（一鼓作气的故事应该是家喻户晓，而刚刚出道还未称霸的齐桓公则成了这则成语的战败者。此后，齐桓公和管仲一起休养生息，联合诸侯，齐国日益壮大。在平定了周围国家对齐国的威胁之后，他们又是如何帮助其他国家对抗少数民族的入侵，北方与少数民族相邻的国家又发生了哪些故事呢，而成语老马识途又是怎么来的？）
齐桓公是个急性子，刚刚听完管仲的宏伟计划，就觉得自己应该可以称霸征服诸侯了，即位后第二年开始准备兵马，找看着不顺眼的诸侯打一架，好检测一下改革成果。管仲和鲍叔牙赶快拉住齐桓公说，“我们改革才刚刚开始，还不是时候，大哥你不要轻举妄动啊。”年轻气盛的齐桓公偏要出去闯一闯，他说打别人没把握，打旁边这个手下败将鲁国还是绰绰有余吧。
没错，此时的鲁庄公非常的惆怅，他是无比后悔去年不应该去淌齐国争权那滩浑水，结果当时就被刚刚即位的齐桓公打的大败，连自己的战车都成了齐国的战利品。现在看来齐桓公还没有收手的意思，现在又有了管仲这个牛人辅佐，给鲁国更增加了几分失败的可能性。估摸着此时此刻，鲁庄公已经开始考虑割让土地求和了。
然而，有个叫曹刿（gui）的农民（史书称“乡人”，不知道干吗的，就当是种地的好了）出现在了鲁庄公面前，改变了一切。这位大哥来的时候，街坊邻居和亲戚朋友都说他是去多管闲事，可是曹刿的一番爱国热情还是驱使他长途跋涉来到都城，最终见到了国君。曹刿问鲁庄公：“你靠什么打败齐国？”“衣食养生的东西我都会分给身边的人。”曹刿说这小恩小惠不会施恩于百姓。“那么我在祭祀的时候都是非常诚实，不敢说谎。”曹刿说这种小小信用也不会赢得神灵的帮助。鲁庄公实在没辙了，说出了能想到的最后一个答案：“大小案件即使不能一一明察，我也会以民为本，酌情处理。”曹刿说这个还差不多，“冲着这一点，这一仗可以打，您打仗的时候叫上我，我帮您想办法。”
依靠着曹刿给的这点信心（没怎么看出来，估计只能是道义上的安心和支持吧），鲁庄公带着部队出发了，与齐桓公在长勺遭遇。两军列阵，齐国战鼓齐鸣，士气滔天，鸣响战鼓之后就要冲出来跟鲁国决战，让这个不识相的邻居知道以后应该支持谁。按道理此时鲁国也应该锣鼓震天，双方你来我往厮杀起来，可是鲁国部队完全没有动静，因为曹刿握住鲁庄公准备敲鼓的手说，且慢，还不到时候，再等等。结果齐军一看，又退回去了，于是敲响第二通鼓，准备开战，鲁国这边还是没动静。齐国第三通鼓响，当大家都在想鲁国是不是把鼓忘在家里的时候，曹刿命令鲁国军队击鼓出击。双方一交手，齐军大败，一溃千里。曹刿在观察确认齐军是真的败了而不是骄兵之计后，率领鲁国部队追击，可算是出了去年一败涂地的那口气。
事后，鲁庄公跑来请教曹刿胜利的原因。曹刿说：“作战主要靠的是士气。一通鼓响，士气正盛；二通鼓响，士气不如上一次了；三通鼓响后，士气基本泄了。齐国敲了三通鼓，我们第一通鼓，士气远远超过齐国，所以我们取得了最后的胜利。”这就是史上著名的“一鼓作气”的故事。
齐桓公刚刚出道，就被曾经的手下败将打败了，不服。第二年又来报仇，还拉上个帮手宋国。没想到鲁国抓住了宋国军队的弱点，避开齐军而直奔宋军，将其击败。齐桓公一看帮手撤了，自己待着也没意思，再次撤军。
两次讨伐鲁国的失败，让齐桓公认识到管仲同志讲的是对的，于是回国乖乖的跟管仲学习治国之道。对内，齐桓公管仲发展农业生产，提高社会治安水平，在富国强民和富国强兵的道路上踏踏实实的走下去。管仲有句名言“仓廪实则知礼节，衣食足则知荣辱”，在两千多年前就提出了物质文明建设的重要性，以及经济基础决定上层建筑，我们齐国发展必须以经济建设为中心，加强军事力量和外交力度，为把齐国建设成为富裕强大荣耀的春秋第一霸主而努力奋斗。对外，齐桓公放弃了单方面武力征服的简单粗暴做法，而是做了以下三件大事。
第一件，齐桓公跟他爸爸齐僖公学习，找人结盟。之前的盟友宋国内部摊上大事了，国家发生了内乱。于是齐桓公就主动找来宋，陈，蔡，邾（zhu）四个国家，在北杏会盟，讨论如何平定宋国内乱的问题。这次会盟高调开始，却低调结束，因为只有这么几个小国家参加，而且派来的都不是国家一把手，最后也没啥结论就草草收场。
