常福生一早起来，采采已经把洗脸水打好了。他洗完脸，热腾腾的玉米粥也端到手上，桌上有一碟泡菜，还有一个切开的咸鸭蛋，蛋黄腌得金黄流油，一看就引人食欲。
但是常福生不去吃它，说道：“你怎么又把咸蛋拿出来给我吃了，不是留给你吃的吗？”
采采一笑：“你今天要出去拉纤了，得吃饱吃好才有力气啊。我在家又没什么事做，随便吃点就可以了。对了，我还煮了几个给你带着路上吃。”
“我不要，船老板管饭的，用不着。天气也热了，带在路上容易坏。”
“船老板给你们吃得差，天天那么累又吃不好，身体要垮的。我也没煮几个，要不了几天就吃完了，不会坏的。”
采采执意要给他带上，他只得拿着了。送到门口，采采眼泪汪汪地看着他说：“爸爸，你一定要早点回来呀！”
常福生答应着走了，兜里揣着几个还热乎乎的咸鸭蛋，心里也热乎乎的。回头看时，采采站在低矮的窝棚门口，眼巴巴地望着他，向他挥着手。这孩子已经十五岁了，长得亭亭玉立，水灵灵的，更显得窝棚矮小破败。他心想，孩子大了，过两年该给她找个婆家了。这窝棚太破烂了，等这次拉纤回来，得找点竹子来修一修。
天气很好，红日高照，树木郁郁葱葱，野草一片嫩绿，两岸的柑橘树正在开花，空气中弥漫着一股甜香，让人心旷神怡。正如诗里所描写的：地暖春来早，山高日出迟。这欣欣向荣的一切，让常福生觉得生活是美好的，他想要扯开嗓子喊上几句号子。他觉得自己真是离不开这条奔流不息的大江，只要看到它，看到它的浩荡，两岸四季变幻的风景，心中的郁闷都能得到消减，感到无比畅快。
连日天气晴好，江水却流得很急，常福生和伙伴们都不敢掉以轻心。这一路要过不少险滩，金滩航道狭窄，还有许多交错屹立的巨石，船一进漕口，就如离弦的箭，稍不留心，便会触礁沉没。与金滩相连的是丈八滩，长达数里，船行下水艰难，行上水更难。据说丈八滩的名字由来，是因妻子在家已织完一丈八尺布了，丈夫还没有把船拉上滩。足见其行船的艰难。
但是这些滩都不算最险，崆岭才是最险的险滩，自古有“青滩、泄滩不算滩，崆岭才是鬼门关”的说法。青滩长约一公里半，在长江枯水季节水流最急，落差最大。泄滩长一公里，宽四百米，水面流速每秒达六米左右。崆岭就是指空船才能通过，这里航道窄，水流急。船工根据长期行船积累的经验，总结出一个闯滩的办法：只有顺着水势，对着江心那座奇异的礁石行船，就能凭借漩涡回流的冲力，绕过礁石，冲出险滩。所以礁石上刻有“对我来”三个大字。
这天，要过崆岭险滩了，水流带着一个个大大小小的漩涡，发出咕咕咕的可怕声音，翻滚着、奔腾着。船老板不敢呆在船上，早早下来跟着拉纤的人走。满载着货物的船被水冲得有点失控，船老板神情紧张地注视着船的动静，就算船不毁，万一发生侧翻，货物掉水里也就都没了。
常福生领头唱起过险滩的号子《闹岩湾》：
纤头：抬头望。纤尾：嗨！
纤头：把坡上。纤尾：嗨！
纤头：大弯子。纤尾：嗨！
纤头：前松后紧！纤尾：嗨！
纤头：腰杆使劲！纤尾：嗨！
纤头：扯到！纤尾：嗨！
纤头：只会号子不合脚，纤尾：嗨着！
纤头：爬岩跳坎各照各。纤尾：嗨着！
船马上就要到江心的礁石了，这时得依靠船上的船工掌好舵，顺着水流借漩涡的回旋力绕过礁石，只要绕过礁石了，就能顺利冲出险滩。
