两个月后，禾玉曼再次踏上西行的旅途。
走出火车站，城市沉浸在灯火明灭的睡梦中，车站背后的山峦隐约可见，城市建筑显出朦朦胧胧的轮廓。车站广场，有人提着热水壶，拿着脸盆吆喝：“谁洗脸？”来来往往的脚步声，快餐的叫卖声，行人车辆的喧嚣声，刺破黎明前的黑暗。
秋风萧瑟，寒气逼人。禾玉曼不禁打了个寒噤。接下来，还有三四个小时的汽车旅途。她得先找个地方吃点东西，补充些能量，暖和一下身子。她拉着行李沿路寻着，走进一家昼夜牛肉面馆。吃完面，也没有见到一片牛肉，不过，全身感觉暖和多了。
等她赶到长途汽车站，换上通往西河镇的大巴车上时，天空刚泛出一丝灰白的亮光。密闭车厢内弥漫着一股浓重的羊膻味。禾玉曼左右打量，发现头戴小白帽，身穿藏蓝色长风衣的回族同胞正在交谈毛皮买卖的生意。
“最近皮价又涨了，”一位蓄着长髯的老人说。
“国家限制原皮进口，国内皮价自然就要上涨，也到季节了，”另一位说。
“听说粤海有人走私进口蓝皮，被抓，”一位年轻人说。
一提到粤海，禾玉曼不由想起了蒋志平。自南湖一别，就再也没有见过他。虽说禾玉曼同他妹妹蒋玉如情同姐妹，但每次见面大多聊各自的事情，偶尔也会问一下他的近况。唉！这人与人平时如果不联系，关系就慢慢疏远了。
太阳出来的时候，汽车沿着一条蜿蜒起伏的灰色公路向西南方向移动。连绵沟壑间，一块块形状不一，高低起伏的山地，庄稼已经收割完毕，褐色的柴禾还堆在原地。
一座高架桥公路，宛如一条闪着亮光的蓝色钢带搭在两个互不相连的山坳间，透过窗户可以看到桥下高倍缩小的庄稼及庄稼人，不禁令人生畏。
前方的半山腰上，有几台挖掘机在工作，上空冒着一大片烟尘，那是筑路工人开山挖石，旁边有几顶帐篷。默默无闻的人们，无论刮风下雨，严冬酷暑，陪伴他们的只有机器的隆隆声响，经久不息的尘土和尖利的风声，等到新筑公路全线贯通，他们又该奔赴下一个战场。
远处，光秃秃的大山连绵不绝，雨水好的时候，才能看到一团团黛色。近处，河水在路旁湍湍流过，田野呈现出一片绿油油的景象。
汽车经过三个多小时的颠簸，即将到达县城-西河，又一个回族百姓的聚集地（约有80%的人信奉***教）。公路旁的平房矮屋，树木，终年蒙尘。一辆满载黄牛的大卡车呼啸而过，立即旋起一阵黄色尘烟。
禾玉曼提着行李下车，站在陌生公路的边沿四下张望，只感到头脑发晕，腿脚麻木，全身疲惫，她仍得坚持向前走去。
当她站在一家国营旅馆阴冷的大厅时，禁不住全身颤抖。前台服务员瞅着一个小屏电视，浑然不觉地望着屏幕。禾玉曼喊了声：“住宿，”年轻小伙才抬起头来，履行职责。
禾玉曼提着行李爬到第一个楼梯拐弯处时，不知从哪儿冒出了一个声音：“住哪个房间？”吓她一跳。她一面寻找声音来源，一面回答204，仔细一看，才发现正对楼梯的玻璃窗口内有一颗中年妇女的脑袋，她就是服务人员。
禾玉曼爬上楼梯时，服务员提个热水壶走了出来，打开房间门，放下热水瓶，就算服务完成了。禾玉曼打量着屋子，陈旧的仿古家具，脏兮兮的地毯缀满烟火烧的黑洞，床单上清晰印着一团团未洗干净的油渍。屋内还有一股奇怪的味道。她赶紧打开换气扇，打开窗户，街道上乱哄哄的声音全给灌了进来。本想洗漱后歇一会儿，再去工厂。一种强烈的使命感催促着她的脚步，她给马老板打了个电话。
没过多久，西河皮革厂的司机开着三菱帕杰罗停候在宾馆门外。禾玉曼登上专车直奔工厂。路途，司机道出了企业曾经的辉煌和眼下的困境，马老板之前聘请过两名印度技术人员，不知是文化差异，还是自然条件的原因，他们的能力最终没能在这片土地上得到有效发挥和施展。
工厂目前的处境，并没有影响马老板的心情。他身着黑色西装，还别出心裁地佩戴一顶黑色毡帽，精神抖擞地站在工厂的大门内迎候，颇有喜剧大师卓别林的风貌。
禾玉曼走下车，感谢马老板的热情接待，同时瞥了一眼工厂外景，主客方寒暄着向办公楼走去。楼道摆满了各种绿植，看来老板是一个热爱生活的人。禾工赞美花卉的漂亮，马老板眯着眼笑了笑，两人进了办公室。
屋内一堵墙都挂着颜色不同，风格各异的皮革，就连一张会议桌也摆满了皮革样板。如此高规格的产品，标志着企业加工的技术水平。
按照惯例，每到一家企业，禾玉曼都要先参观一下车间，了解一下生产情况及所要解决的问题，尽管这些在之前的电话中沟通过多次。
马老板带她来到车间，操作环境干净整洁，设备也是相当的好，不过产量不太尽人意，主要还是质量存在一些问题，马老板希望能借此试验，得到一定的改善。
午饭在工厂的招待餐厅进行，一同就坐还有其他客人。马老板给各位沏了一杯当地有名的三泡台盖碗茶，闲聊中，厨师端上来一大盘手抓羊肉，蒸土豆……禾玉曼很是好奇，竟有这么大的土豆，她还以为是红薯呢。马老板热情地介绍说，他们这里可是全国闻名的土豆主产区，个头大，产量高。盘子里的馒头更具特色，个个像裂开嘴的石榴。禾玉曼又是好奇，就问厨娘，蒸馒头的面里加什么东西了？厨娘说什么也没加，是自然形成的，她无法理解。
下午。试验开始了。加料间隙，禾玉曼在小院踱起小步。寒风瑟瑟。她在脑海里反复斟酌几个关键工序的用料……
晚上回到宾馆，禾玉曼才想起给蒋志平打了个电话。
“我准备离开南湖，重新找个地方，”蒋志平说。
“发生什么事了？”
“国内原料皮供应紧张，为了减少进口关税，走私便应运而生。管理层参与走私进口蓝皮，且数额巨大，几名相关人员已经被捕，公司银行账户被冻结，生产立刻陷入瘫痪……”
听到这里，禾玉曼陷入深思。好端端的一个企业，怎么会走到这个地步，真是太可惜了。
“那你打算去哪儿呢？”
“准备组建一个团队，对生产、技术、销售进行全方位的承包，”
“这个主意不错，”
……
第二天清晨，寒气逼人。阳光却很少吝啬，每天都会很早照亮办公楼与车间的屋顶，院落。迷人的秋季。工厂围墙上爬山虎的叶子在清冷的晨光中泛着饱满的酒红色，葡萄藤的叶子变黄了，小菜园里的萝卜、青菜露出秋日饱满的翠绿。饭堂的蓝瓦屋顶上方炊烟袅袅，随着川道的气流旋转飘散。
手工喷台前，禾工细心调配材料，反复试喷，吹干，与样板比对……
