前面已经说过穆英考上了大学，是南方的一所大学。炳南高中毕业后参了军，后来考上了军官。这对干兄弟远走他乡后，穆、李两家的情谊并没就此“干涸”，穆兰替哥，炳辉、炳麟代兄，两家照常往来走动。
升入初中后，穆兰还是与李家兄弟同班。刚入校排座位时，炳辉要求老师一定要安排他和穆兰同桌。老师问他为什么，他回答说因为在小学时他俩就是同桌，如果不与穆兰同桌，他就难以好好学习。老师征求穆兰的意见。穆兰的回答正好相反，她说炳辉调皮捣蛋，跟他一桌影响学习。老师一时来了兴致，想明察此“案”。经过摸底，老师得知穆兰所言不虚，决定“丢卒保车”，让优等生免受差等生的干扰。炳辉的希望落空，竟破天荒的哭了。铁石心肠的老师并不为其所动，将他们“天各一方”。
初中三年，李家两兄弟一直是闻名于校的人物。一个把聪明都用在了学习上，是学生楷模，是老师眼里的大红人，红的发紫；另一个则像他母亲奚落他时说的那样——长了一肚子玩心眼儿，虽然不犯大错，但小错不断，让老师头疼不已。
按炳辉的学习状况，初中毕业无疑将是求学之门关闭之时，他将与之前那些被堵在高中门外的学生一样，或回家务农或外出做工。然而就在他们毕业这一年，市里新设了几所职业高中，因担心招不齐人，门槛降的很低。炳辉从这扇适时打开的窗户迈进职业高中，炳麟则轻松跃入重点高中。
炳辉表现虽然不佳，但并没有落到姥姥不疼舅舅不爱的境地，李家父母认为李家祖上积的阴德都被大儿和小儿占了去，炳辉这个中儿没有得着一点，因此格外怜惜他。所有人都不看好炳辉，除了穆奶奶，她总这么说：“看着吧，炳辉这孩子长大了，不差起他的兄弟！准能吃一份！”
穆兰的毕业成绩不太理想，上的是普通高中。尽管三人不再同校，童年深厚的友谊加上那层干亲关系，依旧走的很近。炳辉所读的职业高中设在某乡镇，每个星期六他总是舍近求远，绕道去城里跟穆兰、炳麟汇合，然后一道回乡。重点高中的管理制度格外严紧，炳麟两星期才能回家一次，这样一来，炳辉和穆兰一起同行的时候就多些。
成年后的穆家兄妹，长相及脾性皆不是他们祖母理想中的模样。首先，穆英长得不够英武，跟他的爷爷、爸爸一样——中等身材，白净文弱。“咋就不随我一点呢！”穆奶奶有些遗憾；她老人家当年是英姿飒爽，即使现在，身板也依然直溜溜的。而穆兰呢，不仅外貌不像兰一样纤美，性格也毫不柔顺。如果还是用开花的植物来形容穆兰的长相，那么向日葵则是不二之选。高挑的身材，圆脸盘子，若隐若现的酒窝，笑起来像月牙儿一样的眼睛，无一不像她奶奶年青的时候。“这丫头咋就全随了我呢！兄妹俩长倒颠了，该英武的不英武，该文静的不文静。两人要是换换就好了。”每当被穆兰顶嘴后，穆奶奶总这样暗自感慨。
在读高中之前，李家哥俩都比穆兰长的矮，后来却如庄稼拔节一样迅速的高过她了。炳辉随他母亲，禀性爽朗；炳麟则随父，长了一张冷脸——想见其笑容简直比见铁树开花还难。这兄弟俩长的都不错；一个因爱好体育，晒得黝黑，一个因学习太用功，戴上了高度近视眼镜。无论什么样的学校，都有拔尖的和垫底的，炳辉贪玩依旧，所以倒数依旧，穆兰常取笑他是“底座儿”专业户。大概小学做过同桌的缘故，在炳辉面前，穆兰一直是随心所欲，毫无忌讳。这位初长成的穆家少女，双眸灵动，神采飞扬，光滑细腻的皮肤呈小麦色；梳一头短发，三七分的斜刘海上别着一只发夹，爱穿夹克衫，白球鞋。学习不怎么用功，喜欢文艺活动。回家的路程较远，穆兰经常偷懒耍滑让炳辉用车载她。一个愿打一个愿挨，若隔上一段时日没效犬马之劳，炳辉便觉得不舒服会主动请缨。后来炳辉总结出一个规律，只要有炳麟同行，穆兰便不让他载，自己骑车。他还发现，穆兰跟他一起时，疯疯癫癫的跟假小子似的，而有炳麟同行，就变得文静文雅了。穆兰经常收到哥哥穆英寄来的学习资料，她囫囵吞枣的过过目便转送炳麟。炳麟如获至宝，含英嚼华，使这些资料书不辱使命。
炳辉所读的职业高中，管理相对宽松，小说之类课外读物虽然没明着横流，却在暗涌。炳辉的脑袋瓜子融不进课本上的知识，对武侠及侦探小说却能过目成诵。每到周末与穆兰同行，便是他大显身手之时。
