楚河茫然摇摇头，“不怕，只是死了不甘心。”
“那就是怕了。”
“不怕！”楚河这次大声回答。
“我缺人，”张掌柜说道，“这次在那边，有个跟了我很多年的伙计死了。”
“贩木材也会死人？”楚河疑惑地问道。
张掌柜和老刘都笑起来，张掌柜说道，“做什么生意都会死人。这世道，人为财死鸟为食亡。”
“我干。”
“我再问你，你到底什么来历？”
“我说过，我是重庆人，家道中落，老母等着我奉养。”楚河说道，“性命担保，我没说假话。”
“家里有老母，怕是不敢拼命？”张掌柜说道。
楚河眼睛直视张掌柜，“我不能一辈子扛木头。”
“他敢拼命。”老刘笑着说道，“这个您不用担心。会咬人的狗不叫，这些工人，我就看得起他。”
“雨停之后，跟我去那边。”张掌柜说道，“就这么定了，现在喝酒。”
从腾冲到缅甸，也就是张掌柜所说的“那边”，只用了两天的时间就到了目的地。楚河根本就分不清楚，这片地方到底是属于中国还是缅甸，因为这里和腾冲一样，都是汉人和缅人杂居，在当地主持局面的也是汉人的土司。这里是一片番外之地，无论是民国政府，还是英国人，都无法渗透进来。这里没有国家的概念，只有大大小小的土司政权。
楚河随着张掌柜等人到了老街（除老街之外，其余缅甸地名，都将隐去，原因大家都知道的。下同）。短短几日，就安排好了木材买卖的事宜。楚河看见这生意很容易，看样子马上就要回去。可是张掌柜并没有离开的意思。而是继续在老街，无所事事的闲逛。见一些当地的商人。
现在楚河终于明白了，为什么张掌柜要带着自己过来，他根本就不是一个木材商人。木材生意只是个幌子，他利用贩卖木材的路子，打通关节，真正的生意是贩烟。
楚河本能对贩卖大烟很反感，国家积弱，和鸦片荼毒不无关系。这个在北平念书的时候，楚河就已经听闻鸦片流毒之甚。而且流入中国的鸦片，源头正是印度和缅甸，作为和云南接近的缅甸，更是鸦片的买卖的最繁荣之地，而老街，就是所有鸦片商人最集中的地方。楚河无论如何也想不到自己竟然会贩卖大烟。但是在这种处境之下，楚河根本就没有选择的余地。
张掌柜和几个当地的商人谈妥之后，就安排老刘召集人手，带着木材和鸦片运往腾冲。缅北势力错综复杂，山头林立，这碗饭并不好吃。老刘和楚河等人，便是护送货物的私人武装。
楚河第一次和老刘运送货物，心情复杂，身边的人都很紧张。没人都随时随刻保持警惕，谁知道什么什么时候，会有来历不明的地方武装来抢夺货物。但是一路顺利，到了边境，老刘和关口的官员早已熟识，张掌柜很久之前就买通的了关节。趁着天黑，从小路把货物送到腾冲货场，那里接手的人，早已等待多时，把鸦片疏散。而剩下的木材就留在货场。
这一趟，楚河得的工钱，超过自己在货场干活一年的工钱还多。老刘和旁人，拿了报酬，就去烟花场所玩乐。楚河拒绝和他们一起。而是自己在街上游荡。他拿着手上的大洋，仍旧念念不忘的在临街的店铺，看那些石头。
只是，现在楚河已经知道，自己是不可能找到真正的宝石。再也不冲动的把石头买回来。当然张掌柜带来口信，让他们再次越境过去，做下一单买卖之前。楚河还是忍不住买了一块茅石，这块石头，他观察了很久。
不过结局让楚河很失望，仍旧是一无所获。
“这不是我们这种人玩得起的生意。”老刘劝慰楚河，“听老哥的一句话，鱼有鱼路，虾有虾路，不是只能靠赌石头才能发家，咱们哥俩跟着当家的干，等有机会了，我们兄弟两人跑单帮，现在路子也熟了，跑几趟下来，我们也和当家的一样，当大掌柜。”
楚河听着老刘拉拢自己，感觉老刘的话里有点别样的意思。
跑第二趟的时候，在边境附近出了事。楚河第二次就没那么紧张，可偏偏是自己觉得轻车熟路了，心里坦然的时候，就遇到当初最担心的事情。商队在傍晚走到一个山口，地势险恶，但是已经能够看到前方的边境。正当大家都松了一口气，认为这次也和上一次一样顺利的时候，他们被二十多个土着武装给包围。
“木头可以过去。”劫道的带头人对着老刘说道，“别的东西留下。”
