尽管烬零得偿所愿将离茉留下作为寝殿的掌灯侍女，而这偌大的鸣鸾殿也不是只有她一个侍女便可照料完全，于是，烬零便在当下又顺便挑了几个内侍和侍女，其中自然少不了方才出言替离茉说话的侍女，青眠。
接下来的日子，烬零再次回到了修习宫廷礼仪的时光。不过，这次让众人皆为惊奇的是，他不再像之前那般，任性地抗拒一切，如此，凭着他那天生聪颖的资质，短短几日，便将宴上所需的礼识摸清了大概。
这日午后，殿外的宫道上已有侍从端茶送果地来回走动，宛如流水马灯。而殿内，当烬零的衣物刚一送来，离茉和青眠等几个侍女便各自分好工作，一同为他梳理穿戴。当烬零终于从侍女七手八脚的摆弄里挣脱出来时，那正欲舒坦的一口气却顿时咽住了。
望着镜中的自己，肤白靥皙，眉盈唇淡，本就姣好无需过多装扮的容颜，加上那一身精致华贵的衣物，不觉显衬出了与众不同的高贵和沉稳，亦隐隐透着一丝含羞的阴柔之态，若不是看到那熟悉的光头，烬零当真以为自己做了噩梦呢。
天色渐渐暗下，烬零临行前戴上了一顶圆毡帽，外披上一件淡绿嵌绒袍，在青眠和其他几名侍从的带引下，向举行宴会的承欢殿而来。
“殿下，陛下与皇后已于殿内等待多时，命奴才在此接候您，”刚至殿前，便遇达川双臂交叉，向他行礼。
经过这段时间的修习，宫中的礼节虽然繁杂，他记得不全，却还是识出这个已见过无数次的手势，是卡斯特王朝的最高礼节，仅对于极其尊贵之人才可在重要的场合使用，回想起之前，身为内侍总管的达川也只在与自己初次相见时做用过一次，之后便是一直以拘身俯首代礼，而这回，他竟又对自已行了此礼，看来今日虽名为家宴，却并非如同寻常人家那样简单随意呢。一想到这里，烬零不禁下意识地心跳加重，怔住了脚步。
“殿下，殿下，您怎么了？是哪里不舒服么？”似乎看出了他的异样，青眠急忙探声，达川亦面露关切地瞧过来。
烬零缓缓回神，勉强扯出一丝看似轻松的浅笑：“我没事，只不过是想到等会儿要见那么多身份高贵的人，怕自己会一时忘了礼节称谓，要是不小心闹出笑话，岂不丢了脸？”他脑中却思绪纠结，好不容易才想出这话来消褪两人的疑虑。
“殿下莫紧张，只要陛下在里面，一切的有事都会化为无事，再说了，这不还有奴婢么？待会儿奴婢会一直在身后提醒您，您就稍作安心吧，”听到身旁丫头的这番话，烬零点点头，重新振作起精神，由达川引着踏进承欢殿。
银耀金壁的殿宇，雕栏玉砌的石柱，皆在镂空的宫灯下熠然生辉，惑得人一时有些眼花缭乱。烬零随达川直行于主座台下止步，目光沿着矮阶向上一级级游走，最后落于那端坐在高位上的男子。
虽然有好几日没见，但他仍旧记得那日在正殿上，当着众臣的面，将自己接入怀里的千珏，今日的他衣着服饰与初见之时并无太大改变，那周身散发的威严肃气却比之减了不少，取而代之的却是一股清风拂面的柔和。
“烬零见过舅舅，”他将左手攀在右肩上，恭敬地半跪在地，这是王朝最常见的礼节，意为尊敬之意，而他身后的青眠则投首相地的跪下。
“零儿，快快起来吧，”听闻台上之人发话，烬零这才小心翼翼地站起身，再次看向千珏的目光不经意地被其身旁的一位女子吸引住了。
只见那女子一身锦装素绒，仪貌优雅而不失高贵，眉宇间流露出令人暗自惊叹的雍容华贵之魄力。这是一个堪比孔雀的女人，仿佛最尊贵的人在她面前也要收起自己的傲慢，为她那天生便完美无缺的尊荣而折服。
“殿下，这是陛下的妻子，亦是卡斯特王朝尊贵的国母，皇后绫芝，”青眠的声音从后面隐约传来，烬零立即眨了眨眼，向那也正望过来的皇后行礼。
“零儿这几日的礼仪学得不错，本宫为你的到来和皇室子孙的繁荣感到欣慰，”皇后含着温柔的笑意向烬零友好示意。
