（有没有人留意过，春秋时期的诸侯国君主一般都叫某某公，某某侯，只有楚国是某某王，那么为什么楚国人可以跟周天子一起称王呢，楚国又是怎么样一步步成为南方强国呢？当楚国发展壮大觊觎中原之后，齐桓公又是如何行使中原霸主的责任和义务，来带领中原各国一起抵抗楚国的？）
北方的事情终于处理的差不多了，齐桓公还没来得及喘口气，南方的战报以及郑国的求援书又送到了齐桓公的办公桌前，楚国人又来了。
楚国是远古五帝之一颛顼（zhuanxu）的后人建立的国家，在今天的湖北。但是在周朝时楚国一直不在正式的编制之内，所以各个诸侯国也没拿他们当自己人，甚至一开始大家管他们叫“荆”（连个诸侯国都不是）。直到熊通做了楚的领袖之后，开始扩张楚国的领地和疆域，并逐个征服了汉水流域的许多小国家。有一次熊通率领楚军攻打随国，要求随国通告一声周天子，给他们封一个王做一下。周天子二话没说就拒绝了，这不是开玩笑吗，只有周天子是王，其他的诸侯国都是按照爵位来的，爵位分为公侯伯子男几个等级。所以齐国是公爵，小白可以谥号齐桓公，还有些小国家领导人是侯爵，例如战国初期的魏，君主就是魏文侯。你楚国首领当了王，岂不是跟我天子平起平坐，那么我周天子的面子往哪里搁？（虽然天子在天下也早就没地位了，但名义上还是个王，面子还是要的。）
熊通一听，不给拉到，我自己封。于是他自封为楚王，死后追谥为楚武王，从他开始，楚国的国君就是某某王了。之后，楚武王继续带兵东征西讨，不断壮大的楚国的力量，虽然也遇到了一些小的挫折，但是楚国上下众志成城，楚国的势力不断扩充增强。后来楚武王去世，儿子楚文王即位后，继承了父亲壮大楚国的遗志，楚国涌现出一批良相和名将，不但将楚国的版图和领土进一步扩大，还控制了蔡国这个进入中原的门户，为以后楚国北伐出兵中原创造了前提条件。
除了控制蔡国之外，楚文王还办了两件有点名气的事情。第一是带兵北上看了几眼，搞的齐桓公立刻拉上中原各国搞了个幽盟出来。第二就是发现了史上著名的宝玉鉴赏师卞和先生。楚文王看到这个哭干了眼泪又没了双脚的人比较可怜，于是找人好好研究了一下他手里的那块石头，这才有了后来的惊天宝玉：和氏璧。
没过多久，楚文王也在东征西战中积劳成疾，撒手人寰，而他的儿子即位后没干多久就被自己的弟弟干掉，这位弑杀哥哥的人，就是楚国一代雄主楚成王。楚成王即位时，楚国大权掌握在令尹子元手上，而子元对治理国家的兴趣却不如对追求自己嫂子的兴趣大。为了博嫂子一笑，子元竟然率领大军北上讨伐郑国，结果被齐桓公的联军算计，险些留在中原回不来了。后来子元就因为不得人心而被杀，他的继任者就是后世著名的令尹子文，南方第一搭档——楚成王加子文组合正式形成，这个组合将为楚国的进一步兴盛起到至关重要的作用，并且在未来一段时间与北方第一搭档齐桓公加管仲展开多次的较量。
楚成王一上任，首先打通北上咽喉要道——蔡国，并且将蔡国妥妥的放在了楚国的联盟之中，然后在公元前659年兵锋直指中原的心脏郑国。算上子元的那一次，楚成王刚刚即位三年之内就已经是第二次伐郑了。由此可见，当年郑庄公处在这么个四战之地还能做小霸是多么不容易，他那懂军事的儿子郑厉公在位时别人还不太敢欺负郑国，可是庄公的孙子郑文公的时代，郑国基本就算是软柿子随便捏了。正在北方忙着帮别人进行战后重建工作的齐桓公一看，赶忙带着鲁国，宋国等几个小伙伴往南赶，并且在宋国开了个会，讨论抗楚援郑，保卫中原的重要议题。楚国可不怕中原人吓唬，继续攻打郑国，齐桓公也是沉得住气，继续跟大伙开会。楚国一打就是三年，齐桓公跟一群诸侯们大小会议开了三年。最后郑文公实在扛不住了，爷爷留下来那点底子都快败光了，于是开始琢磨写降书纳顺表，准备加入南方楚国联盟。大臣们一看赶快劝啊，说要不是齐桓公开会吓唬着楚国，他们早就长驱直入，我们估计都已经去楚国做客了，所以再忍忍吧，相信齐老大能想出办法的。
齐桓公不愧是霸主，在开了三年的作战计划会议之后（齐桓公的办事效率也忒低了点，要是楚成王胆子再大点估计都打齐国去了），终于凑齐了八国联军，八支诸侯国部队浩浩荡荡的杀向蔡国（还不是去救郑国，郑文公挺住），意图断绝楚国北上中原的咽喉要道，来一个一劳永逸。人多力量大，何况对手是小小的蔡国，八国联军很快就击败了蔡国，并且打到楚国边界。