正在船工们齐心协力斗激流的时候，天上传来隆隆的飞机声，日本飞机又来轰炸了！日军知道宁河镇产盐，一直想摧毁这个地方，破坏盐的生产，这段时间老是派出飞机来轰炸。由于宁河镇夹在两山之间，地势狭长，几次投弹都没能炸到盐灶，有个炮弹还投到了一个产糖作坊的糖缸里，被黏稠的糖液包裹了起来，成了哑弹没有爆炸。但有些炸弹投到江里，倒是炸毁了不少船只。
这天的水流太急了，加上日机的干扰，船工把不稳舵，船被浪掀了起来，一头撞向礁石。拉纤的船工们见势不对，急忙取下肩带，弃船保命。然而常福生在这一刹那走了神，他突然想到采采一个人住在江边，日机投弹会不会炸到她？一走神就慢了一步，还没有来得及取下肩带时，船就撞上了礁石，他被绷直的纤绳带得飞向空中，直朝湍急的江水扑去！
在旁人看来，常福生如神仙般突然飞身而起，腾云驾雾地在空中飞行了一段，划了一个漂亮的弧形，一头扑进了恶浪滔天的水中。
在短暂而又仿佛定格般的飞行中，常福生突然想起了那几个舍不得吃的咸鸭蛋，它们幻化成采采惊恐悲伤的眼睛，他想要过去拥抱着她，安慰她，但她连连后退，没入昏黄的水中，他搂了个空，只抱了满怀冰凉的江水。
从小，他就置身在这江水里，像一条鱼一样在里面游泳嬉戏，但与以往不同的是，水还是那一江水，他却不能再从水里爬上岸来……常福生落水而亡后，渔夫老王照顾了几年采采，也得病去世了。临终，他把渔船留给了采采，从此采采便靠打鱼为生。
采采仍住在长江边上，她不知道除了这里，还可以到什么地方去。她从小就生长在这里，从来没有到过别的地方，她很害怕那些陌生的地方。虽然亲人都不在了，可他们都葬在了这里，妈妈和弟弟在不远处的山坡上，爸爸没能找到尸体，但她知道他就睡在他一直热爱的大江里，成为大江的一部分。在一些起雾的清晨，仿佛还能听到江面有隐约的号子声传来。她守在江边，就如同依旧和亲人们在一起一样，心里很踏实。
她常常一个人坐在江边的礁石上，望着江水，怀想和家人在一起的快乐时光。她也常常拿出那个皮影来看，等着那个亲切的马班主再来看她。她想，如果她走了，马班主再来就找不到她了。如果他来了，再要她跟他走，她就跟他走，走到很远的地方去，那些她一辈子都没有去过的地方，去演皮影戏，在戏中，在别人的故事里，过完她的一生……她相信他一定会来的，因为他答应过她，因为他和她都要做信守诺言的黄葛树。
不知不觉中，采采长成一个漂亮的大姑娘，和母亲一样喜欢穿蓝花布的衣裳，头上扎着红头绳，坐在河岸，如同一道美丽的风景。有些居心不良的少年想欺负她，但黄虎一直跟着她，守护着她的贞洁。
一年一年过去，黄虎生下小黄虎，小黄虎又生下小小黄虎，采采还是一个人孤独地坐在河岸，守着她的渔船，守着她去世的亲人们，守着这片生养她的、流淌着盐泉的地方。
后来，她老了，打不动鱼了，她的狗会跑出去找吃的，带回来给她。这一生，她没有嫁人，只和狗相伴。
有一年冬天，人们在那条残破的木船里发现她静静地死去了，身上的衣服虽然破旧，但是干净整洁。她面容宁静安详，身边卧着一条黄狗，也早已死去多时。人们才回想起，好多年没有听到过她说话了，渔船上也好多天没有升起炊烟了……
人们把她和狗一起葬在那片山坡，就在她亲人的坟旁边，现在他们终于在一起，再也不会分离了。
第二年的春天，山坡上又开满了过路黄，比往年开得更加繁茂，更加灿烂。满眼明亮的鲜黄中，人们仿佛又看到了那个蓝色的小小的身影，才觉得这河岸少了这个身影，心里莫名地有点空……
