将信寄出之后，就像播下了希望的种子，张栓女天天都在期盼，期盼杜家祥和母亲的来信，甚至奢望有一天杜家祥真的会来。虽然这一路山高路远，但她坚信，再远的距离再大的困难都无法阻挡他们的爱情，她相信杜家祥一定也和她一样，仍然在坚守着对爱的信仰，她也相信杜家祥一定会来。
张栓女乐观了许多，她不再整日以泪洗面，开始可以正常生活。刘杏儿对她没有像对其他几个媳妇那样要求，也许是栓女尚未过门的缘故，也没有给她安排固定的活计。但是张栓女闲不住，她会主动帮助她们做些力所能及的事情。
她帮王灵凤最多，一来是因为他们住得近，二来也是王灵凤从栓女进门那天，就对她比别人格外热情，不自觉的，她们的来往就比和别人更多一些。
王灵凤其实不算是一个好的同伴，她由于多年不育，性情变得有些古怪，对人热情起来相当热情，像一团火，恨不得把人烧化；冷漠起来也是相当冷漠，像一块冰，几乎可以令人从头凉到脚。她还有一个毛病：馋。要说喜好美食，这也是人的天性，谁不喜欢吃呢？因此大多数人，或多或少都会有点馋。可是王灵凤的馋，有点超乎常人，一日三餐除外，她也总是想着吃点什么，怎奈在那个食物极度匮乏的年代和地方，她的馋就很难被满足，越不被满足，就越馋；越馋，就越满足不了，这样，陷入了一种恶性循环。在这种情形下，王灵凤抓住了一根救命稻草——腌酸胡萝卜，腌酸胡萝卜是解决王灵凤馋的最合适的一剂良药。为什么这样说呢？第一，其他食物是有定量的，非吃饭时间，谁都不能随便再多吃什么，而腌酸胡萝卜不限量，因为就算放开让大家吃，谁又能吃多少呢？第二，腌酸胡萝卜味道重，本来就是调味菜，因此吃着比较解馋。于是，王灵凤便腌酸萝卜不离身，任何时候，她的衣服口袋里都装着一截腌酸胡萝卜，做饭的时候，拿出来咬一口；下地干活的时候，拿出来咬一口；哄孩子的时候，拿出来咬一口。家里人都习惯了她这样，但是张栓女有点看不下去，她担心她吃坏，也旁敲侧击地和她说，让她别这样，但是王灵凤不以为然。多年的习惯，不是说改就能改的。
一日，王灵凤突然宣布又怀孕了，并且已经有四个月了，这可乐坏了宋三和刘杏儿。宋三对她又百依百顺起来，隔一天就去乡里一次，每次都买些好吃的给王灵凤，王灵凤衣服兜里的腌酸胡萝卜不见了，而是被其他好吃的东西替代。刘杏儿对她也温和了许多，不似对其他媳妇们严厉了。王灵凤感觉，其他妯娌和村里的妇女们对她也格外看重及关照，这让她的自尊心和虚荣心得到了很大的满足，她的心情和气色明显好了，走路时头高高昂起，自信心十足，一副立下汗马功劳的大功臣的派头。
这期间，王灵凤家务倒也照做不误，但是张栓女帮她很多，栓女深知一个女人迟迟生不下一男半女的痛苦，因此她愿意去帮她，让她能够顺顺当当生下这个孩子。王灵凤也带着张栓女出去过几次，都是去别的村子办事，倒也不远，三五里的样子。山西比内蒙古人口密度大，村子与村子之间，距离要短很多。第一次出去，张栓女根本没法走路，她基本上都是坐下来，慢慢往前蹭。来的时候，她虽然也见识了这地方道路的艰险，但是那时她是骑在驴背上，心情又低落到极点，巴不得驴一失足掉下悬崖，一了百了，因此，没有彻底见识这道路的艰险程度。而当她的双脚实实在在踩在悬崖边上的狭窄道路时，她才真正领略了它的艰险。路极险也极窄，人走在路上，对面来人，须侧身避让，对方才能通过。
