都是实话，是祖祖辈辈总结出来的经验！别以为喝了几瓶墨水就比别人能一些！”
想当然的，穆兰步她哥哥的后尘也在七岁入校。相差一岁的炳辉和炳麟也在这一年入学。他们两村所在的管区只有一处小学，小学里每个年级只有一个班，毫无疑问，三人会在同一个班里学习。
每次考试，李家兄弟总能得第一：炳麟是正数，炳辉是倒数。学校有不成文的规定——谁学习好谁当班干部；炳麟学习最好，理所当然的担任班长，穆兰排名第二，当上了学习委员。炳辉的成绩不好也就罢了，还总爱打架惹事，本与官职无缘，不过这家伙却交了官运，他们的班主任本着人尽其才的原则，打破常规，给他封了个“劳动委员”。
“李炳辉同学有两个显著优点！”老师向全班同学说明提拔他的原因，“一是干活儿不耍滑偷懒、不惜力，二是不抄袭作弊，从不弄虚作假。”
老师安排炳辉作穆兰的同桌，并明确指示穆兰对其严加看管。课上，炳辉老爱东张西望，不是跟邻座说话就是搞小动作，总之没有消停的时候。更可气的是他竟敢“太岁头上动土”，动不动就拽弄穆兰的双马尾辫子，并以此为乐。规劝、警告、恐吓均无效，穆兰便不再跟其废话，直接动武——或捂其嘴巴或揪其耳朵、踩其脚、捣其肘、掐其手……受尽各种“酷刑”，炳辉依旧——“我是一颗蒸不熟，煮不烂，炒不爆，砸不扁，锤不碎，响当当一颗铜豌豆。”
他们的班主任是一位老民办教师，跟李家父母认识。有一回遇见，这位老教师将炳麟大大的夸赞了一番。李家父母为小儿感到骄傲的同时，也为他们的中儿倍感歉疚，因而主动道乏老师：“炳辉让老师操心了。”老师用一句文诌谄的词语评价了炳辉：“那孩子也不错，质直好义。”李家父母虽听不大明白，但知道这是好话，只是与学习无关。
被弟弟比的一无是处，炳辉既不自卑也不嫉妒。炳麟经常参加考试比赛，回回得奖，炳辉比谁都高兴，见着谁跟谁宣扬。
“你获的啥奖？”有好事之人反问炳辉。
“我没参加。”
“为啥没参加？
“学习不好。”
“你咋就学习不好呢？”
“没好生学呗。”
“你咋就不好生学呢？”
“不喜欢呗。”
炳麟参加数学比赛得了一支贵重钢笔，自己都舍不得用，却被五年级一位男同学勒索了去。炳麟起初不敢声张，后来忍不住对炳辉讲了。
第二天中午放学时，炳辉单枪匹马的去跟那位比他高一头的男同学讨要钢笔。男同学先是不承认，既而拿横话喷人，后又晃动拳头。三招用完后，炳辉还是虎视眈眈的与之对峙，那位人高马大的男同学崩溃了，缴笔投降。炳辉兵不血刃就要回钢笔，让炳麟佩服的五体投地，甘愿把这支笔送给他。炳辉毫不客气的收入囊中。不过，这支钢笔在炳辉那里待了不到一个小时，便被他“行贿”给了穆兰。
穆兰受其“贿赂”可不是一回两回了——瓜果梨枣、铅笔橡皮本子，这次的“贿赂品”太贵重，穆兰不大敢收，但又抗拒不了诱惑，因此在“受贿”前先表明立场：“你要是违反纪律，我照样惩罚你！照样告诉老师！”
“罚就罚呗，告就告呗，谁怕谁呀！”
……
