前言：良臣择明主而事，良禽择木而栖。
周敬王五年，即公元前515年，阖闾自立，吴国自此崛起。
国家要想发展，首先得要脱离战争泥淖，阖闾上台直接断了庆忌、掩余和烛庸三路大军的补给，并传命全军将士如果愿意回国承认现在的王，就依然可以在吴国军队中服役，否则就自生自灭去吧。阖闾的这一举措给吴国的军队来了一次大洗牌，军权自此牢牢掌握在阖闾手中。
阖闾知道伍子胥有治国安邦的才能，就去找伍子胥，请求他辅佐治理吴国。伍子胥回道：“我一个流亡的楚国人，多亏公子光收留，得以苟活，无才无功，实在不敢参与吴国政治啊！”
“你的才能当下吴国无人能及，推翻僚的功绩要给你记第一等，怎能说你无才无功呢？”
“只是大王，我一个外人，对吴国的政事指手画脚，恐怕不能服众啊！”
“你的建议就是我的意思，谁敢不听？再说了，只有等你使我吴国强大了，我才能出兵灭楚为你复仇啊！”伍子胥终于等到这句话，再谦让几句，就答应阖闾，献计兴吴。
伍子胥建议先进行基础设施建设，继而轻徭薄赋，鼓励百姓开垦，富民是强国的第一要务。经过对吴国地理的一番了解，伍子胥亲自监工在姑苏山东北修建城池，这就是现苏州城的第一个版本；阖闾以自己新立为由，大赦天下，减税三年，鼓励农耕。城池稳固，国家有首，百姓安居，不几年吴国国力显著增强。
下一个重要举措就是强军了，阖闾喜好军事，尤其是兵器制造。他亲自监工，在牛头山建了一处兵工厂。那个时候的兵工厂，说白了也就是一座纯手工的冶炼厂，不过值得一说的是这里的冶铁工、铸剑师，其中有一个叫干将的铸剑师，技术高超，为吴国铸造了许多当时一流的兵器。
干将和另一个杰出的铸剑师欧冶子是同门师兄弟，传说干将刚开始在牛头山铸剑的时候，不知为什么，铁锭投入熔炉炼了三个月就是不化，其妻莫邪见丈夫着急，就舍身跳入熔炉之中，为干将祭铁，铁锭果然随即化了。伤心之余，干将用以自己妻子血肉生祭的灵铁铸了两把极其锋利的剑，雄剑名干将，雌剑名莫邪，以此来纪念亡妻。两把剑都能削铁如泥，这件事很快被阖闾知道了，就传命干将献剑。干将献了其中一把，吴王当场校验，拿着剑砍石头，石头被开为两半，切口整齐如磨，今天苏州虎丘还有一处试剑石的景点呢。
正当阖闾一心一意搞建设时，忽闻僚的儿子庆忌逃亡在外组织了一支军队，对吴国虎视眈眈。阖闾找到伍子胥，让他想个计策用比较小的成本除掉庆忌。伍子胥于是给阖闾介绍了一个叫要离的小个子勇士。要离以一出苦肉计接近庆忌，然后将其刺杀，成为继专诸之后，第二个青史留名的刺客，还有另两大刺客，分别是聂政、荆轲。
终于，吴国开始准备伐楚的事了，伍子胥高兴不已。他向阖闾举荐了后世公认的军事第一人孙武，请他治军。阖闾见是伍子胥推荐的人，也不怠慢，亲自迎接了孙武。孙武当时献上自己所著的兵书《孙子兵法》，并举例讲解。
阖闾觉得孙武讲的东西太理论化，真用起来不一定好使，就让孙武沙场练兵，实地演示给自己看。没有兵丁，就用后宫妃子侍女。孙武知道阖闾是在试探自己，但他胸有成竹，爽快答应了。
后宫能来的人都召集来了，孙武对阖闾说：“请大王挑两位宠妃做领队，然后我就可以开始训练了，三日后定让大王耳目一新！”阖闾点了两个领队，孙武又安排好执法、传令人员。
第一天训练，孙武着重讲了军规法纪，奖惩措施。众女子听了，嘻嘻哈哈不以为意。三个女人就是一台戏，何况现在全是女人，所以第一天的训练效果不太好。孙武倒是不着急，仿佛一切尽在掌控之中。
第二天训练之前，孙武再次说明军规，然后安排了今天的训练科目以及要达到的目标。时间一到，孙子上台发令，开始训练。台下女子依然嘻嘻哈哈，三五成群议论纷纷，两个领队更甚，竟让人搬来椅子坐着，周边围满了伺候的人。
一通令发，毫无反应，孙子再次发令，依然毫无反应。突然孙子大吼：“执法人上前！”执法二人上前抱拳单腿跪下听令。
孙武问：“违抗军令者，该当何罪？”
二人相视，缓声说：“依法……当斩。”
“好，拿下两个领队。此二人身为领队，不率先垂范，却公然抗令，斩首示众！再有不听命者，顺次处置！”
阖闾也在一旁看着，见出了这事，忙令人传自己的命令救下二妃。孙武也不听，一句将在外君命有所不受回绝了，二妃被就地正法。其余宫女一见这不是在闹着玩，都认真起来，孙武怎么说就照着怎么做。到了第三日，果然个个有了兵的样子。
阖闾还在为痛失两位爱妃生孙武的气，不想再留孙武。伍子胥看出阖闾的心思，就去劝说：“大王要的国家强盛，要想国家强盛哪能不用人才？等国家富强了，要多少美女不得呢？”阖闾醒悟，见孙武确实是个治军的人才，就封孙武为上将军。【阖闾用宫中女子来试探孙武才能，孙武也就势试探阖闾的诚意。阖闾到底有多大的胸怀？他是否值得我为之尽才？这是刚出山的孙武要明确的。良臣都要择明主而事，良禽择木而栖。】
孙武领兵，先解决吴国内患。僚的弟弟掩余、烛庸还流亡徐国、钟吾国。孙武建议先礼后兵，于是阖闾下一道国书，让两国交出吴国叛逆，两国竟不听，孙武便随即出兵灭了两国。
一切准备妥当，灭楚的时机成熟了，伍员孙武领兵大举进攻楚国，吴军势如破竹，一举攻下楚国都郢都，楚昭王在几个亲信的死保下才得以逃脱。伍子胥终于实现当日誓言，从湖底提出楚平王石棺，扒出楚平王尸骨，鞭尸三百。
吴国自败楚之后，威震中原。随即开始了一轮军事扩张以谋求霸主之位。