“来，零儿，上来让舅舅瞧瞧，又是几日不见，不知是胖了，还是瘦了……”见千珏向自己招手，烬零慢慢步上主台，隔着一张长桌，面露疼爱之样的男子轻轻抚摸了一下他的脸庞，烬零平缓的嘴角微微现出许久未露的欣悦，直到余光瞥向一旁，不经意地被一道寒光晃住，才渐渐收起肆无忌惮的笑容。
“见到零儿病愈如初，陛下您总算能安心了，”一旁的皇后含笑柔声道。
望着他缓缓退下去的样子，千珏眼中皆是温**颜。烬零正欲转身寻座，便见一旁已有一个约摸十六七岁的男子端坐于一方下座。
“原来你就是烬零表弟，初次见面，我叫恒伦，”那人金冠束发，双目迥然有神，深色的鎏金宽袍像是为其量身裁制，将那魁梧的阳刚之貌衬得英气十足，他说着便已先起身做礼。
“他是大王子，”经青眠提醒，烬零才蓦然回礼。之前听侍从们私下闲聊，这后廷虽大，居住的妃嫔却是历任皇帝娶纳以来最少的，孕育出的子嗣自然也是寥寥可数，光是掌管后廷的皇后便也只有一子一女。
“看来臣妾迟到了，”一侧幽冷从身后掠过，烬零懵懂地转眼看去，一个容貌艳丽的女子正缓缓行来，身形窈窕如妙龄少女，浓艳的装束勾勒出其身上惑而不妖的妩媚，眉飞色舞间尽透着诱人的成熟风韵，却又不像外面的风月女子，惊艳四座而又让人止步于倾慕之意，犹如绝世之凤凰，毫不掩饰自己霸道而乖张的美丽，迎刃有余地盘旋在临近的天空，却从未放下过自己的高贵。
“这是侧妃若缇，”青眠悄悄提醒。
在帝宫里，除了皇帝的嫔妃和侍从，还有一个特殊的存在，那便是祭司命，据说卡斯特皇室非常信任神明，为了保证帝位永固、子嗣兴盛，特设祭司命一职，由才德兼备、容貌出众且懂得占星预言的妙龄女子担任，而一旦成为祭司命，便须终身不嫁，以其一生之力守护皇室，为此，皇室的祖先们特意将中廷划出一部分，修筑祭司命居住的神阙司，并每隔十年从外招入有天资的幼女作为神侍，待老祭司命仙逝，便从中挑选一人成为新的祭司命，如此香火嫡传，世代永护皇室。据说，这若缇便是当年侍奉在祭司命身旁的神侍之一，后因在成为下一任祭司命之前被皇帝看上，于是便成为了侧妃，最初，其因出身之故而一直安分守己，直至延下二王子，大概是应了那句“母凭子贵”，慢慢变得张扬孤傲，甚至多年来暗地里窥探着皇后之位。
青眠凑近烬零，却见其一反常态地怔住，不是因为侧妃，而是她身旁的那个神采奕奕的少年。
“殿下，那位便是二王子，拓炎”。
拓炎，他就是舅舅的另一个儿子！望着那张就算已烧成灰，也不会忘记的脸，烬零一时神情剧变，任由青眠的声音在耳边烟消云散。
“咦，你怎么也在这儿？看来我们还真是有缘啊……”与母亲一同行过礼后，注意到一脸错愕之态的烬零，拓炎眼底稍稍掠过一丝震惊，旋即被看似无害的笑容取代。虽然已不再是那个污泥不堪的小和尚，拓炎却也能一眼认出了他。
而于烬零眼里，今日的拓炎与当初欺负自己的人简直是判若两人，即便依旧高贵不凡，却丝毫没了那狂傲霸道，反而浮现出一副彬彬有礼的从容气质，若不是当时亲身经历，任谁也想不到，眼前这个正对自己展现优雅微笑的大男孩会有那样令人恐惧的一面。
“炎儿，难道你与零儿已经认识了？”见下面两人四目相对之样，千珏突生好奇。
“不算是相识，只能说见过一面，”拓炎带着柔和得好似梦幻的笑容慢慢靠近烬零，使得他下意思地微蹙细眉，心开始不安分地紧促起来。
“哦，原来你们二人已经见过，这可真是再好不过了，炎儿，零儿初来帝宫，定有诸多不适之处，你们二人年纪也算相仿，身为哥哥，你有时要好好帮助他，让他尽快适应，懂了么？”千珏自是不知这二人之间的前缘究竟，听得此话，惊喜之余不忘向拓炎叮嘱了几句。
“是，父皇，拓炎一定会好好照顾烬零表弟的，”拓炎没有丝毫犹豫，含笑着满口应下，令千珏再次浮现出欣悦之色。