楚成王立刻从郑国撤兵回援，赶在八国联军进入楚国领土之前回到自己的边防线，并且派了一名使者去见齐桓公，“君侯您住在北海之滨，我们则待在南海之滨，本是风马牛不相及，但是您千里迢迢跑到我们家门口来，想干啥？”后世名言风马牛不相及，就是这么出来的。管仲脑子快啊，赶快接话说：“我们齐国从姜太公开始，就可以讨伐诸侯，而且东南西北都在我们的征讨范围之内。你们楚国长期不给天子进贡（大家都不进贡，不过楚国挂着个王还是让天子很不爽），而且当年周昭王南巡就没回去，所以我们国君前来问罪。”（插播一则周天子轶事。西周天子周昭王看着当时楚地的南蛮子不爽，亲自带兵征讨，结果乘船渡过汉水的时候发生了交通事故，船莫名其妙的沉了，周昭王就喂了鱼，后来人们就把帐算到楚人身上了。从这看来，周桓王被郑庄公揍一顿还不算太惨，起码小命保住了。）但是人家楚国使者虽是南蛮，但是口才一点也不差：“这个没有进贡的事情，我们做的不对，以后会去按时进贡的。至于周昭王为啥没回去，这陈芝麻烂谷子的事情我们也不知道，你们去问问汉水流域的老人家，看看有没有看见的，但这事跟我们楚国没关系。”
齐桓公和楚成王的第一次交锋，就这么吵了一架，八国联军愣是没吵赢人家南蛮部落，那就硬着头皮继续进攻吧。楚成王也不是吃素的，早早的就列队迎候了，双方安营扎寨，囤积军粮，开始对垒。
两个月过去了，什么都没有发生。八国联军劳师远征，跟楚国耗不起啊，就有诸侯吵着要主动进攻。关键时刻还是管仲有耐心，如果进攻没有把握反而容易陷入对方的埋伏，还是得继续等。终于有一天，楚国又派来一名使者屈完（大家不认识他不要紧，但他却有个大名鼎鼎的后人，屈原）来见齐桓公。正当大家以为楚国终于沉不住气的时候，屈完却要求齐桓公的部队后撤三十里，然后我们开始和谈。齐桓公正准备发飙，管仲又一次拉住了他，然后大伙后退到三十里外的召陵，风风光光的给屈完办了一场军事演习。齐桓公得意洋洋的问屈完，我们的军队如何呀。屈完不卑不亢，“你们的军队的确是雄壮之师。但是，如果你们以德服人，谁敢不服？如果你们以武力服人，那么我们楚国准备好了，你们放马过来吧。”
齐桓公算是看出来了，耍嘴皮子未必干的过这群楚国人，那就和谈吧，反正这次他们也把楚国的小弟蔡国收拾了，算是没空手回去。于是屈完就代表楚国跟齐桓公签订了召陵之盟，盟约规定，楚国要向周天子进贡。从此以后，楚成王终于开始把周天子当作自己人，并且史无前例的第一次给东周天子上贡。
当时的天子周惠王很高兴，也给足了新加盟成员楚国面子，但是他却没有给齐桓公面子。众所周知，要不是齐桓公帮忙跑前跑后张罗诸侯一起抗楚，周天子哪来这种待遇。原因竟然是，齐桓公管闲事管到人家周天子家里去了。周惠王也是一个想废长立幼的同志（大家数数这第几次了，别着急，这时候晋国也在废长立幼呢，咱后面就说），不喜欢老大王子郑，而是喜欢自己宠妃生的王子带。于是王子郑就跑去找齐桓公叔叔帮忙，姜大叔二话没说，张罗了一大群结盟的诸侯陪着王子郑游山玩水，让这位周朝世子好好享受了一把，并且全天下都知道他是周朝的世子。生米煮成熟饭，周惠王没招了，于是悄悄拉了邻居郑文公下水，说“齐桓公不厚道，你也跟着多管闲事，别跟他们瞎混了。”于是没主意的郑文公竟没跟齐桓公打招呼，趁着大家结盟热闹着，悄悄的溜了，而且开始跟南边的楚国眉来眼去。楚成王仗着自己已经是周朝的诸侯，而不是番邦外国，更加肆无忌惮的在南方横行霸道，先后吞并了弦，许等国，再次让中原地区开始颤抖起来。
齐桓公一看，自己再不出手这中原霸主就是楚成王的了，要是再失去了郑国这个伙伴，中原可以说是门户大开。于是齐桓公拉上自己的小伙伴们两次伐郑，给了郑国一个小小的教训。郑文公一看还是齐国强大，再次乖乖的跑到齐桓公的阵营。齐桓公自然见好就收，否则把郑国彻底惹毛了而铁了心投靠楚国，可就是偷鸡不成蚀把米了。后来齐桓公在周惠王去世后，宣布王子郑即位的会盟上，郑文公在没被邀请的情况下就屁颠屁颠的跑来，再也不是之前不打招呼就溜号的情况了。
公元前651年，齐桓公召集诸侯在葵丘会盟，并且邀请新任天子周襄王（王子郑）参加，接受了周襄王赐予的代表最高礼遇的祭肉。然后一群人开了两个月的会，在齐桓公的带领下，大家统一思想，坚定不移的团结在以周天子为核心的王室周围，共同促进中原各国的合作与发展。会议还制订了一系列的国际公约，并且发表了葵丘宣言：凡我同盟之人，盟誓之后，重归于好。
葵丘之盟的签署，标志着齐桓公的中原霸主地位正式确定，随后他和管仲一起一如既往的勤勤恳恳，带领中原各诸侯国北御山戎，南抗强楚，还时不时插手一下周王朝内部事务。说起来，齐桓公在位的这四十多年间，真正的履行了中原霸主的责任和义务，光是拉着诸侯国帮助其他国家盖房子修城墙就搞了五次。所以那个年代的中原诸侯们，在齐桓公的领导之下过的也挺辛苦。他们既要到处打仗，又要忙着修墙，而且还有开不完的会，会不完的盟，最后把大家都折腾累了。
经过了霸业的顶端，齐桓公的事业开始由盛转衰，而真正让他伤心也使得齐国开始走下坡路的是，管仲去世了。
