吴国兵败，越国沉浸在欢庆之中。王宫上下，朝堂内外，到处彩旗飘飘，人人满面春风。偌大朝堂里，臣子们穿上来自中原的礼服，整个朝堂颇显庄严辉煌，勾践开始行赏，自然把首功归于范蠡。王宫前的空地上，来自中原的钟鼎被派上用场，底部架起火来，用来烹煮山珍海味。君臣们围绕桌前，尽情开怀畅饮。酒宴过后，勾践邀请范蠡翌日一起围猎。
翌日范蠡应邀前往围猎。看着范蠡背着弓箭和越王出城围猎，司马诸稽郢和太宰苦城内心很不是滋味。诸稽郢喃喃自语着：“大王只请范蠡一人。”苦城沉默不语，脸色暗淡无光。望着勾践范蠡的身影，两人陷入冥思，内心各有各的算盘。
“只怕还有第二次第三次第四次呢。”声音从身后传来，毋庸置疑是石买。看到那个家伙，诸稽郢和苦城的内心颇感不悦，盖因石买乃权臣，为人阴险残暴，在臣僚中向来独断专横，连越王允常在世时都不敢小觑他。
彼此行礼时，石买注意到对方脸上的一丝阴云，嘴角露出不易察觉的奸笑，乘势说到：“从今往后，只怕楚人范蠡要与大王平起平坐，他的采地会比你我等人都大。他凭什么啊？”
诸稽郢和苦城不约而同地问：“上大夫，何处此言？此次吴越之战，楚人范蠡功大莫焉。”
“功大莫焉？”石买冷笑道：“充其量也就是逞口舌之能，侥幸当了一回军师。是谁在战场上勇猛杀敌？是我越国列为大夫，尤其是司马大夫您啊。决定胜负的死士自刎，是谁的高见？是大王，是我们英明的越王，不是他楚人范蠡。又是谁的长戈刺中吴王的脚趾，让他送命？是司马大夫的属下灵姑孚，不是他范蠡。可论功行赏的时候，大王却把首功授予范蠡。”说到最后，石买故意拖长音。
身为司马，掌管兵马粮草，诸稽郢原本就是一介莽夫，缺乏谋士之智，听了这番蛊惑人心的话，不禁怒火中烧。这番话听似有条有理，可苦城觉得石买另有他意，说：“范蠡不过得志一时，上大夫终究是上大夫，何必和他计较？”听那口气，石买暗想着，苦城可比诸稽郢有心计，于是继续说：“老夫自然不和他计较。老夫气血已亏，无需时日，爵位要悉数传给子嗣，其荣辱升迁，老夫也无力过问。可苦城大夫年富力强，难道就听之任之？范蠡和文种乃莫逆之交，孰能不知？眼下范蠡得势，只怕文种也要跟着得势。大王身边，一旦左一个范蠡右一个文种，你我越人还有立足之地吗？苦城大夫掌管王宫事务，是大王最亲近的人，难道要眼睁睁地看着属于越人的荣耀被楚人所夺吗？”
石买强调楚人越人之分，其欺负外来客之心，昭然若揭，可苦城一时被蛊惑了，甚至问石买：“上大夫，那您说我们越人该怎么办？”。看说服的目的已水到渠成，石买觉得自己该收场，说：“这不该来问老夫，二位应该清楚啊。”石买的这句话，像一点火星同时点燃两队干草。苦城想着，最近大王一直听范蠡谈论所谓的成王之道，自已也在旁听，范蠡所言之物，不论是大王还是自己，都未必全接受，何不从此下手。诸稽郢心想着，论行军作战，谁的功劳最大，那些兵丁比谁都清楚，我诸稽郢是越国司马，兵丁们是听我的，不是你范蠡。二人都借故有事，与石买告辞。
看到自己的一番话像一柄鱼叉，一叉下去，同时中两条鱼，石买的奸笑比那锋利的鱼叉还恐怖，冷笑道：“范蠡啊范蠡，想跟老夫斗，你还太嫩了。大王是什么人，我难道比你不清楚？想当初老夫就冲着他那副德行，才拥他为王。”
诸稽郢回到军营之后，思索着要如何才能掩盖范蠡的功劳。看到正在操练的士兵，他妙计上心头，不禁露出得意的笑容。翌日早朝，他向越王建议延长兵士们的假期，说是：“自败吴以降，越国上下人心振奋。然防戍兵士，长年在外，有思亲之苦，其亲属亦如此。目下吴国举丧，边境一时无虞，微臣斗胆奏请大王，准兵士轮番告假归乡，一来显大王仁厚，二来释兵士思亲之苦。望大王恩准。”满朝臣子皆附议，毕竟兵士们上阵杀敌劳苦功高。接着诸稽郢开始在军中造势，借告假归乡一事，高呼着越王的英明和睿智，大喊着：“此次败吴，贵在我王英明，胜利之果，悉数归大王所有。愿将士们随我一道，共祭天地神明，祝我王无疆。”当兵士们轮番告假时，他吩咐副将暗中赠其钱财，让乔装成平民，到城中摆酒会，借觥筹交错间赞颂越王的伟绩。于是乎，一连数月，会稽城中的各大店肆生意兴隆，宾客满座，不论是酒会之前还是酒会之后，总有人传颂着越王勾践的恩德和功劳。
借助到宫外办事的太监之口，这股热浪很快就传到王宫，勾践听了心花怒放，渐渐地有点飘飘然，不禁问旁人：“孤家真有那么英明？”