他直接对着老刘说话，看样子，他们早就打听好了消息。正当老刘和对方交涉的时候，楚河却突然开了枪。结果双方混战，火拼一场。老刘也是经过场面的人，在楚河突然发难之后，马上就反应过来，跑到自己人这边，指挥众人。劫道土匪人数虽多，但是武器并不精良，只有带头两人的佩戴了枪支，其他的人都是拿着砍刀和匕首。结果老刘和楚河这边，只伤了两人，对方死了几个之后，就一哄而散。
回到腾冲，老刘责怪楚河做事太莽撞，幸好对方只是乌合之众，否则都死在路上。
“他脸上心虚。”楚河冷静的说道，“我看得出来。”
老刘看着楚河，看了很久，对楚河说道：“你敢赌个大的吗？”
楚河说道：“我身无分文，能赌的就这条命了。有什么不敢的。”
老刘这次没有去寻欢作乐，而是和楚河找了酒肆，坐下来慢慢说话。几句话下来，楚河明白了，老刘早就想离开张掌柜，出来单干，苦于没有人手帮忙。现在楚河正是合适的人选。
楚河同意了老刘的打算。
于是本该在腾冲修整，等待张掌柜口信的时候，两人悄悄返回缅甸。老刘和楚河到了老街，并不去见张掌柜，而是私下招募了几个熟人，然后向着大山中行走，两日后，终于到了一个山地，楚河第一次见到漫山遍野种植的罂粟，空气隐隐飘散着香气，现在正是罂粟果成熟，采浆的季节。楚河看到这些种植罂粟的农人，都是妇女，男人很少，都背负着步枪，在道路上行走，看着楚河和老刘等人，一脸敌意。
来迎接老刘的，是一个老年的汉人，楚河认识，这个老年人，在老街和张掌柜碰过头。看来老刘想单独做生意的心思已经很久，私下谋划很久。
楚河看到老刘从那老头那里进了不少烟土，他们交谈讲价的时候，楚河虽然在一旁做出漠不关心的样子，耳朵却仔细聆听，现在楚河明白，为什么老刘要出来单干，原来在这里收购烟土的价钱，比在老街要便宜的多。相比在腾冲的价钱，更是廉价到忽略不计。烟土本身并不值钱，值钱的是运送烟土的代价。从大山到老街，从老街到云南，每条运烟的道路，都是血肉铺就。
楚河计算老刘收来的货物，心里大致计算，这也是一笔不小的钱财。人不可貌相，老刘看起来，只是一个在张掌柜面前唯唯诺诺的人，心里却精打细算。积攒了不少本钱，就为了这一日，做笔大生意。
老刘和楚河等人，提了货物，也不停歇，马不停蹄地向边境赶去。一路顺风，没有遇到什么险恶的事情。老刘在这条线上走了无数次，和往常没有任何不同，只是这次是给自己带货而已。
到了边境，众人找了个偏僻地方歇下，老刘去关口找人，去了一日，没有消息。到了夜间老刘回来了，楚河一看老刘的脸色，就知道不妙。
“他们管事的两天前换人。”老刘说道，“给的钱打了水漂，新来的不肯通融。”
“那怎么办？”
“下半夜，我们找个地方，强行偷偷过去。”
“也只有这个法子了。”
其他几个帮手也不太在意，都睡下来，只等着老刘吩咐。老刘却坐立不安，在地上来回行走。楚河想起自己赌石的经历，心里不免担忧，金银万丈深，那里就那么容易一次就成功的。
楚河对老刘说道：“不如这样，我们通知当家的，让他想办法，大不了这次挣的钱，我们按照往日计算。”
老刘摇摇头，沉默不答。
“你是不是觉得我没出息？”楚河迟疑问道。
老刘笑笑，摆了摆手。
到了下半夜，老刘叫醒众人，带着货物，沿着边境，绕开守卫，向更加偏僻的地方走去，老刘对这里的地形非常熟悉，他知道有个地方，能偷偷越境。
当众人走到一个树林里，前方几个灯笼亮起，老刘连忙吩咐众人，马上往回走。可是后面也亮起了灯笼。
楚河知道大难临头，也不知所措。
老刘招呼所有人都聚集在货物旁边，拿起枪支。楚河知道又要恶战一场，只是这次，看情形，不会占到便宜。
当楚河看到灯笼越来越近，对方走到眼前不远处的时候，看清了领头的那个人，正是张掌柜。
老刘也看见是张掌柜，顿时丧气，放弃抵抗。
张掌柜也不罗嗦，吩咐手下，清点了货物。然后下了老刘楚河等人的枪支。老刘对张掌柜非常忌惮，根本做不出任何反抗。
现在张掌柜的手下，端着枪，把老刘楚河等人都围住。老刘临时找来的帮手，纷纷求情，老刘让他们走了。
只剩下老刘和楚河站在众人中间。
现在楚河明白老刘为什么不愿意找张掌柜的原因了。
张掌柜对着老刘说道：“你跟我多长时间了？”