但是同样小脚又怀有身孕的王灵凤，却可以健步如飞。她等栓女等得不耐烦了，干脆要求背着栓女走。栓女死活不同意，她好不容易又怀孕，累出个好歹怎么办！再说，就算没怀孕，同样都是女人，体力相当，让王灵凤的小脚再负担一个大人的重量，她岂能吃得消！但是王灵凤坚持，说她一定可以，她干活干习惯了，背一下瘦弱的栓女，不算什么，否则她们天黑都回不去。张栓女无奈，只能极不情愿地趴在王灵凤背上。王灵凤背起栓女，照样健步如飞，栓女斜着眼向下看了看深不见底的悬崖，吓得闭上了眼睛，此时，她也顾不上王灵凤的身体了，只是紧紧抓住她的衣服，就像抓着一根救命的稻草。她与王灵凤的关系，也因此更进了一步。那日以后，栓女观察了好几天，生怕把王灵凤累坏，但几日后，王灵凤都好好的，身体并没有出现什么异样，栓女这才放下心来。
后来在王灵凤帮助下，栓女慢慢不再害怕，也能够在那样的道路上行走，只是仍然做不到健步如飞。
张栓女的生活步入了正轨，她和大家一样，日出而作，日落而息，白天，她帮忙做些家务，空闲时间，找来些布头，为王灵凤肚子里的孩子缝起了小衣服，王灵凤看见，没有表现出欢喜，只是平淡地说：“缝这个做甚，还早得很。”张栓女本以为王灵凤会喜欢，她和母亲没少给村里的大肚子妇女缝过衣服，每次送给她们，没有哪一个不欢喜，一来栓女对母亲和自己的针线活很是自信，二来孩子尚未出生，就有人如此关心，作为准妈妈，哪个不欣慰呢？王灵凤的反应，多少让张栓女觉得意外，但她又深知不育使她的性情有些古怪，因此也就没往心里去，衣服还是照做不误。
白天是忙碌而充实的，到了夜晚，思念就如同黑夜一样，从四面八方袭来，将张栓女紧紧包围。过去的生活，以及与杜家祥曾经的点点滴滴，像潮水一样涌入她的脑海。可是，现在她却置身于一个完全陌生的世界，过去的生活和人，彷佛被人用一把锋利的刀，一下子从她的生命里斩断，断得这样彻底，以至于从此她再无法拥有一点一滴！她内心的痛楚，在黑夜中被无限放大，大到她瘦弱的身体无法承载，她不知道，这样的日子，何时是个尽头。
再黑的夜，也总有一丝微光，因此似乎没有绝对的绝望，至少张栓女现在这么认为。寄出的信，是她全部的寄托和希望。
从将信交给宋之玉那天起，她就开始数着日子过。这是寄出信的第一天，她躺在床上想，终于种下了希望，她内心充满喜悦；今天是第二天，宋之玉一天都按时回家，也许他没时间去乡里寄信，不急，慢慢等；今天是第三天，宋之玉整个白天都没有回家，晚上回家也很晚，宋之玉一定是寄信去了，给杜家祥和母亲的信终于上路了；今天是第四天，信一定还在乡里，邮差的速度没那么快；今天是第五天，再给邮差一天时间处理；今天第六天了，信应该上路了吧！此后，张栓女每天盘算着，信沿着自己来时的路，只不过方向相反，按照自己来时的速度往家的方向去。
从信寄出二十天的时候，张栓女就开始盼望回信。每天晚饭前等待宋之玉回家，她的心情都很复杂，既充满希望又害怕失望，每天都希望他能带回来给自己的信，可又害怕等回来的还是失望。如今，信已经寄出一个多月了，仍然没有收到回信，张栓女开始变得不安，难道信在路上出了岔子，没有送到？或者是粉花那里出了状况？再或者是杜家祥和母亲那里出了什么问题？张栓女猛然间意识到，她与杜家祥之间、与母亲之间、与故乡之间的连接，正在变得越来越不明确、越来越不可控。
张栓女的心，被一张灰色的大网笼罩着，这网挥不去、挣不脱，她在心里一遍又一遍地问自己：张栓女，你该怎么办？