第二件，跟老邻居老对手鲁国修复关系，反正打也没有打赢，那就和平外交好了。齐桓公与鲁庄公在柯地见面会盟，对之前两国之间发生的冲突达成谅解，但是在谈论领土和边界问题时遇到了一点小小的争议，因为齐桓公没打算把之前占领的鲁国土地还给他们。没想到这次横的是鲁国，鲁庄公的侍卫武将曹沫直接跳起来，拿着刀子劫持齐桓公，“姜小白，你要是不把之前占领鲁国的土地还给我们，今天你就休想从这里出去！”齐桓公顿时服软，好汉不吃眼前亏嘛，答应了退还之前占领的鲁国土地。回家之后齐桓公就不想认账了，毕竟今天确实不是出于自愿，而是被逼的啊。管仲劝他，算了算了，都答应人家了，如果今天反悔了以后说话没人听。齐桓公这才恨恨作罢。
第三件，搞定中央，跟周天子搞好关系。虽说郑庄公已经把周天子这三个字变得彻底一文不值，但是面子上大家还是尊奉“礼乐征伐自天子出”的国际惯例，尽管好久没人这么做过了。齐桓公说，我来做给你们看。不幸撞到枪口的又是宋国，宋国签了北杏之盟之后竟不想认账了，不承认齐国的领袖地位。齐桓公于是上书周天子（周僖王），言辞恳切的表明宋国如何不是东西，背信违约，恳请天子出兵讨伐，如果您有啥需要说一声，我们齐国必须高举周天子伟大旗帜，跟着中央走。周僖王看了眼泪都快流下来了，洛邑这片地方，过年都没个来拜年的了，而齐国这个东方大国竟然这么客气，这么把我当个腕，必须支持啊！于是周僖王找诸侯借了几辆战车（没办法，实在穷啊，连麦子都保不住，战车早就没了），派出一支五百人的部队加入了齐桓公的讨宋大军。宋国一看立刻服软，因为再不服软可就是跟周天子对着干，他们自认为没有郑庄公的本事。从此宋国也就坚定的站在齐国一边。
这时候，齐国内部经济发展了，国力壮大了，外部朋友交好了，中央搞掂了，齐桓公开始有资本有能力向着霸主的地位走上去。他先是收拾了周边几个不听话的弹丸小国，部队还是要拉出来练练，打不过鲁国还是可以欺负欺负弹丸小国的。然后又在楚国觊觎中原的时候，联合鲁，宋，郑等九个国家在幽地会盟，表示共同抵抗南蛮的楚国，把楚文王吓的回去多练了几年。再后来，又进一步扩大幽盟的会员国，把一些周边国家并入幽盟。最后，趁着鲁国内乱的时候（不知道那时候的山东人咋了，经常喜欢弑君，内乱，鲁国在春秋时期就没怎么安定过，后面会专门讲述鲁国那些事）干涉了一下鲁国内政，齐桓公开始逐渐担任起国际警察的职责。
就在齐桓公开始掌握中原事务的时候，一股强劲的最炫民族风从黄河北岸刮了起来。公元前663年，北方燕国派使臣来向齐桓公求救，说他们的邻居，北方少数民族之一的山戎进攻燕国。管仲一看机会来了，告诉齐桓公赶快出兵，这可是尊王攘夷的绝好称霸机会啊，于是立刻发兵支援燕国。山戎见势不妙拔腿就跑，齐桓公带着大军就追，结果被人家牵着鼻子走到了一个大山谷，再也找不到出去的路了。正当齐桓公满脑子想着怎么应该发明一个指南针的时候，管仲找来几匹老马，那些老马闻着气味，带着大军走出了峡谷，重见天日。这就是我们熟知的成语老马识途的来源。
公元前661年，另外一伙更加强大的民族北狄入侵黄河北岸的邢国。齐桓公再次出兵支援，没想到齐国部队还没到，北狄侵略者在劫掠完邢国之后，立刻转移了目标，流窜到了卫国。这时候的卫国正好热闹着呢，可以说是当时中国鸟类研究所，估计也是中国丹顶鹤栖息地，因为当时的国君卫懿公可是一位狂热的鹤类爱好者。这位兄弟不理朝政，不管外交，不用大臣，宫殿里的官员都是一群鹤，好吃的给鹤，好用的给鹤，而且还给鹤配车（鹤飞起来应该比那时候的车快多了吧）。官员，军队，老百姓就这么眼睁睁的看着这一位昏君养鹤专业户糟蹋国家。直到北狄打过来，卫懿公知道着急了，让大家想办法。大伙说这个好办，让你的鹤将军出去打呀，我们平时啥也没有，为啥给你出力？卫懿公知道大势已去，在最后的生命舞台上上演了悲壮的一幕，亲自带着几百人去跟北狄决战，然后，就没有然后了。卫国百姓趁着深夜纷纷逃走，留给北狄一座空城，北狄军队追上卫国百姓，烧杀抢掠而去，整个卫国只剩下七百多人，几乎亡国。
邢国，卫国的不幸遭遇引发了其他国家的人道主义援助。宋国还派兵渡过黄河，把幸存的卫国子民接过来，然后齐桓公，宋桓公等一起跑前跑后，从其他诸侯国找了不少老百姓移民到邢卫两国，并且帮忙拉了不少的赞助。而且从齐桓公的众多外甥里面（卫国的历史很复杂，但是齐桓公的有个妹妹可是帮卫国生了不少公子）找到了新的国君，一心一意的帮助他们做好战后重建工作，充分体现了一个中原霸主的热心和责任心。
齐桓公存邢救卫，并且帮助他们在短时间内解决了北方少数民族问题，可是与此同时，南方的一支恐怖的力量正在壮大，并且将在未来整个春秋战国时期，成为争夺中原的主要力量之一。中原的各个国家，又要开始在齐桓公的带领之下抵御新的侵扰。
