暮烟起遥岸，斜日照安流，
一同心赏夕，暂解去乡忧。
野岸平沙合，连山远雾浮。
客悲不自已，江上望归舟。
——何逊《慈姥矶》
旺福米行对面的陶然居二楼雅座，窗户半阖半开，隐约之间，可见有一妙龄女子，独坐于窗边。手执小盏，浅酌小饮，将刚才街道上发生的闹剧，尽收眼底。
“小姐，李掌柜现在正在门外候着，是否让他进来？”丫鬟素雨走了进来，小声的询问着。
背对着房门的女子，转过身，站了起来。只见她身着一烟青色织锦长裙，素雅出尘，仅在裙裾上绣着一朵幽兰，外披水薄烟纱，愈发衬得她肩若削成。腰间乳白腰带将那不堪一握的纤纤细腰束住，再坠以五色彩线缠绕而成的香囊，走动间自有一股暗香萦绕。峨眉淡扫，略施粉黛，肤若凝脂，气若幽兰。
她随意的往房间的桌前一坐，轻启红唇：“让他进来吧。”
片刻后，年约四十余许的李掌柜，躬身进入，立于她身前。
那女子却仿佛未见有人一般，只顾自斟自饮，不时露出赞许之色。李掌柜神色虽未有变化，但双鬓之间，已有些许薄汗。
“李掌柜，你可知我为何而来？”女子不轻不重的话语，落在李掌柜的耳中，却犹如重锤在耳，敲击在心。
他的背，躬的愈发的低，强自镇定的回道：“小的不知。”
“你接掌陶然居已有二年，想必也是明白，我姜家有一个规矩，名下产业的各个掌柜，二年一考，合格者留，不合格者，永不录用。下个月，就是你的考核之期了。”
“小的自从当上这陶然居的掌柜，不敢邀功，却也是兢兢业业，唯恐辜负小姐的厚望。二年大考将至，更是一刻也不敢松懈，我真的不知是犯什么过错，要劳小姐您亲自跑这一趟，还是在这正午时分。要是累着晒着了小姐，小的更是罪过了。”李掌柜说完，小心翼翼的擦了擦额头的汗。
原来这位小姐，便是那城北姜家的大小姐，姜暮烟。
“你也别太过的猜测，今日前来，的确有事，但是这事，却并非出自你的身上，而是在你那新纳的小妾身上。”暮烟似笑非笑的看着李掌柜说道。
“您说的是烟翠？她有什么问题？我在纳她进门前，有去核实她所说的身份，并未发现问题啊。”李掌柜被暮烟的话语惊得抬起了头，睁大眼睛问到。
“素雨，你让那人进来吧。”暮烟并未多做解释，而是吩咐素雨一声。
不一会，一个身形壮硕，面貌敦厚老实的男子，走了进来，扑通一声就跪了下来。
“大小姐，我什么都和您说了，您就饶了我们吧。”男子头如捣蒜，痛哭流涕。
李掌柜一脸的疑惑，指着那男子问道：“大小姐，富贵他犯了什么事？平日里不过是在陶然居做一些打杂的活，为人也一贯的老实。”
“你可知，这富贵，是你那爱妾烟翠的同乡兼情郎？”暮烟站起身来，绕着那跪地求饶的男子，饶有趣味的仔细打量，嘴里还啧啧不已。
“这也难怪，瞧瞧这样貌，瞧瞧这身形。李掌柜，你今年也四十有七了吧，再怎么保养得宜，终归是不如这壮年后生体力充沛了，更何况，你为了这陶然居，已是耗尽心力，早就是心有不逮了吧。”
李掌柜被暮烟这一番话激的，是涨红了面皮，上前就是一脚，将富贵踹翻在地，紧接又是两脚，直往他身上踢去。
“好了，住手，别把他打死了，留着他还有用处。富贵，你把你知道的都说与李掌柜听，原原本本，一丝不漏的都说出来，我可留你一命。”暮烟喝止住李掌柜的暴打，对富贵说。
富贵挣扎起来，跪好说：“我说，我说，我什么都说。”
“六个月前，有一人找上我，给我黄金百两，让我潜入陶然居，只需帮他搞到秘制香料的配方即可，事成之后，便会安排我远走他乡。当时我正苦于无钱向烟翠她爹提亲，一咬牙，就应承了下来。谁知，进入陶然居都五个月了，依旧还只是跑堂，不得接近后厨半步。正在这时，那人却以我的性命要挟烟翠，让她演一出戏，成为了李掌柜的小妾，和我一并去找那配方。”
“那为何我去你们的家乡查证，却无一丝纰漏？”李掌柜喘着粗气，气愤不已！
“因为那人已买通了左邻右舍，你也不过是粗粗的打探，故而没有察觉。”富贵向前爬行几步，磕头不已：“大小姐，我是真的不知道那人会把烟翠也牵扯进来啊，待到明白过来，早已是后悔不迭。现如今，东窗事发，只求您饶过烟翠一命，我宁愿一辈子给您做牛做马。”
“得了，若不是看在你还算有点良心的份上，我早就直接把你和烟翠交给官府了。虽然李掌柜平日里守口如瓶，并未泄露出陶然居的秘密，但是此处已是留不得你二人了。李掌柜，对于那人的身份，想必你也是心中有数了，这次的二年的大考题目，就是这个了，一月之内，找到确实证据，并彻底的打垮他，就算你考核通过了。否则，你就准备卷铺盖走人吧。”暮烟凝神直视李掌柜，厉声说道。
李掌柜站直身体，双手抱拳，大声回应：“是，小的必不负小姐厚望，完成这次的考核任务。”
“哦，对了，这对苦命鸳鸯，你就别再管了，我自有安排，下去吧”
待到李掌柜离开，姜暮烟给素雨使了一个颜色，素雨会意的拿出一个钱袋，交给富贵，说：“拿去吧，这是大小姐可怜你的，带着烟翠，寻一没人认识你们的地方，好好过你们的小日子吧。如若你敢负了烟翠，定不饶你！”
富贵接过钱袋，连嗑了三个响头，谢过大小姐的宽宏大量不追究之恩，带着等候在门外的烟翠，快步离去。
姜暮烟毫无形象的伸了一下懒腰，在素雨鄙视的眼神里，笑着说道：“我们也走吧，处理完了正事，让我带你去找点乐子！”