之后，拓炎则依旧带着毫无威胁，在烬零眼里却很虚假的笑容，第一次以极其温和的口气对向他：“烬零表弟日后若被谁欺负了，尽管来找我，我一定不会让你受任何委屈”。那双沐浴在微笑里的眼睛目不转睛地盯着烬零，叫他不自觉地沁出了冷汗，双手已紧紧握成小拳头，却在下一刻无力地松开了。
“皇后姐姐，今夜可是难得的晚宴，咱们很久没有一起用膳了，但为何不见溪舞呢？”侧妃的一句话终于打破了拓炎与烬零之间有些暗流涌动的气息。
“对啊，怎么不见溪舞姐姐呢？今日的宴会若是错过了，她定会十分遗憾的，”移开目光，拓炎好奇地环望四处。拓炎口中的溪舞姐姐，就是皇后那唯一的女儿，也是当今浮生城唯一的公主，说起她，不由得要联系起一桩在浮生城里流传多年的神奇轶事。
据说，这位公主出生之时，后廷中一处荒芜之地竟然生出了一种树的根脉，不用浇水，也不用施肥，甚至没人知道它的存在，可它却一夜之间，由一个小小的嫩芽长成了一棵参天大树，此树不久后被巡逻的侍卫发现，他们大为惊奇间亦将此事禀报给上面。皇帝一开始不相信，便带着皇后来到那荒芜之地一探究竟。
那时已是落叶枯黄的萧瑟季节，可那参天大树却仍然是生机勃发之态，铺天盖地的绿叶几乎将整片天空遮得严实，皇帝和皇后及随从们皆为此惊叹不已，后来此事便在宫中流传开来，皇帝仍觉得有些蹊跷，便请来祭司命为其解疑，那祭司命来此一看，立即认出此乃世外绝迹千年的仙灵神树，落桑树。
传说此树一直为落桑花神守护，根茎繁茂粗壮，枝叶万年长青，在人族的古老相传中，象征着丰衣足食的富足与安定，可它有一个致命的遗憾——不能开花结果，以致于被人们看做是最特别的灵树。当祭司命得知此树的出现正好是小公主出生之时，便预言这位公主将会是浮生城的福星，只要她一直守护着落桑树，卡斯特王朝便能永存于世，而四方之境的国土便无人能侵占一分，这便是祭司命为溪舞公主所作的预言。
不久后此消息流传于大街小巷，人们纷纷将这位公主的诞生当作神明恩赐，于是从那时起，溪舞公主便成了百姓眼中和皇帝一样尊贵且敬重的人，没有人敢说她一句坏话，数落她一句不是，尽管众人将万千尊崇都给了她，她却没有养成恃宠而骄的刁蛮个性，但也不像大户人家的小姐那般只端着一副温婉端庄的模样，那她到底是个怎样的人呢？
听说，这位公主自来性情孤高，与外人甚少接触，且不说宫中常年走动四处的侍从们，便是这几个同辈的兄弟，亦是未能与其时常相见。
“这……溪舞这几日身子不适，怕来了带着晦气，扰了大家的兴致，便只好留在寝殿里，她对于今日未能来此，亦是心中有憾，托本宫向各位赔不是，”面对侧妃疑惑的眼神，皇后依旧笑靥如初的解释道。
“姐姐客气了，妹妹可收不下呢，原想着有好几日未见溪舞了，不知她现在变成怎样倾国倾城的俏丽模样，本欲借此机会好好瞧瞧，可这……还真是可惜了，”侧妃语透失落，媚眼中含了几分遗憾。
“母妃，您不必太难过，炎儿前几日见到溪舞姐姐了，她……”，拓炎正津津自得地讲着，估计是想借此讨他母亲的欢心，岂料，换来的是侧妃一阵喝止：“炎儿住嘴，母妃平日是怎么教你的，这大厅广众之下，长辈还未发言，哪来你说话的份！还不快向皇后赔礼道歉？”
闻言，拓炎面露羞意，掩下眼底的不悦，乖乖照侧妃的话向座上之人认错。“妹妹不必如此，炎儿好不容易见上溪舞一面，应是欣喜才会这般，不过孩子而已，无须过多计较的，再者说，溪舞年纪尚轻，真要是出落成了美人，也无法与妹妹相比啊，”皇后端庄慈目，并无丝毫不悦，话中之意是再明白不过了，而侧妃则看似谦虚地抿唇略笑。
于是，这场夜宴便在之后两人看似客气恂礼的来往中慢慢落下帷幕，而烬零的心也渐渐恢复平常，只是他并不知道，一场令其此生难忘的噩梦正悄然而至。