旁人除了太监，还有石姬夫人。石姬，无名无字，因其父乃石买，所以人人称之为石姬，因生得美艳无比，自进宫以降，勾践对她宠爱有加，渐渐地冷落了嫡妻。石姬几尽谄媚地说：“当然了，大王一登王位就能挫败吴国，能置吴王于死地。这难道还不够英明吗？”之前石买进宫看她时，曾说过范蠡因为败吴有功，日受越王倚重，恐今后会威胁石买的地位，进而影响他们石家在越国的势力，叮嘱女儿一定要找准时机投大王之所好，让大王明白败吴乃大王一人所为。勾践笑嘻嘻地问她：“寡人问你，吴国值得畏惧吗？”石姬陪笑道：“有什么可怕？真有那么可怕，吴王怎么会死在大王的手里呢？此次败吴，大王功大莫焉，孰能不知？”看到勾践一脸得意，毫无见疑自己的神色，石姬知道自己已经完成父亲所嘱托的事情。
可勾践接着说：“好吧，你先退下吧。”待她退下后，他又问太监：“吴国值得畏惧吗？”对方回答：“根本无足畏。别说眼下，就算是战前也不足畏。”勾践问：“此话怎讲？”太监陪笑道：“主战还是主和，战前大王曾与卿大夫们商议。有位大夫曾言，吴国毕竟乃孙武子用武之地吴国至今沿用其练兵之术，守纪严明，孙武子是离开吴国，可其威力尤在，是故吴兵不可小觑。然战事一开，吴兵为观看自刎场景，竟自乱阵脚。什么孙武子练兵之术，眼下也随着孙武子一同离开吴国。”听到这番话，勾践眉开眼笑，躺在卧榻上，一边喝酒，一边享受着太监的按摩，说：“是啊！打从孙武子离开吴国，吴国就无足畏惧。某些大夫净爱聒噪，惹得孤家心烦。”
太监说：“大王若是心烦，去围猎如何？”勾践一口否定，说昨天刚去打猎，过几日再说吧。“那今晚要哪位夫人侍寝呢？还是石姬夫人吗？”太监笑嘻嘻地问。勾践的心神为之一震，眼睛变得格外明亮，须臾又泄气地说:“挑来挑去，也就是那么几个。没意思。”讨越王之所需，原本就是太监的职责，于是他建议到民间物色几张新面孔。勾践心想着：自己正处盛年，该享受的就该享受，眼下不享受，欲待何时，于是他高兴地地说：“好”。他命令太监挑个吉日到民间选美。太监正要退下时，勾践又命令他回身，说：“先王留下的猎苑太小了，有必要征调劳役，扩建猎苑。此事要先办！”
初露锋芒过后，范蠡兴奋不已，心想着：我范蠡年过四十，总算时来运转，从今往后，不再郁郁不得志了。可他也感觉到有无数双眼睛，像暗箭一样射向自己。某次早朝过后，他被勾践留下，说是再次邀请他围猎。范蠡不假思索地推辞，勾践问是为何，他说：“微臣受邀围猎，已有两次，恩莫大于此。然越臣非范蠡一人，微臣斗胆建议，此次围猎，朝中要员若能悉数应邀，方显君臣同乐。不知大王意下如何？”勾践觉得此计甚好。翌日乃罢朝之日，朝中大员几乎悉数受邀围猎，也包括太宰苦城，当他听说是范蠡的主意时，内心为之一惊。
吴越夏季，阳光明媚，猎苑里树木苍翠。大臣们虽中老年者居多，然骑马奔腾后，人人大发少年狂，能挽大弓如满月，昂首向天，俄而禽鸟落地，博得一片喝彩。这一天，人人玩得尽兴，麋鹿，山鸡，野兔等猎物不计其数。随同驱策的太监问，该如何处理这些猎物，勾践建议烤着吃。篝火升起来了，人人拿着自己的猎物就火烤，唯独范蠡两手空空，勾践等人乘机揶揄他。范蠡嘴里说，运气不好，可内心暗想着：天下事，有所为，亦有所不为，有所为者，争之，有所不为者，不争，夫唯不争，则天下莫与之争。他铭记着计然子，和其所教的处事原则。
兴尽晚回时，范蠡向越王告长假，说是要回楚国看望兄嫂。勾践虽说不舍，却也同意。苦城又是一惊。临别那天，勾践令苦城前去送他，看着范蠡逐渐消失，苦城陷入冥思。他正苦心找找机会，重伤范蠡，可如今对方开溜，恐怕自己将孤掌难鸣。看他长久目送着范蠡，有太监上前说：“太宰，您是否觉得范大夫甚是与众不同？”苦城佯装不懂其意，太监说：“别人一经得势，比如说。”说到这里，太监靠近他的耳际，低声说“石买”二字，接着继续说：“那是飞扬跋扈，苦心积虑，清除异己，借公事报私仇。可范大夫，除痛恨石买以外，不曾清算任何人。一般大臣若经受宠，愿大王赏赐全归一人，然范大夫能想着别人。别等臣子一经得势，恨不能身作多情男女，终日侍奉大王前后，可范大夫竟告假归乡。”此话入情入理。苦城连连点头，暗想着：范蠡若始终如一，苦城永不与之为敌。他想起诸稽郢，希望他不要有鲁莽之举，想起石买，晦气满胸，暗骂着：老东西，真乃阴险歹毒，苦城倒冀望于范大夫能置之于死地。
